Огонек только начинал разгораться, но магическое слово «пожар» подействовало безотказно: мужики подскочили как ошпаренные. Брякун открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я приложил палец к губам, а потом довольно выразительно сомкнул руки на собственном горле. Они сразу поняли, что именно ждет заговорившего, поэтому молча оделись и спешно покинули дом.

– Ты что это задумал?! – уже на улице набросился на меня гранчанин. – Шашлык из нас решил сделать?

– Нет, пытаюсь спасти наши головы и жизни нескольких десятков болотопроходцев.

– Сколопендра? – испуганно поднял глаза Пияр.

– Гораздо хуже – инфоры. Нам нужно срочно покинуть поселок. Двое уже пострадали, но на очереди гораздо больше. – Я вкратце рассказал подслушанный разговор.

– Вам повезло, что они не стали закапывать труп. А зачем было гостиницу поджигать?

Постоялый двор к этому времени превратился в огромный факел.

– Инфоры утром собирались устроить там настоящую бойню. Ночной пожар должен их остановить. Колдуны решат, что мы сгорели заживо. Если же их не удастся обмануть, то к убийству старшего косячного нам припишут еще и поджог. Зато не будет смысла убивать других.

– Ну ты и молодец! Голова соображает! – похлопал меня по плечу Брякун.

– Инфоры просто так не отступятся. Они обследуют каждый уголек пожарища и вышлют погоню, – Пияр не разделял его оптимизма. – Нас все равно поймают. Только чуть позже. И жертв припишут, сколько пожелают.

– Одно дело – просто приписать, и совсем другое – настоящие жертвы. А насчет «поймают», это мы еще посмотрим. – Я был настроен весьма решительно.

Никогда раньше мне не приходилось оказываться в центре чьих-либо интриг. Даже фильмы, где разнокалиберные киношные злодеи непрерывно строят друг другу козни, меня особо не привлекали. Здесь же один остроухий тип с шарпеевской физиономией просто притягивал к себе всевозможные неприятности. Вот уж действительно: «не родись красивой». В случае чего тебя таковым сделают другие.

– Куда бы мы ни пошли, у инфоров везде глаза и уши. Они даже в курсе того, что происходит за границей. Нас схватят, и очень скоро. – «Задор» проводника не особо помогал настроиться на боевой лад.

– Если пойдем через долину Кипящих камней – не схватят, – неожиданно раздался тонкий голосок Руена.

– А ты что тут делаешь? Ну-ка бегом в поселок! – Болотопроходец только сейчас заметил ребенка.

– В поселок ему нельзя.

Пияр немного подумал и кивнул, соглашаясь.

– Но идти через долину…

– Какие проблемы?! – Щербатый мужик, похоже, выздоровел окончательно. – Нам с Алексеем кипящие камни – не препятствие! Мы в таких местах сухими из воды выходили – вам и не снилось!

У меня уверенности было поменьше:

– И что у вас там кипит?

– Вся долина во время дождя. А если в ясную погоду отколоть от скалы кусочек и бросить в лужицу – камень забулькает, как живой. И пахнет при этом жутко, прямо голова кругом идет.

– Зато никто из злодеев там нас искать не будет, – снова заговорил Руен, – а погода стоит сухая. На небе ни облачка.

– Инфоры действительно не будут искать в долине? – спросил я, глядя на мальчика.

– А какой смысл искать трупы? – тем же убитым голосом ответил Пияр.

– А есть другая возможность избежать встречи с колдунами? – Нужно было до конца прояснить ситуацию.

– Нет. Инфоры найдут везде, но на верную смерть в Кипящие камни они не пойдут.

– Тогда чего долго рассуждать? Идем в вашу долину, – решительно заявил Брякун. Он явно не желал снова испытать на себе силу болотных чародеев.

Как только мы поднялись на пригорок, в нос резко ударил запах тухлой рыбы. С холма открывался вид на унылую серую равнину с бесчисленными бледными струйками поднимающегося пара. Солнце, еще не оторвавшееся от линии горизонта, подсвечивало многочисленные лужицы и серо-белые камни, от которых исходил пар.

– Перед вами самое опасное место нашего королевства, – сообщил Пияр, указывая на дымящиеся струйки.

– А Гнилые болота? – спросил Руен.

– Там хотя бы кряги выживают, а здесь – никого. Мертвая пустыня, до которой еще нужно суметь добраться, не поломав при этом ноги.

Спуск в долину представлял собой почти отвесную скалу. Ни дорожек, ни тропинок здесь не было и в помине.

– Увижу того, кто стащил у меня веревку, шею сверну, – выругался Брякун. – Тут же невозможно спуститься.

– Я знаю дорогу, – подал голос Руен. Он повернул направо. – Пойдем покажу.

«Дорога» представляла собой нагромождение булыжников, которые по извилистой траектории спускались к подножию утеса. На мой взгляд, вероятность переломать себе кости здесь была ничуть не меньше, чем в любом другом месте, но юный гид двигался довольно уверенно. Мы старались не отставать.

– Ты бывал тут раньше? – спросил Пияр мальчика.

– Да. После смерти родителей я пришел сюда, чтобы последовать за ними.

– И что же заставило тебя вернуться?

– Они мне не разрешили. Сказали, что я должен избавить поселок от сколопендры.

В этом проклятом месте, где воздух наполнен ядовитыми испарениями, и у взрослого человека могли возникнуть галлюцинации, а что уж говорить про ребенка. Видения заставили мальчика вернуться домой и указали цель в жизни. Что ожидало нас, трудно было даже предположить. Ясно одно – длительное пребывание здесь грозило полным оболваниванием с тяжкими последствиями.

– Куда идти? – Я коснулся плеча болотопроходца.

Он указал на северо-восток.

– Давайте поторопимся.

– Вы опасаетесь погони? Ее не будет, – поспешил успокоить Пияр. – Мозги колдунов не выдерживают тяжелого духа долины дольше пяти минут.

– Сейчас меня беспокоят не инфоры, а то, как дымятся здешние камни.

Мальчик как раз отколол ножом небольшой кусок белого минерала и бросил его в лужицу:

– Смотри!

Вода «закипела», и из нее повалил белесый пар.

В детстве мы тоже любили баловаться с карбидом кальция. Откуда его приносили старшие ребята, я не помню, но так они демонстрировали свою «волшебную силу», а мы, малышня, стояли разинув рты. Потом в старших классах нам разъяснили это «волшебство», создающее горючий газ – ацетилен. А в результате единственное знание школьной программы по химии осталось в памяти только благодаря детским шалостям.

– Больше так не делай, – отобрав нож, строго предупредил я ребенка. Юный экспериментатор явно не знал, что выделяющиеся газы взрывоопасны и вызывают отравление. – Всем прикрыть лицо!

Холодное оружие паренька как раз пригодилось для изготовления повязок.