— Простите? Варфоломей? Черт?

Голос был таким же серым и неприметным, как и одежда, и звучал очень тихо, словно его хозяин не слишком привык выражать мысли вслух. Незнакомец выжидающе уставился на черта. Маленькие водянисто-голубые глаза смотрели, словно из какого-то укрытия.

Варфоломей не остановился, но смерил человека изучающим взглядом и пришел к выводу, что лучше с ним дела не иметь. Было в нем что-то опасно бюрократическое. Но остановиться пришлось, потому что дорогу преградили двое крепких молодых людей, до этого старательно делавших вид, что заняты изучением витрины аптеки с последними моделями женской ортопедической обуви. Кстати, были хорошие скидки.

Черта взяли в окружение.

— Мы бы хотели с вами поговорить, — сообщил тот, с оранжевым чемоданчиком.

— Кто это — мы?

Варфоломей оценил внешность молодых людей. Судя по всему, эти если и говорили, то крайне мало.

— Мы — люди, которые заинтересованы в сохранении этого мира в целости и сохранности.

Объяснение поражало расплывчатостью и неинформативностью.

— Против мира ничего не имею, — сообщил черт и попытался пройти, — хороший мир.

Он усмехнулся, вспомнив подходящее ситуации выражение, на которое наткнулся в Интернете: «Благими намерениями вымощена дорога в Ад».

Черт ощутил, что перед ним — явные переносчики этих самых благих намерений. А он вообще настороженно относился к существам, которые радеют за целый мир. Это всегда подозрительно. За большими и громкими идеями обычно стоят чьи-то шкурные интересы.

Неприметный человек шагнул ближе, и в бок Варфоломею уперлось что-то твердое. А вот это уже было хамство. Хамства черт не любил.

— Не откажитесь поехать с нами. Беседа не отнимет много времени.

Голос «неприметного» звучал проникновенно и убедительно.

Прохожие обходили четверку как досадную преграду на пути. Никто не обращал на происходящее никакого внимания.

— Я сейчас занят, — сухо сказал Варфоломей, после чего сделал резкое, едва заметное глазу движение рукой. Хруст выбитого сустава потонул в городском шуме. Устрашающего вида длинный нож с мелодичным звоном упал на плитку. Было в этом что-то символическое: плитка является своего рода свидетельством благих намерений городской администрации.

Человек вскрикнул, лицо его посерело, он согнулся, уронив свой чемоданчик, и принялся баюкать поврежденную руку. Черт быстро наступил на нож Двое молодых людей бросились вперед. У одного под полой куртки показалась кобура, к которой он потянулся. Зря.

По чертовым меркам люди довольно медлительны. Варфоломей не стал дожидаться, когда в ход пойдет огнестрельное оружие: белую шкурку нужно беречь. Со стороны могло показаться, что парень неловко споткнулся, а светловолосый мужчина заботливо поддержал его. Но черт не церемонился. Нападавший не успел ничего сделать. А кисть, побывавшая в сильном чертовом захвате, беспомощно повисла: кость сломалась слишком легко. Похоже, кому-то не хватало кальция в организме.

Варфоломей использовал парня в качестве щита.

— А ближе подходить не надо, — весомо сказал черт, обращаясь прежде всего к тому, у кого обе руки были еще целы. — Я могу уделить вам немного времени. Только мы никуда не поедем. Все, что вы хотите мне сказать, можно сказать… вон, в «Шоколаднице». Договорились?

— Да. Отпусти его. Черт… — прохрипел серый человек.

Он, похоже, слегка оправился от боли.

— И железку подберите, — сказал Варфоломей серьезно. — Нечего мусорить в таком чудесном мире.

Через несколько минут четверка устроилась за тесным столиком. В кафе было шумно, играла музыка. Парень со сломанной рукой имел бледный вид, губы его сжались в тонкую линию, а в глазах полыхала нескрываемая ненависть. Будь его воля, Варфоломей был бы мертв.

Черт ему улыбнулся. Жутковато.

Первым заговорил «бюрократ», так Варфоломей мысленно назвал человека в сером.

— Меня зовут Алексей Зайцев.

Повисла пауза.

Варфоломей заподозрил, что это имя должно было что-то ему сказать, но не сказало. Черт кивнул, давая понять, что принял к сведению сию важную информацию.

— Это Сергей Мальцев, — Алексей кивнул на парня со сломанной рукой, — а это Эдуард Белый.

У Эдуарда было простое, широкое лицо с россыпью рыжих веснушек. Имя Василий подошло бы ему куда больше.

— Хорошо. Алексей, Эдуард и Сергей, так о чем вы хотели со мной поговорить?

Алексей извлек из внутреннего кармана паспорт и продемонстрировал Варфоломею.

— Да, Алексей Зайцев, — подтвердил черт. — И что?

На щеках «бюрократа» появился слабый румянец.

— Моя семья, — холодно прошелестел он, — уже два века занимается поддержанием баланса. Зайцевы входят в Международный совет по потусторонним делам. Мой долг ограждать мир от пагубного влияния нечисти. Тем более незарегистрированной.

Казалось, столь эмоциональная речь отняла у него все силы. Дальше Зайцев заговорил гораздо спокойнее.

— Мы о вас получили сигнал.

— Какой же? — заинтересовался черт. Он почему-то представил что-то вроде сигнальной ракеты, выпущенной над его головой.

«Бюрократ» открыл оранжевый чемоданчик и достал пухлую папку с бумагами. Как назло, в этот момент появилась официантка с меню.

— Сразу что-то закажете? — с профессиональным радушием поинтересовалась она.

— Немного подумаем, — за всех ответил Варфоломей.

Когда девушка отошла, черт сказал:

— Так что за сигнал?

— Вот, извольте.

Из папки появился лист бумаги, исписанный размашистым почерком. Это был донос, адресованный сразу нескольким людям. Участковому района, в котором проживал черт, главному врачу психиатрической больницы № 5 и почему-то популярному телеведущему.

Зайцев быстро убрал листок, но Варфоломею удалось заметить, что начинается бумага со следующих слов:

— Мы обязаны реагировать. Проверять, так сказать. Установили слежку и выявили, что вы черт.

Варфоломей пренебрежительно фыркнул, мол, тоже мне открытие.

Зайцев нахмурился и прошелестел:

— Вы пока не были замечены в обычных делах, которыми традиционно занимаются ваши.

— Что? — не понял Варфоломей.

Смысл был скрыт за лютой канцелярщиной.

— Мы бдительно следим за тем, чтобы такие области, как торговля оружием, работорговля, игорный бизнес оставались человеческой прерогативой и естественной привилегией, — продолжил Алексей. — Это означает, что существует система квот. На сегодняшний день новоприбывшие демоны, черти и другие нелюди не могут заниматься… Вот, сами посмотрите на официальный документ.