Я покосился на него, не став перебивать.

– Все бы ничего, но временами случается, что корни бед растут отсюда.

– А отсюда – это откуда? – напряженно уточнил я. – Из прошлого?

Яяухкуи искренне удивился:

– Прошлое?

Я остановился.

– Мы же в прошлом. А ты, как я понимаю, сам ольтек, несмотря на то, что славно дурил мне голову в доме Розы?

Яяухкуи рассмеялся, подхватил меня под руку и повел дальше.

– Ох, нынешнее поколение такое славное. Во всех смыслах, Тиош. Если бы только не смотрело глазами слепцов.

– А ближе к делу?

– Ближе к делу то, что сейчас полным ходом идет двенадцатый кин Дождливого Ягуара, в Оутле прошел Карнавал Мертвых, а уютный Ишт-Лаук живет так же, как и много вактунов назад.

– Почему двенадцатый? – потерял я челюсть.

– Переход через зеркало занимает время. Мгновенно не выходит, – ни капли не смутился он. – Слушай и не перебивай.

Затяжка тонкой сигаретой, аромат практически бьет в ноздри. Тут, кажется, что нуа-нуа как-то острее и сильнее пахнет.

– Ольтеки никуда не девались. Мы просто умело скрылись от ваших глаз. Но при этом живем среди смертных, вугу и эс-калавера, принимая нужное обличье и не крича на каждом углу о своем истинном происхождении.

– Но, ради всех богов, зачем?

Яяухкуи задумчиво затянулся.

– Сложно быть Хранителями мира, если тебя постоянно дергают и просят ярмарочных чудес. Мы не волшебники, но мы умеем слышать землю и ветер, воду и огонь. Наши провидцы будут получше других народов. Только вот среди шума и суеты мало что видно. Поэтому в какой-то момент часть из нас перебралась в города, удаленные от всеобщего скопления людей. Но есть и те, кто остался.

Я быстро обдумывал услышанное.

Ступни начало печь. Солнце светило слишком ярко, слишком близко. И лестница… снизу она почему-то казалось куда меньше. А сейчас я шел и понимал: она бесконечна. И уходит прямо в небо.

– Вы – боги? – спросил я первое, что пришло в голову.

Яяухкуи покачал головой.

– Нет и никогда ими не были. Вот ты бог. Ичтли, Харукан, Шбаланке, Уичтли-Почтли и другие. Даже вся свора Шибальбы.

– Но…

– Барон Замди, Муэрте-Катрина… Да-да, все из одного теста. Только вот ты сам знаешь – у вас свои слабости. Быть богом – не значит быть всемогущим.

Ответить было нечего. Иначе не сидел бы я в Шибальбе, Максимон не старался бы держаться в тени, барон Замди не ограничивался бы только колдунами вугу.

Мы – странное поколение. Когда мы тут появились, уже были эс-калавера, были их собственные боги. И на нас смотрели только с исследовательским любопытством.

Судя по всему, ольтеки точно так же обладали силой, отличной от простых людей.

– Что значит быть Хранителем? – задал я один из самых волнующих вопросов.

Яяухкуи развел руками.

– Мы слышим мир. Мы стоим на страже прошлого, которое норовит стать будущим.

Мы остановились на прямоугольной площадке. Дымок от благовоний поднимался витыми лентами в небо. От запаха голова шла кругом.

– Сейчас на поверхность вышел тот, кому не стоило бы. Один из наших случайно разбудил то, что давно спало.

Чудесно. Когда так говорят, я прямо испытываю дикий восторг.

– Надеюсь, этот «ваш» уже выслан со спецотрядом для уничтожения разбуженного зла.

– Принесен в жертву, – сказал Яяухкуи без тени улыбки. – Чтобы обрести мощь, нужна кровь. Много крови.

Стало холодно. Несмотря на палящее солнце и нагретые плитки под ногами.

– А от меня вы что хотите?

Яяухкуи развернул меня в сторону простиравшегося внизу города.

– Посмотри, Тиош. Внимательно. И скажи, что ты видишь.

Вопрос был странным. Однако я все же посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям неожиданно увидеть нечто потрясающее или пугающее я узрел все тех же ольтеков. Местные жители, занятые своими делами.

Покосился на Яяухкуи, ожидая разъяснений

– Это наша жизнь, Тиош. Где-то плохая, где-то хорошая. Не бывает все гладко и идеально, но мы не жалуемся. Ольтекам нравится их уклад. Наш уклад. И Оутль тоже нравится. Мы не хотим, чтобы он поменялся. Чтобы пришли те, кто разрушит дома и напоит улицы кровью. Но в то же время среди нас не все обладают достаточным умом, чтобы понимать: не стоит будить то, что надежно усыпили

– Не слишком надежно, – заметил я с усмешкой.

Яяухкуи бросил на меня такой взгляд, что пришлось спешно заткнуться.

– Да. Поэтому наша задача как можно быстрее загнать монстра назад.

– Очаровательно, – мрачно прокомментировал я. – То есть ваши косяки исправлять моими руками?

– Согласись, важно не что, важно – как, – ни капли не смутился Яяухкуи и поманил меня за собой, вновь поднимаясь по лестнице.

Вот как знал. Связываться с теми, кто владеет какими-то секретами, – себе дороже. И пусть с одной стороны есть возможность узнать что-то новое, с другой… С другой ты понимаешь, что попал в полную задницу.

Я последовал за ним, раздумывая: стоит помочь уважаемому жрецу помочь скатиться с пирамид или стоит проявить чудеса вежливости.

– Ваша логика прекрасна, – все же заметил я. – Но какой в этом плюс для меня?

– Мы поделимся силой, – ни капли не смутился он.

– А если я не соглашусь?

– Сбросим с пирамиды.

Какая-то не очень ситуация. Я, конечно, все понимаю, традиции и все такое. Ольтеки никогда не славились дружелюбием, но как-то вот такой выход из ситуации мне совсем не по душе.

Яяухкуи бросил на меня задумчивый взгляд:

– Не советую пытаться мне навредить. Внизу тебя будут ждать. Видишь ли, жрец – очень важная персона. Поэтому наши жизни очень ценят.

Я шумно выдохнул. Ладно, смертоубийство откладывается. Пусть я могу кое-что, но как бежать из прекрасного и спрятанного царства ольтеков понятия не имею.

– Ты был уверен, что я соглашусь?

Яяухкуи пожал плечами.

– Нет, друг мой, но хотелось верить в лучшее. В конце концов, именно ты сможешь уничтожить Собирателя Крови.

– Почему именно я?

– Потому что вряд ли мы встретим еще одного такого шибанутого на всю голову.

Я споткнулся, Яяухкуи ловко ухватил меня за плечо, не давая упасть. Какая забота. Сейчас расплачусь.

Внутри клокотал гнев. Обвели вокруг пальца как младенца. Нет, право слово, просто становись в струночку да аплодируй. Это так прекрасно, что даже мне не тягаться.