– Ли! – едва ноги коснулись дна оврага, я склонилась над учеником и потрясла его за плечо.

Никакой реакции. Я осторожно обхватила руками его голову, чуть поворачивая. На щеке красовались несколько свежих царапин, а на лбу слева, теряясь в волосах, уже начала набухать здоровенная шишка. Прикусив губу, я уже хотела потрясти его поактивнее, чтобы привести в чувство, но тут дно оврага озарил желтый факельный свет, и прямо над нашими головами раздалось оглушительное:

– Нашел! Их тут двое!

Радостные и какие-то слегка злорадные интонации в этом голосе мне не понравились. Рука взметнулась неосознанно, чтобы привычным движением откинуть человека воздушной волной. В свою защиту могу сказать, что ошибку я осознала даже раньше, чем на меня обрушился водопад мелкой каменной крошки, забивший глаза и нос.

– И одна из них магичка! – добавил все тот же голос еще веселее, пока я отчаянно чихала и откашливалась.

Спустя несколько ударов сердца вокруг стало светло как днем. Шестеро подошедших людей начали осторожно спускаться вниз. Еще шестеро держали над ними факелы, а у троих были луки, и матовые кончики стрел были недвусмысленно направлены в нашу сторону.

– Кто вы такие? – откровенно говоря, мне с трудом удалось выговорить это так, чтобы голос не дрогнул.

Бесстрашностью идиота я, увы, не обладала, и сейчас в странном мире, где с неработающей магией я оказалась совершенно беспомощной, с бессознательным оборотнем на руках и в окружении чужаков, чьи намерения отнюдь не казались дружелюбными, мне было, мягко говоря, не по себе.

– Местная фауна, – гоготнул кто-то из оставшихся наверху.

– Тебя, хрыщ ученый, уже сколько раз просили не выражаться? – сурово осадил его один из тех, что, наконец, приблизились к нам. – А тебя, девка, не касается, кто мы такие, – он грубо подхватил меня под локоть и вздернул на ноги.

Еще один сноровисто связал мои руки за спиной, да так, что даже пальцами было не пошевелить.

– Второй-то живой? Шевелитесь! Или кто-то вместо него, коли помрет, к Змею на обед собрался?

Мужчины, как один, втянули головы в плечи, непонятно чего испугавшись, и торопливо подхватили Ли, не забыв и его связать. А потом, натужно вздыхая, потащили оборотня наверх. Я с беспокойством отметила, как его голова безвольно болтается из стороны в сторону – в сознание он так еще и не пришел. И вдруг подумала, что «к Змею на обед» вполне может быть не только образной присказкой, распространенной в этих краях, а очень даже реальной угрозой. А «на обед» – подразумевать отнюдь не совместную трапезу, а, куда вероятнее, основное блюдо. Еще ударом сердца позже до меня запоздало дошло, что и «вместо него».

– Что вы собираетесь с нами сделать? – возмутилась я, искренне, хоть и слабо надеясь, что мои домыслы останутся всего лишь домыслами и ребятки просто боятся чужаков. Сейчас притащат нас куда-нибудь в более спокойную обстановку, поговорим, они нас отпустят и любезно подскажут дорогу обратно.

– Не волнуйся, тебе это может даже понравиться, – хихикнул уже знакомый ехидный голос позади.

– Кир!

– А чего Кир сразу? Кто ее знает, вдруг она мазохистка?

– Не прекратишь вытрепываться со своими словечками, тебя в очередь поставим!

По тону было ясно, что угроза эта была, скорее, привычкой, нежели чем-то реальным. Наверное, поэтому некто по имени Кир только насмешливо хмыкнул, хоть и не стал развивать тему.

– А… – я снова открыла рот, но на этот раз провожатый грубо пихнул меня в бок, заставив подавиться начатой фразой, и добавил.:

– А ты молчи, девка, пока рот не заткнули. Не о чем нам с тобой разговаривать.

Все происходящее не нравилось мне категорически. Мужчины вокруг старательно отводили глаза. Для проверки я уставилась на одного в упор, прекрасно зная, что пристальный взгляд начинает давить и заставляет нервничать, но тот только беспокойно поводил плечами да хмурился, а в мою сторону так и не посмотрел.

Где-то спустя четверть вески Ли пришел в себя. Недоуменно вскинулся, дернулся, едва не повалив расслабившихся сопровождающих, за что тут же получил болезненный тычок в спину и сердитый окрик. Оборотень обвел нас всех слегка мутным взглядом, остановив его на мне, открыл рот, но я отрицательно мотнула головой, призывая помолчать пока. Не хватало, чтобы его еще и по голове повторно приложили. А с него станется выдать что-нибудь не менее веселое, чем высказывания местного шутника. Вот только боюсь, что если юмор Кира тут не оценили, то пленнику и подавно не стоит упражняться в остроумии.

Мы шли довольно долго, не меньше полувески, прежде чем вышли к деревне. Лес оборвался внезапно – только-только мы брели меж серебристых стволов, а вот уже вышли в чисто поле, посреди которого виднелся глухой частокол, а из-за него выглядывали неровные силуэты крыш. Только сделав несколько шагов, я поняла по маячащим вдалеке кронам, что это не поле, а, скорее, огромная поляна, да еще и созданная искусственно. По краю виднелись свежие пеньки, и я то и дело спотыкалась об иссохшие корни, но чем ближе к изгороди, тем ухоженнее становилась земля, а под самой стеной были даже разбиты огороды. Очевидно, люди постепенно отвоевывали себе у леса место для жилья.

Ворота оказались заперты. Причем внешне они выглядели как часть стены, я даже не сразу сообразила, зачем мы подошли к глухому участку, да еще и начали по нему барабанить. Но особенно мне не понравились длинные махристые борозды на серебристой коре. Кто бы их ни оставил, этот зверь будет побольше Ли в кошачьей ипостаси.

– Поймали? – донеслось вдруг из-за стены, и послышался грохот отодвигаемых досок засова.

– А то! – гаркнул все тот же мужчина, что до этого покрикивал на шутника. – Двое!

– Слава Лите, – в голосе послышалось нескрываемое облегчение.

Ворота приоткрылись, и нас впихнули внутрь.

– Тю, – при виде нас бородатый мужичок, стороживший вход, округлил глаза, – да это ж никак перевертыш. Оборотень!

– Который из них? – оживился Кир.

– Да этот, – он не стесняясь ткнул в Ли пальцем, – разрисованный.

– Сам ты разрисованный, – недовольно буркнул ученик и, как и следовало ожидать, получил в бок для профилактики.

– Вы поосторожней с ним, – продолжил мужичок. – Они те еще зверюги, даже когда человеки, а уж ежели обратится в кого клыкастого…

– Мог бы, давно бы обратился, – фыркнул главарь и бросил грозный взгляд на слегка струхнувших конвоиров. – Вон магичка колдовать пыталась, много из этого вышло?

Я досадливо скривила губы.

– Тащите их уже в яму, – махнул он рукой. – Как рассветет, отведем к норе. Нечего в потемках лишний раз шастать.

Нас потащили куда-то в сторону по-прежнему в сопровождении всей толпы. Яма обнаружилась быстро: глубокий провал в земле, в который один из мужчин спихнул ногой веревочную лестницу. Ли подволокли к краю, держа под прицелом одного лука. Еще два смотрели на меня.