Я подтянула колени к груди, тоскливо уставившись в пол.

– Эй, кровопийца. – Ли положил руку мне на плечи и уверенно привлек к себе. – Ты тут, случаем, не хандрить ли собралась?

– Имею право! – возмутилась я, не пытаясь, тем не менее, отстраниться.

– Нашла из-за чего расстраиваться! Ну, оказались мы хрисс знает где, ну поймала нас какая-то банда полудурков и хочет пустить на корм какому-то Змею. Ну, магия не работает, а я больше не могу обратиться и всех очаровать мокрым носом и бархатными ушками, чтобы они умилились и нас отпустили. Подумаешь! – Я невольно хихикнула. – Может, и нет вообще никакого Змея, и нас просто сбросят со скалы во славу сомнительного божка.

– Последняя фраза должна была меня утешить?

– Мне отчего-то показалось, что разбиться о скалы лучше, чем медленно умирать, пока тебя кто-то жрет. Ты так не думаешь?

Я думала. Только не о том, как лучше умереть. А о том, что впервые ощущала себя настолько беспомощной и нуждающейся в защите. Магия – самый верный спутник – меня здесь предала, а больше я ничего не умела. Даже костер не смогла бы разжечь, если бы не Ли. И так далеко бы не убежала от преследователей. И вообще.

Обнимающая меня за плечи тяжелая сильная рука дарила это самое ощущение уверенности и защищенности. Я вдруг вспомнила, как метнулся его взгляд при словах главаря о том, что его развяжут, – оценивающе, стремительно. Вот почему я готова была к тому, что он сейчас атакует. Даже без второй ипостаси оборотни сильнее и быстрее обычного человека, да и воинское искусство им не чуждо. Только он не стал. Из-за меня.

Я поежилась, и в то же мгновение пальцы чуть сжались на моем плече, одновременно согревая и подбадривая. Кажется, я сейчас начну искренне завидовать Полли и тому, как она без всяких задних мыслей может позволить себе забраться к нему на руки, уткнуться в грудь, а Ли ее обнимет, утешит, поцелует в лоб и скажет, что все будет хорошо. Потому что именно этого мне сейчас отчаянно захотелось.

Только вряд ли я когда-либо смогу себе это позволить.

Ждать рассвета пришлось недолго. А может, я просто вместо того, чтобы задремать, от безделья провалилась в сон, а проснулась от того, что солнечные лучи ударили в глаза, да и гостеприимные хозяева не заставили себя долго ждать.

– Эй, вы! – почти сразу донеслось сверху, и в яму с легким шорохом свалилась веревочная лестница. – На выход! Девица первая. И давай без фокусов.

Лучники по краям ямы, целящиеся в меня и оборотня, тоже ненавязчиво намекали, что шутить ребята не намерены. Я поднялась, чувствуя легкую ломоту в затекших конечностях, оглянулась на Ли, который ободряюще мне кивнул, и начала карабкаться наверх. Стоило зацепиться рукой за край ямы, как меня тут же рывком вздернули и, торопливо связав запястья, оттащили в сторону. С оборотнем проделали то же самое, по-прежнему держа меня на прицеле, и мы двинулись в обратную сторону.

При свете стало возможным разглядеть крепкие дома из знакомых серебристых бревен, утоптанные дорожки и аккуратные палисадники. На крыльце одной из изб стояли две женщины, проводившие нас хмурыми взглядами, в глубине которых читались одновременно жалость и облегчение.

– Эй, ребятки, – вдруг весело произнес Ли, когда мы вышли за ворота и направились в сторону леса. Но не туда, откуда пришли, а правее. – Расскажите хоть нам, неместным, кто нами завтракать-то будет.

– А тебе не все равно? – буркнул кто-то.

– Конечно, нет, – оборотень расплылся в улыбке. – Если это дракон, то я порекомендую ему меня сначала хорошенько посолить, а если химер – то поперчить. Оборотни, знаете ли, продукт деликатный, его с умом подавать надо!

Пара человек даже невольно хихикнули, поддавшись на развеселый тон известного балагура, а вновь сопровождающий нас Кир аж встрепенулся, безошибочно распознав родственную душу.

– Да мы тут все неместные, – хмыкнул он. – Большей частью с Дариола, конечно, у вас там, видать, вообще экологическая катастрофа какая-то приключилась, но и другие иномирцы встречаются.

Остальные мужчины косились на разговорчивого недовольно, но на этот раз почему-то не одергивали. То ли решили, что он нас хоть развлечет светской беседой перед гибелью.

– Хотя вру! Ганс вон уже тут родился. – Кир кивнул на высокого паренька за спиной у Ли. – И Дис, вроде… да, Дис?

– Помолчал бы ты лучше, – фыркнул другой.

– И как вы здесь оказались? – я тоже рискнула вступить в беседу, надеясь, что на этот раз никто за это в бок пихать не будет.

– Гулял-гулял, голубое свечение – та-дам! Привет новый дружелюбный мир!

– Не заметила особого дружелюбия, – пробубнила я, недовольно покрутив связанными запястьями.

– Не повезло вам просто, – Кир пожал плечами. – Здесь все не так уж плохо. И не особенно опасно, если Змея вовремя кормить. Появись вы на пару дней позже, к нему бы отправился кто-то из местной очереди, а так… между чужаками и своими выберут своих, конечно. Без обид.

– Да какие уж тут обиды, – фыркнул Ли. – Так что это за зверюга, что вы с ней целой деревней справиться не можете?

Кир словно даже оскорбился.

– Вот увидишь и поймешь! Здоровенная змеюка. Клыки – во! Когти – во! Наше счастье, что живет в своей норе да только два раза в год пожрать вылезает. А если кормить, то и не вылезает даже. Было дело, решили как-то отпор дать. Так он вместо двоих больше десятка сожрал и не поморщился. То-то же! И человечину ему подавай, дичь не жалует, зараза…

– Что ж вы просто не уйдете от него подальше? – озадачилась я.

– Самая умная, что ли? – хмыкнул Кир. – Тут далеко не уйдешь. Вы, поди, по остаткам дороги досюда добрели? Правильное направление выбрали. Пошли бы в другую сторону – сгинули бы в ядовитом болоте. А в лесу Змей – хозяин, найдет на любом расстоянии. Он-то появился, когда уже деревню строить стали, и то бросили обжитое место, не пожалели. А потом поняли: все одно достанет, где угодно, и вернулись.

Больше нам узнать ничего не удалось. Мы вдруг вышли к черному провалу в земле, уходящему вертикально вниз.

– Что ты там говорил насчет сбросят со скалы? – невольно пробормотала я в адрес Ли, ощутив, как по телу пробежала нервная дрожь.

Оборотень в ответ только едва заметно передернул плечами, и во взгляде его читалась сосредоточенная задумчивость.

– Вы простите нас, Литы ради, – неожиданно произнес главарь, впервые за все время заглянув мне в глаза.

А в следующее мгновение жесткий удар в спину толкнул меня вперед, заставляя сорваться в зловещую темноту, где поймать на этот раз будет некому.

Мы с Ли рухнули почти одновременно и даже довольно мягко приземлились – дно ямы было усеяно влажной палой листвой. Падать в это месиво было, может, и не очень приятно, да и дыхание все равно вышибло на несколько ударов сердца, зато обошлось без переломов конечностей.