– Вот это силища! Нашего чародея в пыль, а вам хоть бы что!

– Где Брякун? – строго спросил я, вспомнив, кто привел нас в ловушку.

– Так он устал немного. Вот я из лучших побуждений и решил устроить ему небольшой отдых.

– А западню ты нам тоже устроил из «лучших побуждений»? – спародировал я певучий голос провожатого.

– Я не виноват. Мы, рядовые болотопроходцы, подчиняемся инфорам. Что они прикажут, то и делаем. А всех иностранцев приказано доставлять в тюрьму.

– Тех, кто из Стангары?

– Нет, всех.

– Почему?

– Говорят, сейчас большая нехватка рабочих рук. Но после случая со сколопендрой для вас точно сделают исключение. Я даже знаю, как это можно устроить. Деньги есть?

Оказывается, наш болотопроходец умел изъясняться и нормальным человеческим языком. Зачем тогда он разыгрывал дешевую комедию? Совершенно непонятно. Может, он не тот, за кого себя выдает? Но другого-то все равно рядом нет, а без проводника даже с пронырливым Брякуном здесь непросто. Придется использовать имеющиеся ресурсы.

– Деньги имеются, но если ты вздумаешь обмануть…

– Чтобы попасть под проклятие? – Пияр даже побледнел.

– Ладно, попробую тебе поверить. Рассказывай, что нужно делать?..

В поселок мы вошли после полудня и остановились во дворе родителей Пияра. В дом заходить не стали. Зачем лишний раз пугать народ?

– Побудьте здесь, а я пока сбегаю к одному очень полезному знакомому, – сказал болотопроходец, когда мы уложили на лавку гранчанина. Брякун совсем не держался на ногах.

Вскоре вышел отец Пияра.

– Ты, что ли, сколопендру испугал? – спросил он сурово.

– Вроде того.

– Молодец. У нас в поселке каждый второй пострадал от этой твари. Сын сказывал, ты можешь весь поселок от нее уберечь?

– Постараюсь, если ваш король позволит.

Тем временем мимо изгороди в сопровождении пастуха прошествовало стадо домашних животных. Здесь я снова увидел зебр и лосей, только более упитанных. Чуть погодя у забора начали собираться местные жители. Они с надеждой смотрели в мою сторону, отчего мне стало как-то не по себе, словно я уже обманул их. Особенно врезались в память огромные глаза маленького лупоглазого существа. В них затаилась такая глубокая тоска, что я почувствовал себя виноватым оттого, что этому ребенку плохо.

– Здравствуйте, соседи дорогие, – вернулся Пияр.

Он ненадолго забежал домой, затем пошептался с отцом. Вскоре вышла и матушка нашего проводника. Она растолкала гранчанина и заставила выпить специально приготовленный для больного напиток.

– Он из тебя быстро злые чары изгонит.

Через час Брякун действительно почувствовал себя лучше. На заседание суда он шел почти самостоятельно.

– Пияр, что за ребенок идет за нами от самой калитки твоего жилища?

– Это Руен. В прошлом году сколопендра сожгла его дом вместе с родителями. С тех пор он сам не свой.

– Бедняжка.

Вопрос легализации нашего пребывания на болотах решился благодаря связям «очень полезного знакомого» Пияра и деньгам Хрумстыча. Нам быстро отыскали уважаемых поручителей и задним числом организовали приглашение. Поэтому суд недолго рассматривал дело о нарушителях границы. Два инфора, присутствовавшие в зале, попытались вывести нас на чистую воду, но тут поднялся старший косячный (по-нашему – что-то вроде мэра).

– То обстоятельство, что Алексей поддерживает дружеские отношения с королем не слишком дружественной нам с некоторых пор державы, не делает его врагом нашего владыки. Всем известно, чем этот парень занимался в Стангаре. Он вернул власть законному правителю и наказал узурпаторшу. Такие деяния не могут не вызывать уважения у любого законопослушного гражданина. Поэтому я пригласил героя к нам. Думаю, наш повелитель будет рад переговорить с Алексеем.

По сведениям Пияра, приглашение обошлось в двадцать золотых монет.

– А почему нам, инфорам, не было известно о визите иностранца заранее?

– Плохо работаете, ребятки. Я был уверен, что вы-то уж непременно в курсе всех моих дел.

Своим замечанием глава поселка сильно задел надменных колдунов за живое, но продолжать дискуссию они не стали. Нам же выписали охранные бумаги, разрешение на проезд к столице болотного королевства и назначили сопровождающего – все того же болотопроходца. Его даже обязали (не без нажима со стороны инфора) ночевать с нами в одной комнате приграничной гостиницы.

Когда назвали Пияра, мне очень захотелось спросить, зачем нам проводник, который дальше окрестностей своего поселка нигде не бывал? Однако нагнетать напряженность в наши планы не входило. Чародеи и так сверлили нас убийственными взглядами.

– Пияр, кто такие эти ваши инфоры? Почему все их так боятся?

Абориген приложил палец к широкой губе, выразительно повращал глазами и громко произнес нараспев:

– Наши мудрые чародеи – очень достойные граждане! Они помогают простым людям и оберегают нас от коварных злодеев.

Брякун после микстуры пошел на поправку, но чувствовал себя пока неважно. Еще до захода солнца гранчанин улегся на топчан. Единственное, что его интересовало:

– Никто не видел мою веревку?

– Ты ее, наверное, в лесу потерял, – решил я.

– Да нет, в зале суда она была со мной. На поясе рядом с плетью. Странно: плеть на месте, а веревки нет? Надо будет завтра поискать.

Он немного поворочался и затих, а мы решили перед сном подышать свежим воздухом.

– Зря наш голова ссорится с колдунами, – Пияр сам возобновил прерванный разговор. – Они коварны и злопамятны. Никогда не прощают обид. А Гаур их сегодня серьезно зацепил. Инфоры всегда кичились всезнайством, и вдруг – такая оплеуха.

– Если они столь влиятельны, почему ни в суде, ни в поселковом управлении нет ни одного колдуна?

– Недавний королевский указ не разрешает чародеям управлять обычными людьми.

– Но ты же сам сказал: вы делаете все, что они приказывают.

– Чтобы не попасть под проклятие инфора.

– А ваш старший косячный его не боится?

– Он, как и любой чиновник, имеет защиту от колдовства, которую получает вместе с должностью.

– Тогда почему ты за него опасаешься?

– Уничтожить человека можно ведь не только чарами, – как-то очень печально ответил Пияр.

– Даже так? – Меня все больше удивлял этот парень. Слишком мало он походил на рядового стражника, пусть даже и служащего на границе. Неужели у них тут все такие?

– Инфоры на все способны. Поэтому, чем быстрее мы уйдем из поселка, тем лучше. Я слышал, колдуны считают тебя причастным к смерти своего собрата?