– Вот-вот. Потерпи. Эй, уважаемый… – Илар поймал за рукав прохожего, краснолицего толстячка со свертком на плече, походящего на торговца. – Где тут ряды с рабами?

– Хочешь продать своего? – заинтересовался торговец и тут же увял. – А! Вольноотпущенник! А может, продашь? Хороший мальчик, симпатичный… Ух, какой злой мальчик! Как собака! Держи его! Он покусает! Таких надо вообще на цепи держать! Вон там ряды с рабами! У забора! И держи своего рабенка на привязи! Его вообще надо придушить, он бешеный!

Торговец убежал, испуганно оглядываясь на оскалившегося, как зверь, Дарана, Илар прижал к себе сжавшегося, твердого, как железо, мальчишку и погладил его по затылку:

– Все, все, тише! Научись спокойнее воспринимать негодяев. Их много в мире, всех не перекусаешь! Успокоился? Ну, все, все… пойдем.

Булыжная площадь уставлена клетками, за прутьями которых не звери – люди. Угрюмые, скучные, бессмысленные, страдальчески искривленные и просто равнодушные – лица, лица, лица. Молодые, старые, мужчины, женщины, дети – отголоски каких-то событий, осколки жизни, мусор, всплывший на полноводной реке жизни.

Отец не раз говорил, что считает рабство дикарством, что он против него, как и все северяне, но закон есть закон. По нему за определенные преступления можно попасть в рабство. И еще отец говорил, что, по мнению любого северянина, лучше умереть, чем стать рабом.

Впрочем, не все соглашались с этим мнением. Мама Илара, например, считала, что раб может выкупиться; ему может повезти, и он станет свободным. А вот покойнику уже никогда не повезет.

Илар еще не определился со своим мнением, но знал наверняка – рабство ему не нравится.

– Неуютно тут, – шептал Даран, – столько горя, беды… я помню, как мы с мамой сидели в такой клетке.

– Ты же маленький был? Как можешь помнить? – пожал плечами Илар. – Тебе сколько тогда было?

– Сколько бы ни было – я помню! – упрямо сжал губы Даран. – Мама обняла меня, прижала к себе… а отовсюду запах мочи, пота… горе. Чувствуешь, как пахнет горе? Я помню этот запах. Скорее бы отсюда уйти…

– Уйдем, – поджал губы Илар. – Пройдемся по рядам и уйдем. Мне наша затея с покупкой рабыни уже не кажется такой удачной.

– Все нормально. Я держусь. Не обращай на меня внимания, хозяин. Кстати, как тебе эта женщина? Нет… она швея. Дорого. Вон цена на нее висит.

– А ты цифры знаешь? Ты же не умеешь читать?

– Хозяин, не смеши. Считать деньги могут и рабы. Если на клетке написано «20» – ясно, что это двадцать золотых. Хозяин, хозяин! А вот! Ох, нет… не увидел. Дорого.

– Эй, ребята, вы что-то ищете?

Илар оглянулся и увидел высокого грузного мужчину с повязкой стражника на предплечье. Его кольчуга начищена до блеска, помятый, исцарапанный шлем отбрасывал блики, сияя на солнце. Меч, висевший на боку, придерживала здоровенная ручища, напомнившая Илару об отце.

Стражник доброжелательно разглядывал парнишек, смутившихся под его пристальным взглядом. Умные глаза под прищуренными веками были слегка красны – то ли устали от яркого солнца, то ли вчера употребил слишком много вина, и теперь в голове работали кузнечные молоты, что, впрочем, никак не повлияло на способность оценивать ситуацию.

– Хотим купить кухарку, – робко пояснил Илар. – Только все дороги, да и не знаю – купишь, а она ничего не умеет.

– Ты музыкант, как я вижу? – стражник указал на далир, висящий на плече Илара. – Хорошо зарабатываешь? Решил купить прислугу? Молодец. Ну что сказать – хорошие рабыни всегда дороги. Вам помочь с покупкой? Нет, нет – денег я не возьму. Просто помогу.

– А почему ты нам решил помочь? – насторожился Даран, подозрительно разглядывая мужчину. – С чего это ты нам должен помогать?

– Вольноотпущенник? – усмехнулся стражник. – Недавно освободился? Ну да, дырка под серьгой еще не зажила, вижу. Правильно, что никому не доверяешь. Жизнь научила. Все просто – я поимею свои комиссионные с торгаша, который продаст вам товар. И вам хорошо, и торгаш не обеднеет, и мне прибавка к жалованью. Ну как, помочь вам? Или сами найдете?

– Конечно, помочь! – облегченно вздохнул Илар.

– Тогда рассказывайте, что вам нужно и для чего. А я уж подумаю, к какому торговцу вас отвести.

– Кухарка, прачка, домоправительница… недорого, – нерешительно ответил Илар. – Кто-то должен за домом ухаживать? У нас времени нет… вот.

– А нанять свободную не хотите, да? – усмехнулся стражник. – Есть какие-то причины?

– Есть, – кивнул музыкант. – Во-первых, мне кажется, это будет дороже. Во-вторых, свободные не хотят работать в моем доме. Я этот дом только что купил, и оказалось – там жил черный колдун. И теперь все боятся к этому дому подходить.

– Ха-ха-ха… ах, Жордаль, ах, выжига! Все-таки сумел найти покупателя на этот дом! Что в купеческом квартале? Улица Зеленая, дом с синими ставнями, синий забор? Сколько отдал? Надеюсь, не больше ста золотых? Что, больше?! Ну агент, ну скотина! Он хотел продать его за сто золотых, и то готов был скинуть цену до восьмидесяти! Никто не хотел брать! Он достался ему за семьдесят, очень маленькая цена за такой дом. Черный колдун, что там жил, всех покупателей распугал. А так-то дом хороший – его подновить, будет замечательное жилище. Во-от почему ты решил рабыню купить… молодец, умница. Действительно, свободные туда никогда не пойдут, а рабыня… ну что рабыня – ей деваться некуда. И вот что, парнишка…

– Иссар меня звать… – кивнул Илар.

– Ага, Иссар… я Хергаль. Итак, Иссар, правильное решение, но сколько ты готов отдать за рабыню?

– У меня осталось мало денег, – признался Илар, – дом много вытянул. Знал бы – столько не отдал бы за него. Десять золотых, это самое большее, сколько я могу дать за рабыню. Мне не надо молодую, не надо красотку – пусть она будет страшнее демона, но главное, чтобы умела готовить, прибираться в доме, вести хозяйство. Даран ей будет помогать, но один он весь дом не потянет.

– Это ты Даран, как я понял… – усмехнулся стражник. – Ну что же, мне, в общем-то, все ясно. Пойдемте со мной. Ну, чего стоите? Хотите найти кухарку – идите за мной!

Стражник повернулся и быстро зашагал между клетками, раздвигая посетителей блестящим бронированным плечом. Словно огромный бык двигался через стадо баранов, и они отскакивали от него – если не успевали отпрыгнуть. Хергаль мало заботился о том, чтобы не сбить прохожего, но они каким-то чудом все-таки умудрялись удержаться на ногах. Видимо, помогал опыт жизни в столице, где без такого умения не проживешь. Собьют с ног – погибнешь под копытами судьбы, это въелось в кровь каждого горожанина. Держись! И сбивай других…

Через десять минут Илар, Даран и стражник стояли возле ряда клеток перед высоким худым стариком, одетым в длинный серый плащ, свисающий до земли. На боку старика висела длинная сабля, кривая, похожая на сабли, что Илар видел на картинках в книгах, описывающих юг континента. Глаза старика, узкие, темные, будто пронизывали собеседника насквозь. Илар поежился – вот настоящий черный колдун! С ним надо быть осторожнее.