Мысленно отсечь бушующую справа громаду океана… Стихия Воды здесь — будто белый шум, создающий помехи для остальных сигналов…

Теперь пригасить светящиеся силуэты стоящих рядом игроков… Все прокачанные, с ног до головы увешанные зачарованным снаряжением, так что сияют, как неоновые вывески, невольно притягивая взгляд.

Угловатая громада маяка у основания выглядит непроницаемым монолитом, однако ближе к вершине я вижу сквозь стены мерцание нескольких крупных аномалий — будто светящаяся виноградная гроздь, проглядывающая через полупрозрачные стенки. Да, похоже на хранилище мощных артефактов. Еще выше копошатся сгустки энергии. Какие-то живые существа. Видимо, сирены, о которых предупреждал Маркус. В остальном — вроде бы ничего неожиданного.

— Точно сможешь туда забраться? — с сомнением почесав в затылке, уточнил Макс. — Стены-то отвесные, зацепиться особо не за что. Еще и влажные.

— Это не имеет значения, — отмахнулся я. — Ждите меня вон там.

Я указал на небольшую плоскую площадку у подножия башни. Если я правильно просчитал, именно туда должна опускаться корзина подъемника. Самого механизма не было видно — ни свисающих вниз канатов или цепей, ни воротов на внешней стороне. Но участок стены здесь достаточно ровный и отвесный, чтобы вдоль него можно было что-то тащить. Да и Анаана говорила, что подъемник располагается где-то на южной стороне.

Не удержавшись от желания произвести впечатление, перед самой башней я взял короткий разбег и оттолкнулся от земли Прыжком лягушки, взлетая на высоту в несколько человеческих ростов. Даже у самого невольно дух захватило — умение стало еще эффективнее за счет значительного увеличения Силы.

Стены были холодными и скользкими от влажного морского ветра. К тому же уже и дождь уже начал накрапывать, усиливаясь с каждой секундой. Но зацепился я без проблем. Полез наверх, касаясь стены лишь кончиками пальцев рук и носками обуви. Я уже так привык к этой способности, даваемой Зерном обезьяньей цепкости, что не представлял себе, как бы я обходился без нее. В том числе из-за этого я так сомневался, стоит ли переходить к Хрустальному пути. Это здорово отбросит меня назад. Может, конечно, дальнейшее развитие возместит это сторицей. Но сейчас точно не время для таких экспериментов. И неизвестно, когда это время настанет.

Маретти, хитрая змеюка, здорово разбередил мне душу своими вопросами. Добрую половину дня, пока Стелла не выдернула нас на очередной сеанс в Артар, я только и думал, что над его словами. Тем более что почти все время я провел в одиночестве. Пересекся с Эриком, но общение как-то не задалось. Потом виделся с Вульфом, то есть Патриком, но ему как раз нужно было отлучиться из кампуса по делам. Кристина на мои звонки пока не отвечала, на текстовые сообщения — тоже. Похоже, здорово обиделась, и это меня все сильнее беспокоило. Я порывался даже отлучиться на пару часов из кампуса, но Стелла настоятельно не советовала.

Единственный, с кем удалось нормально пообщаться за весь день — это Макс. Мы встретились в кафетерии за завтраком и болтали больше получаса. Стелла оказалась права, когда советовала мне в первую очередь найти контакт с ним. Да он мне и сразу понравился. Да, порой болтлив и несдержан, но, по крайней мере, не держит камень за пазухой.

От Макса я узнал историю взаимоотношений остальных членов команды, а также об их приключениях незадолго до восстания Хтона. Частично эти события мне были знакомы — я видел ролики и блогерские обзоры о том, как Эрик дрался с Крушителем, как возглавил Красный легион и тут же распустил его, как повел Новый легион на Левиафана. Но полезно было восстановить всю цепочку событий, тем более получив информацию из первых рук.

Остальное время в ожидании подключения я ошивался в спортзале кампуса и в своей комнате. И думал, думал, думал. Вот и сейчас, пока карабкаюсь по стене башни, мысли настойчиво лезут мне в голову.

Какого черта я здесь делаю?

Адвокат угадал — деньги меня уже не особо интересуют. Хочу исправить то, что случилось с Артаром, потому что чувствую часть вины за это? Вроде бы логичное объяснение, и та же Стелла вполне его приняла. Но если копнуть глубже… Да кого я обманываю? Плевать мне на чувство вины, и не особо-то волнуют проблемы других игроков. Даже на Нику плевать. Жалко девчонку, конечно. Но я ее не знал. Да, меня ужаснула история с восстанием Хтона и последующим апокалипсисом. Но только потому, что из-за него я лишился доступа в этот мир.

Кристина пыталась меня убедить, что нет смысла так убиваться по Артару. Пройдет несколько лет — и подобных проектов будут десятки. И это правда. Я даже записался на бета-тест самого крупного американского проекта — «Дикие земли». Пару раз уже заходил на сервер. Побродил по Заливу Мечтателей, прокатился по прериям. Но это было совсем не то. Я не мог толком понять, в чем дело. Но в Артаре я ощущал себя совсем иначе. Это все равно, что пытаться заменить живую девушку надувной куклой.

И началось это почти сразу же, как у меня появилась эта вторая жизнь здесь, в этом виртуальном мире. Чем дальше — тем больше я разрывался между Артаром и виртуалом. И Артар, кажется, медленно, но верно начал побеждать.

Осознание этого настигло меня, когда я уже одолел примерно половину высоты башни. Вылез на обломок карниза под узкой бойницей, слишком маленькой, чтобы пролезть внутрь. Сделал небольшую паузу, чтобы оглядеться. Высота здесь была приличная — до подножия башни уже метров пятьдесят, но к этому можно прибавить и высоту самого утеса, а это все двести. Серо-сине-белая громада океана беспокойно ворочалась далеко внизу, то и дело озаряемая вспышками молний. Запаздывающие на несколько мгновений раскаты грома доносились издалека, будто рокот катящихся по склону гигантских валунов.

И вдруг, с очередной вспышкой молнии так же ярко мелькнула в мозгу мысль. И все встало на свои места.

Я здесь, потому что хочу здесь быть. Не просто проводить время. Будь моя воля — я, как и Маверик, переселился бы сюда с концами. Только ему-то хватило духа признать это, а я прятал эту мысль где-то глубоко-глубоко, сам боясь ее, будто надвигающегося признака безумия. Маверик-то был старым пердуном, и переселение в Артар было его единственным шансом обрести новую жизнь, а потенциально — и бессмертие. Но я-то куда лезу, у меня ведь вся жизнь впереди?

И тем не менее, это правда. Что ж, может, и к лучшему, что я это понял. Как там говорят? Признание проблемы — это первый шаг к ее решению…

Это все-таки зависимость. Серьезная, не из тех, от которых можно избавиться усилием воли. Может, Крис права, и мне нужна профессиональная помощь? Как говорится — лучше поплакать у психолога, чем потом хихикать у психиатра…

— У тебя все в порядке, Мангуст? — донесся из голосового чата голос Стеллы.

Вопрос оказался так в тему, что я вздрогнул.

Фигурки соратников были едва различимы сверху на фоне мокрых скал. Ветер крепчал, неся с собой влагу с моря и обрушивая на берег взвесь соленых капель вперемешку с дождем. Эрик, Макс, Вульф, Стелла и Маркус. Мы не стали брать с собой неписей, хотя Дракенбольт очень просился, да и Анаана могла бы быть полезна. Решили обойтись минимальным составом. К тому же респаун неписей работал все более нестабильно, и не хотелось подвергать опасности наших союзников.