– Жаль, – сокрушенно покачал головой Пияр. – Теперь от нее даже мало-мальской прибыли нескоро дождешься.

– Она на вас работает?! – опешил я.

– Не совсем. На внешней границе приходится со многими сотрудничать. Естественно, на взаимовыгодных условиях.

– А какая может быть выгода от крючконосой?

– У нас часто в нейтральные земли высылают неугодных. Среди них встречаются и довольно обеспеченные люди. Покажешь такому дорогу на заветный островок, а благодарная старушка потом принесет его толстый кошель, защитные амулеты и драгоценности.

– И вам не стыдно? – не выдержал я.

– За что? Мы же никого не заставляем с ней разговаривать. Просто показываем один из наиболее безопасных путей в славную Стангару.

– И то правда, – согласился Брякун. – Я тоже считаю дорогу через островок самой удобной.

– Не зря ведь говорят, что здесь, на границе, с рук легко сходит то, за что в тихой глубинке могут запросто посадить на кол, – скороговоркой произнес болотопроходец и выжидательно уставился на меня. Я на него. Не дождавшись от меня, видимо, какой-то одному ему известной реакции, Пияр тяжело вздохнул и продолжил: – Хотя сам я знаю немного. Дальше окрестностей своего поселка нигде не бываю. Скучная жизнь.

«Зачем он нам все это рассказывает? Хотя лоб у парня и узкий, но на дурака он как-то не похож. Что он задумал? Куда нас ведет?» – Тревожные мысли не оставляли в покое даже после того, как я попытался применить к происходящему свое жизненное кредо. Пока ничего не получалось. Мне срочно захотелось застраховать собственную и Брякуна жизнь на весьма крупную сумму. Пугающее желание.

Когда мы подошли к странным зарослям, туман рассеялся окончательно.

Вот, оказывается, из чего был сделан шлагбаум на заставе! Двухметровый кустарник с многочисленными ветвями в виде штопора, на которых сиротливо торчало всего несколько узких длинных листочков, являлся основным растением рощицы, в которую мы вошли. Надо же так вывернуться! Я не удержался, чтобы не подойти и не потрогать изогнутый по спирали ствол.

– Что это за чудо?

– Извилень. Поздней осенью он снабжает нас вкусными желтыми плодами, – пояснил болотопроходец. – Сейчас мы вышли к Радушному лесу – основному месту произрастания этого кустарника. Еще с полчаса неспешного ходу – и будет наш поселок.

Лес посреди болота? Очень странно. Интересно, где Хрумстыч раздобыл свою карту? Не иначе – здешний король «по старой дружбе» подарил. На ней не было обозначено ни лесов, ни островов. Несколько тропинок, два десятка населенных пунктов, да место, где находится дворец Кварыча. И то – может быть…

Кроме диковинных спиралевидных кустов в необозначенном лесу произрастали не менее удивительные змееподобные деревья. Довольно высокие. Их искривленные стволы поднимали свои пучкообразные кроны на высоту более пяти метров. Когда в траве начали попадаться красноватые листочки, мой нос перестал чесаться.

Пияр повел нас по извилистой тропке, то и дело сдвигая в сторону трезубцем загоравших на ней змей. Не реагируя на столь бесцеремонное обращение, гады продолжали спокойно дремать.

Постепенно полоса спиральных кустарников перешла в редколесье. Мы оказались в тени деревьев, где ползучих обитателей уже не было. Работы по уборке змей у болотопроходца поубавилось, зато теперь на пути стали встречаться другие животные: тонконогие зебры коричнево-зеленого окраса то и дело перебегали дорогу, иногда из густого кустарника показывалась рогатая морда похожего на лося зверя. Но больше всего настораживали сухопутные осьминоги и крупные тупорылые ящерицы, которые провожали нас заинтересованными взглядами.

– Ночные хищники светлым днем ведут себя мирно, – указал на них узколобый.

– А сколопендры в этих лесах водятся?

– Обычные изредка попадаются, а многоголовые – нет. Стали бы мы строить свой поселок возле этих опасных чудовищ! Нет, ужасные монстры приходят к нам из Каменных топей. А тебе что, не терпится проверить на них свою чудесную силу?

– Для того чтобы грамотно застраховать жилище, действительно нужно тщательно изучить возможный риск возникновения страхового случая, – заговорил я официально. – Но мы торопиться не будем. Сначала беседа с королем, а потом работа. Если он согласится.

– Вот бы и вправду найти надежную управу на поганое чудовище! – тяжело вздохнул абориген, глядя куда-то вдаль.

Мне показалось, что он не особо верит в способности остроухого гостя. Может, это и к лучшему? Не хотелось зря обнадеживать парня.

– А вы сами не пробовали его остановить?

– Это невозможно. Многоголовая сколопендра ростом больше хорошего дома. У нее непробиваемая шкура, которую не берет ни острая сталь, ни жаркий огонь, ни ледяная вода. А какие у подлой твари крепкие зубы! Твердый камень разгрызает, словно кусок мягкого сыра.

– А зачем ей камни?

– Не знаю, но самое верное средство задержать сколопендру – забросать ее огромными булыжниками. Иногда это дает нам немного бесценного времени, чтобы покинуть обреченные дома.

– Глотает булыжники? Как интересно…

Я слышал, что некоторые птицы специально набивают желудок мелкими камешками, чтобы с их помощью измельчать пищу. Правда, у пернатых нет зубов как у сколопендры…

– Мы обязательно покажем вам смертоносного монстра, – протяжно «пропел» болотопроходец. Он сдвинул в сторону свисавшие ветки, вежливо пропуская меня вперед.

– Минуточку, – Брякун задержался перед выходом на поляну, – ты уверен, что в этом лесу безопасно?

– Конечно, – пожал плечами Пияр. – Тебя что-то беспокоит?

– У меня такое ощущение, что за нами следят.

– Ты раньше когда-нибудь бродил в здешних краях?

– Нет, – не моргнув глазом, соврал гранчанин.

– Тогда все понятно. Тебя просто пугает незнакомое место.

– Пугает? Плохо ты меня знаешь! – выставил вперед дохлую грудь бывалый покоритель болот.

Чтобы доказать свое бесстрашие, Брякун оттолкнул нас в сторону и первым выскочил на открытое пространство.

– Куда ты? Погоди! – попытался остановить его болотопроходец, но не успел.

Замаскированная сеть в мгновение ока сомкнулась над головой гранчанина и взметнулась вверх вместе с добычей. Мой друг завис на высоте трех метров.

– И это твоя хваленая безопасность? – возмутился пойманный.

Я рванулся на помощь, но с первого раза допрыгнуть до сетки не смог. Второй попытки мне не дали.

– Стой смирно, если не хочешь заиметь лишних дырок в теле. – Певучий голос принадлежал все тому же Пияру. Его трезубец пристроился чуть ниже моих ребер.

– А говоришь – чародей, – пренебрежительно сплюнул коренастый тип, вышедший из кустов в сопровождении нескольких болотопроходцев. Он был немного похож на ребят с расплющенными пальцами ног, но отличался высоким лбом и носил ботинки. Местный опирался на крючковатую палку с набалдашником. – И не стыдно тебе честной народ обманывать?