– Или так, – усмехнулся Киллиан, протягивая мне бокал вина. – Близится конец года, конец семестра, экзамены и зачеты… Последний шанс расслабиться в нашей тюрьме.

Алиана тут же шикнула на него, бросив на меня смущенный взгляд. Ну да, «тюрьмой» ведь академия стала по распоряжению папочки…

– А правила я тебе сейчас в два счета объясню, – пообещал Влад, торопливо меняя тему. – Они очень простые…

И он принялся объяснять про карты, которые сдаются на руки и в открытую, про необходимость бросать кубики и, исходя из выпавших цифр, сколько-то карт брать из колоды, сколько-то сносить, какими-то обмениваться, чтобы собирать комбинации. То ли все это оказалось очень запутанно, то ли он плохо объяснял, то ли я слишком много внимания уделяла поведению Марина, но я ничего не понимала и все время ошибалась. Остальные смеялись, и мне тоже становилось все смешнее и веселее. Киллиан подливал всем вина, и в какой-то момент я поймала себя на мысли, что от волнения выпиваю его, должно быть, слишком быстро и пью много. Голова уже начала кружиться.

Все еще смеясь, я встретилась взглядом с Марин, которая успела сменить ипостась на женскую, и в ее глазах мне почудилось что-то непривычное, опасное. Меня тут же бросило в жар и замутило. «Зачем я так расслабилась?» – мелькнула тревожная мысль. То, что мы не наедине, еще не повод.

В голове застучала чертова туча молоточков, сердце забилось слишком быстро, испуганно. Горло перехватило и дышать стало труднее.

– Ты в порядке? – мягко поинтересовалась Алиана, глядя на меня через стол с заметным беспокойством.

– Да, – я улыбнулась через силу. – Кажется, мне просто надо освежиться. Вино в голову ударило. Вы играйте без меня, я все равно безнадежна.

Поднявшись на ноги, я пошатнулась, но тут же поймала равновесие и уверенно прошла в ванную комнату. Там наполнила раковину прохладной водой, зачерпнула и плеснула себе в лицо. Один раз, другой, третий. Руки едва заметно дрожали, но в голове как будто немного прояснилось. Достаточно, чтобы задаться вопросом: «Да в чем дело-то?»

– Ты как? – заботливый голос Марин застал меня врасплох, и, резко оборачиваясь, я дернулась с такой силой, что вновь едва не потеряла равновесие.

Подруга нахмурилась и шагнула ко мне, но я выставила вперед руку, останавливая ее. Тонкие брови моментально взметнулись над круглыми очками удивленно и даже немного обиженно.

– Почему в первый день года ты решила со мной подружиться? – вопрос вырвался сам собой, несмотря на сведенные судорогой челюсти, и прозвучал крайне агрессивно.

– Что?

– В первый учебный день, в столовой, – чуть более внятно и немного раздраженно повторила я. – Ты подошла ко мне в мужской ипостаси, а потом села одна, хотя была на завтраке с друзьями, давая мне возможность подсесть к тебе. Зачем?

Сердце колотилось в груди, и меня колотило вместе с ним. Голова снова кружилась. Что это? Паника? Точно не алкоголь. И не привычная мне злость, я совсем не злилась. Может, только немного боялась, но не настолько же, чтобы разум туманило?

– Просто… хотела познакомиться с тобой, – чуть дрогнувшим голосом объяснила Марин. – Подружиться.

– Зачем? – требовательно повторила я. – Чтобы втереться ко мне в доверие?

– Что? – ее глаза округлились. – Ты о чем?

– Ты знала, что десять лет назад в этом замке погиб один из ваших? Ты слышишь шепот?

Губы Марин задрожали и искривились, она повернулась, чтобы уйти, и обиженно бросила через плечо:

– Ты перепила, Ника. И несешь какой-то бред.

– Нет, постой!

Я кинулась за ней, но Марин успела выскользнуть в комнату, где оставались наши друзья. Меня это не остановило: я догнала ее, схватила за плечо, заставила снова повернуться ко мне и потребовала:

– Ответь на мои вопросы!

– Эй, Ника, ты чего?

Краем глаза я увидела, как Владимир вскочил из-за стола и направился к нам. Киллиан и Алиана после небольшого промедления последовали за ним.

– В нее как будто демон вселился, – буркнула Марин обиженно, скидывая мою руку.

– В чем дело? – нарочито спокойно поинтересовался Киллиан, пытаясь заглянуть мне в глаза. – Ника, объясни.

– Я просто хочу поговорить! – чуть более нервно, чем намеревалась, отозвалась я. – И задаю элементарные вопросы!

– А цель какая? – возмутилась Марин. – При чем здесь погибший десять лет назад дуал и какой-то шепот?

– Действительно, при чем? – заметно растерялся Влад.

А вот Киллиан – нет. Взглянул на Марин, потом снова повернулся ко мне и поинтересовался:

– Ты все-таки думаешь, что некромант – это Марин? Что Мертвые земли что-то нашептали ей, и она решила отомстить вашим отцам за гибель собрата десять лет назад?

«Вот до чего же он все-таки догадливый, черт бы его побрал!» – подумала я, опуская взгляд. Чем, наверное, выдала себя, потому что Алиана удивленно охнула, а Влад выругался.

– Это полный бред, Ника, – проворчал он. – Откуда это у тебя в голове?

– Я просто хотела узнать, почему Марин решила подружиться со мной в первый же день, – процедила я, чувствуя, как неловкость трансформируется в мою любимую защитную реакцию – злость. – Ведь есть вероятность, что заманивший меня сюда некромант попытался бы втереться ко мне в доверие. И Марин может им быть. По многим причинам.

– Ну да, как и Блик, на которую ты указала раньше, – фыркнула Алиана.

– Я не указывала! Бенсон сам так решил! И на Марин я не хотела указывать без уверенности, поэтому и пришла сюда – чтобы поговорить! Но когда на мои вопросы не отвечают, я начинаю подозревать худшее…

Я осеклась, не стала развивать тему. Они вчетвером стояли вместе, а я одна – напротив них. И это красноречиво иллюстрировало, что расклад сил совсем не в мою пользу. Не стоило начинать этот разговор, я это прекрасно понимала, но разум все еще туманило, да и отступать уже было некуда.

– Хочешь знать, почему я с ходу попыталась подружиться с тобой? – нервно переспросила Марин, возможно, проанализировав то же, что и я, и почувствовав себя увереннее. – Пожалуйста! Потому что у меня почти нет здесь друзей! Дуалов не понимают, а потому избегают. Мы чужие и среди парней, и среди девчонок. Алиана была моей единственной подругой на первом курсе, но потом она сошлась с Киллианом – и я стала лишней. На тебя все смотрели косо, обсуждали, собирались избегать, поэтому я и решила, что мы сможем подружиться. Вот и вся большая тайна!

В комнате повисло напряженное молчание. Теперь удивленные взгляды были обращены не на меня, а на Марин. Та обхватила себя руками и нарочито увлеченно рассматривала пол, кажется, тоже уже жалея о сказанном.

– Ты не стала лишней, – возразила Алиана тихо. – Мне жаль, если тебе так показалось…

– Подожди, а как же я? – возмутился Влад. – Разве мы не друзья?

Щеки Марин заметно порозовели. Она пожала плечами и тихо объяснила:

– Вне своего сообщества нам, дуалам, трудно удерживать баланс между мужской и женской ипостасью. Нужен и друг, и подруга. Ника могла заполнить ту пустоту, которая возникла… Лина, прости, но это ведь правда: мы стали меньше проводить вместе времени. Это не в укор тебе! Ты счастлива, и я счастлива за тебя. Но… Мне тебя не хватает.

Алиана снова вздохнула и порывисто обняла Марин за плечи. Влад секунду смотрел на них со стороны, а потом заключил обеих в свои медвежьи объятия, чем вызвал их смех.

Мне же было не до смеха. С одной стороны, я радовалась тому, что поведение Марин так легко объяснилось. С другой – понимала, что после этого вечера наши отношения уже никогда не будут прежними. И от осознания ком вставал в горле, а глаза неприятно жгло. А сердце все еще выпрыгивало из груди.

Почувствовав на себе чей-то тяжелый взгляд, я подняла глаза. Киллиан не присоединился к общим обнимашкам, все его внимание было обращено ко мне.

– Что ты на меня так смотришь? – с вызовом поинтересовалась я.

Киллиан пожал плечами и задумчиво протянул:

– Просто пытаюсь понять: ты действительно не видишь зацепки, которую сразу увидел я, или отложила ее на потом, предпочтя сначала проверить Марин и надеясь, что это окажется она.

Обнимающееся трио мгновенно распалось и перестало