– Спину прихватило, – тихо сказала я. – Пожалуйста, не поднимай шума, не зови на помощь, а то на крыльце стоит противная тетка, заведующая отделом прозы, она терпеть меня не может. Признаться ей, что я заболела, все равно что капусту брокколи съесть! Ненавижу эту гадость!

– Вилка, познакомь меня со своим молодым человеком! – заорала Коткина. – Где он так загорел? Прямо негр! Черный, будто гуталином намазали!

Я наконец-таки смогла улыбнуться.

– Жорж родом из Африки, он сотрудник дипломатической миссии своей страны в России. Жорж, это Людмила Коткина, прекрасный редактор.

– Не хотите пообедать? – не смутилась Люся, глядя на водителя. – В «Элефанте» чудесное кафе.

Шофер отрицательно помотал головой и посмотрел на меня.

– Ой, Вилка, да он, оказывается, у тебя под кроссовкой, – заржала Коткина, – боится без разрешения строгой госпожи кофейку хлебнуть. Совсем парня запугала. Она дерется тапком?

Последний вопрос адресовался Жоржу. Он сгорбился и спрятался за мою спину.

– Ой, не могу… – веселилась Коткина. – Мил человек, скажи хоть слово!

Я неожиданно вспылила:

– Людмила, пожалуйста, оставьте парня в покое. Он ясно дал вам понять, что идти в кафе не желает. И правильно делает. Там отвратительно готовят.

– Похоже, мачо язык проглотил, – захихикала Люся. – Молчит, словно от жадности полный рот варенья набрал. Проглотить его неохота, выплюнуть неудобно, но и оставить в вазочке не мог – от халявы трудно отказаться.

Я взяла Жоржа под руку.

– Мой спутник от рождения немой, но я его прекрасно понимаю.

Коткина осеклась.

– Немой? В каком смысле?

– В прямом, – фыркнула я и покрепче вцепилась в водителя.

Главное – не упасть на глазах у отвратительной Людмилы. Но боль в спине, которой давно пора было утихнуть, делалась все сильнее. Теперь у меня вдобавок свело правую ногу.

– Все просто, Люся, молодой человек не может разговаривать. Мы и дальше будем обсуждать его проблемы или займемся своими делами? Наверное, вас ждут рукописи.

Людмила отступила на шаг.

– Ну ты даешь! Глухонемого отыскала? Что, нормальные мужики вокруг закончились?

– Жорж, садитесь в машину, – скомандовала я, испытывая острое желание пнуть Коткину коленом под зад.

– Люся! – закричал откуда-то, наверное из форточки, женский голос. – Тебя автор ищет, Исаев!

Коткина развернулась и, естественно забыв попрощаться, убежала.

Я привалилась к малолитражке. Ну как в человеке может сочетаться талантливый редактор и пещерный хам? У Людмилы редкий дар, она воспитала для «Элефанта» с десяток великолепных авторов – разглядела в их первых, сырых еще книжках проблески таланта и вырастила прекрасных литераторов. Люся в самом деле гениальный редактор. Если ваша рукопись попала к Коткиной, можете скакать до потолка от радости: она костьми ляжет, но сделает все возможное, чтобы ваше произведение попало на прилавки магазинов. И при этом она отпетая грубиянка.

– Вилочка, что-то случилось? – спросил за спиной тихий голос.

Я с трудом обернулась. А вот это – Роберта Сергеевна, старший специалист научного отдела, милейшая старушка.

– Стоите как-то странно, – продолжала пожилая дама, – словно у вас радикулит. Гадкая болячка! Увы, я знакома с ней не понаслышке, раньше два раза в год, как по расписанию, эта противная хвороба приходила ко мне в гости. Осень и весна – излюбленные времена недуга. Но в вашем юном возрасте рано думать о неприятностях со здоровьем.

– Спину прихватило, – призналась я. – Вздохнуть не могу, и на ногу наступить больно. Не знаю, что делать. Надо зайти в издательство, но боюсь, буду хромать, народ станет задавать вопросы, жалеть меня, а я терпеть не могу, когда в мой адрес звучит: «Ой, бедненькая ты наша…»

Роберта Сергеевна всплеснула руками.

– Душенька! Вам повезло! Ко мне сейчас приедет потрясающий специалист, Иосиф Петрович Варламов. Слышали о нем?

– Нет, – ответила я.

– Как же так? – удивилась старушка. – Его весь «Элефант» обожает, он гениальный массажист и костоправ. Меня от радикулита избавил, Анечке из отдела главного художника руку после аварии восстановил, Гарика вообще с операционного стола снял.

– А-а-а, – протянула я, – что-то припоминаю. Вроде Реброву собирались заменить какой-то позвонок на титановый, а он обратился к Варламову и избежал хирургического вмешательства.

– Точно, – кивнула Роберта Сергеевна. – Потом Гарик упросил Иосифа написать книгу о позвоночнике, и мы уже пятое его пособие выпускаем. Они прекрасно продаются. Стойте здесь, скоро наш чудо-лекарь и топ-автор приедет. Да вот же он! Иосиф, дорогой, подойдите к нам!

Я посмотрела на симпатичного стройного мужчину, направлявшегося к подъезду «Элефанта». Тот остановился, и я сразу узнала его – это у него вчера случился припадок эпилепсии. Варламов воскликнул:

– Роберта Сергеевна! Простите, не узнал вас. Богатой будете.

– Твои слова да Богу бы в уши, – засмеялась редактор. – Познакомься, это наша замечательная писательница Виола Тараканова, она пишет под псевдонимом Арина Виолова. Вилочка, перед вами Иосиф Варламов, потрясающий врач и прекрасный литератор.

Костоправ улыбнулся.

– Роберта Сергеевна мне льстит. У меня нет диплома о высшем медицинском образовании, за плечами обычное училище, где я освоил профессию медбрата да получил кое-какие навыки массажа. И писателем называться мне как-то неловко. Пишу не художественные произведения, как вы, а брошюры с описанием упражнений и советами о том, как сохранить физическую активность.

– У Виолы приступ радикулита, – сообщила пожилая дама. – Можешь ей помочь?

– На улице нет, надо зайти в помещение, – с готовностью ответил Иосиф. – Вы можете передвигаться?

– Попробую, – прокряхтела я, сделала шаг и ойкнула.

Варламов потер ладони.

– Сейчас соображу, как лучше поступить. Вы МРТ когда-нибудь делали?

Я изо всех сил постаралась не заплакать.

– Нет. А надо?

Иосиф встал сбоку.

– Неплохо бы выяснить, что у вас со спиной. Обычно я не работаю с человеком, если не видел его истории болезни. Но у нас экстренный случай. Отдает в ногу? На правую наступать больно?

Я кивнула. И вдруг ощутила сильный удар. На секунду мне показалось, что в поясницу воткнули раскаленный металлический штырь, а по ноге шарахнули острым топором. Из горла вырвался вопль. Иосиф же, помахав мне рукой, двинулся ко входу в «Элефант». Я поспешила за ним, крича на ходу:

– Стойте! Вы ударили меня и удираете?

– Виола, вы так быстро передвигаетесь, – захлопала в ладоши Роберта Сергеевна.