— Подожди, выслушай меня! Я значительно старше тебя, а потому, не спорь, и опытнее.

— Почему ты уверен, что много старше меня? — холодно поинтересовался вампир.

— Уверен, — спокойно подтвердил Анвельдер. — Я хорошо читаю по лицам и глазам, и возраст тоже определяю по глазам. А твой взгляд ещё молод — как бы ты ни скрывал этот факт. Но вернёмся к нашей проблеме. Да, мы оба прекрасно понимаем, что война между нашими народами выйдет очень кровопролитной. Вампиры сильнее эльфов и виргов по отдельности, но если мы с виргами объединимся — шансы могут стать почти равными. Однако я вовсе не стремлюсь помериться с Бордгиром силами. Ибо не хуже тебя осознаю последствия такой свары. На протяжении четырёх сотен лет мы прекрасно уживались с вампирами, и я готов сделать всё от меня зависящее, чтобы сохранить нынешний порядок вещей.

— Охотно верю. Но не очень-то понимаю, к чему ты клонишь.

— Сейчас поймёшь. Повторяю — подумай хорошенько, не могут ли убийства эльфов и виргов быть частью заговора против тебя. Не суди других по себе. Иные политики не погнушаются положить и половину своего народа ради того, чтобы впоследствии обрести власть над оставшимися в живых. Примеров я могу привести тебе немало — правда, из людской истории. Но их ты и сам наверняка знаешь. А вот что представляет собой твой Кридирнор, я понятия не имею — это уж судить тебе. Так как — способен он ради власти пожертвовать многими из своих?

На минуту-другую воцарилось молчание. А потом Дагратдер всё же заговорил:

— Положа руку на сердце, Кридирнор — тварь ещё та. Но повторяю — тварь умная. Не будучи абсолютно уверенным в успехе, он на риск не пойдёт. Не подскажешь ли, каким образом развязав войну и, предположим, скинув с трона меня, он сумеет вовремя прекратить кровопролитие? А то ведь в войне трёх магических рас может и вовсе не быть победителей.

— Да, действительно может… — грустно подтвердил эльф. — В особенности — если люди, осознав, насколько мы ослаблены войной, решат покончить, разом или по очереди, со всеми нелюбезными им расами.

— Вот-вот, — согласился Дагратдер.

— Стоп! — вдруг воскликнул Анвельдер. — А что если Кридирнор обзавелся союзниками из числа людей — вот и уверен, что их своевременное вмешательство даст ему перевес сил, необходимый, чтобы заставить нас с виргами капитулировать в срочном порядке.

— Хм… Идея, конечно, может быть не лишена смысла… если бы не один момент — какую выгоду могут изыскать люди в союзе с вероломным вампиром?

— Ну, вероломства и самим людям не занимать.

— Не спорю. Ладно, считай, что слова «вероломный» я вовсе не произносил. Итак, что Кридирнор мог посулить людям? Такой же договор, как и у нас с вами? Да он им даром не нужен! Сплавлять в Бордгир матерых преступников людским королям, как минимум, выгоднее.

— Мда, чем Кридирнор мог заинтересовать людей, вопрос действительно сложный, — невесело согласился эльф.

— Хотя с другой стороны, он мог, например, — тут же продолжил рассуждать бордгирец,

— пообещать Лимеране помочь захватить один из Леронов, а может, даже оба. Людям вечно не сидится на месте, и перспектива столь существенного расширения своих территорий вполне могла сподвигнуть правительство Лимераны на авантюру с жадным до власти вампиром. А союз с Бордгиром — это почти гарантия успеха в захватнической войне. Другое дело, что вилами на воде писано, собирается ли Кридирнор вообще выполнять свою часть обязательств. Однако раздавать подобные обещания ему явно ничто не мешает. И не одной только Лимеране.

— Союз с людьми — это очень печально, — откровенно сник Анвельдер, едва Дагратдеру удалось изыскать подтверждение его же версии.

— Согласен — невесело. Однако отнюдь не смертельно.

— Остаётся только позавидовать твоему оптимизму… — горько усмехнулся эльф.

— Нет — остаётся только не идти на поводу у этого паразита и не развязывать войну.

— Тебе легко рассуждать — гибнут ведь не твои подданные. Ну да не для того, чтобы взывать к милосердию, я позвал тебя сюда. Конечно же, мне горько оттого, что жизни моих эльфов стали разменной монетой в междоусобной распре вампиров, однако я очень хорошо понимаю, что Лорвейн может потерять несоизмеримо больше таких… хм… «монет», если война всё же начнётся. Но, к сожалению, не всё тут зависит от меня… а терпение моих подданных, да и виргов тоже, отнюдь небезгранично. Поэтому я не могу гарантировать, что мир продержится несмотря ни на что. Зато могу обещать тебе любую посильную помощь. Хоть делом, хоть советом. Как говорится, одна голова хорошо, а две…

— …уже некрасиво, — вставил вампир.

Эльф хмыкнул.

— Даже твой цинизм не отвратит меня от желания помочь тебе как можно скорее победить в междоусобных разборках.

— Почему?

— Почему не отвратит? — опешил эльф.

— Нет, почему ты желаешь моей победы? Уверен, что дело не только в сохранении мира.

— Ты проницателен, — вздохнул Анвельдер. — Да, для меня предпочтительней, чтобы Бордгиром и дальше правил ты.

Вампир рассмеялся.

— Что тебя так развеселило? — похоже, эльфа несколько задела его реакция. — Тот факт, что для меня существует разница между одним и другим вампиром на троне Бордгира?

— Нет. Просто не так давно я сам сказал почти то же самое одному… представителю другой расы. Но удивительно другое — из твоих уст это не прозвучало цинично. Ладно, вернёмся к твоим предпочтениям.

— Хорошо. До сих пор нас, эльфов, вполне устраивало правление Норбернта и его последователей. Не удивляйся, что я говорю во множественном числе. Восемьдесят лет назад я встречался с королём вампиров. И если ты тот же самый Дагратдер — вынужден заметить, что ты до невозможности изменился внешне.

— Вынужден заметить, что в хорошей памяти на лица тебе не откажешь, — усмехнулся вампир. — Ладно, проехали.

— Не знаю, когда именно взошёл на престол ты, но если это произошло не вчера, у нас нет никаких оснований желать смены власти в Бордгире. Никому ведь неизвестно, как поведёт себя у власти иной вампир. А если вся эта заваруха действительно затеяна Кридирнором — ничего хорошего от него ждать уж точно не приходится. Есть и третья причина, — продолжал Анвельдер, — Наступают тяжёлые времена. Может случиться так, что эльфам и вампирам ещё придётся встать плечом к плечу, чтобы спасти от гибели наш мир.

— А вот с этого момента хотелось бы поподробней, — оживился Дагратдер — Про тяжёлые времена — это эльфийское предсказание или же тебе известно что-то конкретное?

— Ты лучше меня осведомлён, что творится на Ледяном Роге.

— Ах ты про кровожадных тварей, — казалось, вампир был несколько разочарован.

— Не только. Можешь считать меня просто чокнутым эльфом, но в мире, который пребывает в равновесии и гармонии, такого произойти не могло. Нет, равновесие определённо нарушено и, уверяю тебя — в опасности весь Альтеран! И не одни твари ему угрожают — уже в скором времени появятся и другие проблемы. Когда нарушено равновесие — начавшись с малого, беды нарастают как снежный ком.