– Да, ну и кого же? – одной рукой держа тлеющую сигаретку, а второй гладя по спине Викторию, которой, благодаря волшебной силе спиртного, казалось уже – тоже был интересен разговор про политику.

– Да взять хотя бы меня! – раскинул руки в сторону собеседник с тоном, отрицающим всякую самоиронию и только подчеркивающим веру его обладателя в собственную исключительность.

– Да ты брось! – рассмеялся Пол, сделав очередную затяжку.

– Нет, а что такого?! Скажи ведь, а, Фил? – обратилась «рубашка» к своему приятелю, который мрачнее тучи приземлился рядом с другом.

– А? – не совсем въехал сначала Фил, но, разумно решив не нагружать себя излишними подробностями, почти тут же утвердительно закивал в ответ.

– Видишь, даже большой Фил со мной согласен! – триумфально провозгласила «рубашка», – и хочу напомнить, что я уже вполне себе эффективный менеджер!

– Что, правда? – с ироничной интонацией осведомился Пол, приложившись губами к граненому стакану.

– Вообще-то, да, у меня в подчинении уже… С десяток человек, включая уборщика! – гордо провозгласил собеседник, – и могу заверить тебя, что мой стартап только начинает обрастать мускулами! Пройдет совсем немного времени, и мы станет лидерами на рынке, вот увидишь!

– Буду с нетерпением ждать этого, друг, – наливая себе и своему собеседнику крепкого напитка, улыбнулся Пол, – за твой успех, Дэвид, – на сей раз совершенно серьезно и без всякой скрытой издевки продекларировал тост любимчик хозяйки и, после звонкого бряцанья стаканов, осушил свой до дна.

– Но, ты ведь не хуже меня понимаешь, – сморщившись от горького вкуса и начав рыскать по столу в поисках подходящей закуски, проговорил Пол, – быть простым менеджером, организатором, пусть и вполне успешным в своей сфере, тут недостаточно. Совершенно недостаточно! Нужно быть поистине Императором во всех смыслах, чтобы удержать этот островок на плаву и не дать ему утонуть окончательно.

– Ты издеваешься? – уплетая мясное блюдо, раздраженно тряхнул головой… – Дэвид, – улыбнулась про себя Виктория, – Да, я, кажется, запомнила! – совершенно не заметив, как уже через пару минут их беседы она вновь напрочь позабыла его имя.

– Ты ведь не глупый, Пол! И ты прекрасно и без меня понимаешь, что императорский титул в современном мире – всего лишь реликт, и что функция Императора сегодня – это не безграничная власть, как это было сотни лет назад! Так что, не издевайся!

– А, по-моему, ты тут единственный, кто издевается над здравым смыслом, – тыкнул остатком недоеденной креветки в сторону своего собеседника Пол, – и лишь делаешь вид, что не понимаешь, как у нас до сих пор всё устроено на практике в политике. Что, начиная с Императрицы Майи тысячи лет назад и ее кровавого правления, заканчивая Партией Сердца в начале прошлого века и Харта, как преемника их методов прямого управления, ничего по сути не поменялось. Так что наивно полагать, что сейчас, по щелчку пальцев, развитие государства пойдет по иному пути.

– Конечно, тут не спорю, – наливая очередной стакан, уверенно продолжил дискуссию Дэвид, вновь стукнувшись стаканчиками, – и мы, наше поколение, – это тот самый иной путь! В современном мире не может уже существовать никакого Императора, особенно такого, как Харт, или даже самого намека на его стиль управления, ведь наш остров уже не тот, что был раньше.

– Ты так уверен в этом? – скептически осведомился Пол.

– Конечно! Нет, ну, а ты хочешь сказать, что геноцид лиловокожих может повториться? Мне кажется, что мы, как нация, уже выучили наизусть этот урок, и к тому же – то, что делает настоящую империю империей – захват новых территорий с опорой на военщину при современном мироустройстве попросту невозможен, мировая общественность не допустит этого!

– Ты и в этом так уверен? Мне вот почему-то кажется, что это ложное и оттого опасное представление.

– Да? И на кого по-твоему мы способны напасть? На страны Конгресса? Не смеши меня…

– Нет, но присвоить себе какой-нибудь небольшой соседний остров вроде… Да тех же самых лиловокожих, это мне кажется – запросто.

– Да ты шутишь! Остров Змея-Утконоса? Тебе напомнить, как относятся они к нам после наших так называемых миротворческих операций?! – начал постепенно заводиться Дэвид, – или о том повторном геноциде, что мы устроили, но только уже не на своей территории, когда все разумные члены трайба рассыпались по миру, или вернулись на родину где, впрочем, мало чем лучше! Или может, когда мы повторно пришли на их землю, чтобы освободить их от так называемых «шаманов»? Когда мы сами же и спровоцировали их появление, решив бесцеремонно отжать эфирные залежи?

– Не то, чтобы их вождь был против этого, иначе бы начал полномасштабную войну, или хотя бы попросил Конгресс вмешаться!

– Ты сам-то в это веришь? В то, что этот безумец, Стальной Орел, ради власти не пошел бы на геноцид собственного народа? Может мне напомнить, что он сделал со своим же отцом? Ах, да, он расстрелял его, чтобы просто на пару лет пораньше сесть в его кресло.

– Это всё слухи, без доказанных фактов.

– Факты были, – вклинилась в разгар беседы, к своему же собственному удивлению Виктория, – и весьма убедительные. А расследования о преступлениях небезызвестного комманданте в тот же период, как пример тотального бесправия…

– Это была война против шаманов, так что, тут не действуют законы мирного времени! – сощурился Пол, повернувшись к Виктории, – и то, что нам кажется отвратительным в нашем обывательском представлении – убийства и изнасилования – это неизбежные и нормальные…

– Это НЕ нормально! Потому что и сам конфликт был ненормальным! Я… – удивилась своей собственной вспыльчивости Виктория, – я глубоко изучала этот вопрос, хотя на наших занятиях мы практически обходим эту тему стороной, как будто бы Геллы Фландерс и не существовало вовсе! Как будто бы, даже если она и жила, то внесла совершенно незначительный вклад в журналистику! Но ведь по факту она была одним из самых выдающихся репортеров и журналистов своего, нет, всех времен! Она – та единственная, кто не боялся, как гнева солдафонов империи, так и ненависти со стороны лиловых трайбов! Находясь меж двух огней, она во что бы то ни стало пыталась спасти как можно больше жизни своими репортажами!

– Ну и как же это можно было сделать? – скептически хмыкнул Пол.

– Правдой! Правдой, которой она добивалась, окончания, прекращения боевых действий! Правдой о преступлениях! Благородя ее материалам не все, но многие получили по заслугам, в том числе военные преступники, все эти насильники и убийцы! И ей удалось, что еще важнее, оказать помощь беженцам, благодаря своей известности и авторитету в международном сообществе. Всё потому, что она не боялась говорить то, на что другие стыдливо опускали глаза и…

– Она же умерла, – пытаясь вставить свои «пять копеек», обратился Фил со своим циничным верным комментарием, попытавшись показаться умным, – а значит… – уже не так уверенно продолжил он, почувствовав, что благодаря алкоголю ляпнул лишнего, – это было не совсем правильно, ну, то есть, если бы он была жива, то смогла бы сделать больше чем мертвая, значит где-то она перегнула палку, и ее просто…