— Да, я уже близко.

Я полез дальше, морщась от дождя и ветра. Добрался до разрушенной части башни — в стене здесь зияла огромная рваная брешь, будто откушенная исполинской пастью. Внутри топорщились обломки перекрытий, высились кучи каменных обломков, детали каких-то ржавых алантских механизмов.

Мимо меня, едва не задев кожистым крылом, с душераздирающим визгом пролетела крупная тварь размером с человека. Я отшатнулся, отступая в глубь бреши. Сирена, описав неровный полукруг, вернулась. В полете ее изрядно мотало порывами ветра — шторм усиливался с каждой минутой. Приземлилась неподалеку от меня, крылья схлопнулись с влажным шлепком — будто мокрой тряпкой по камню шлепнули.

Жуткое страшилище. Что-то среднее между рыбой и птеродактилем. Выпучила на меня круглые, как блюдца, глазищи, и вдруг…

Не то морок, не то что-то вроде мимикрии. Черты чудовища исказились, сгладились и вот уже на разбитой каменной плите, свесив в сторону раздвоенный рыбий хвост, замерла худая обнаженная девушка. Опирается о камень дрожащими руками, смотрит исподлобья сквозь завесу спутанных зеленоватых волос. Кожа бледная, синеватая, с блестками налипшей или не до конца спрятавшейся чешуи.

— Ох, не вовремя ты заглянула на огонек, красавица, — проворчал я.

Сирена не нападала — не то чуяла мою ядовитую кровь, не то просто, как и многие мобы, не агрилась на слишком сильного противника. Надежнее всего было бы швырнуть в нее чакрам, и я даже вызывал оружие из ячейки быстрого доступа…

Но остановился. Сирена, дрожа всем телом, продолжала смотреть то на меня, то наружу, на грохочущую стену ливня. Она просто хочет спрятаться здесь. Не нападает. Зачем же ее убивать? Ради крупицы опыта? Пусть сидит. Будет буянить — всегда можно набросить на нее Окаменение и столкнуть вниз.

Этот мир стал для меня таким настоящим, что я даже мобов не могу воспринимать как бездушные эйдетические образы, рожденные воображением вирт-дизайнеров. К тому же… Вон, неписей игроки тоже считали болванчиками, управляемыми искусственным интеллектом. А в итоге выяснилось, что это чуть ли не живые люди. По крайней мере, ментальные слепки с настоящих людей. Кто знает, может, и с остальной живностью Артара не все чисто?

Непогода тем временем разыгралась не на шутку — за пределами моего жалкого убежища хлестали струи дождя, ветер гудел в щелях потрескавшихся стен. Представляю, каково оставшимся снаружи. Надо поскорее подтягивать их сюда.

Я на секунду прикрыл глаза, сосредотачиваясь на течении Ци. Логово Маверика точно было рядом — я чувствовал за толщей стен пустоту, сгустки магической энергии, спрессованной в сильных артефактах. Вот только добраться до них было не так-то просто — путь в глубь башни преграждала глухая стена из того же материала, что и все здание, но явно более свежей кладки, еще и укрепленной магически, судя по ореолу стихии Земли.

Надо было все же захватить Анаану. Геомантка наверняка смогла бы снять укрепляющие заклятья. Может, кстати, она их и наложила. Ничего, проход-то здесь должен быть, просто замаскирован.

А вот подъемный механизм Маверик особо и не прятал, да в этом и не было нужды. Наружу все равно никакие детали не торчали, и снизу разглядеть подъемник было невозможно. Инженер из меня неважнецкий, так что я добрые пару минут потратил, чтобы разобраться, как запустить эту хреновину. Конструкция явно была алантская — Маверик не то восстановил уже существующую, не то приволок откуда-то, не то заказал у крафтеров. Наконец, мне удалось переключить нужные рычаги, и железный монстр пришел в движение.

Наружу, за периметр стен, со скрежетом выползла металлическая стрела, как у строительного крана. К ней крепилась небольшая люлька площадью всего в пару квадратных метров, с закругленным и утяжеленным дном и железными поручнями, доходящими мне до пояса.

Механизм загудел, потрескивая скрытыми под полупрозрачным кожухом Камнями Грома, массивный барабан начал вращаться, стравливая намотанную на него цепь. Корзина, покачиваясь от ветра и временами царапая стену, поползла вниз.

— Да уж, это надолго, — покачал я головой, прикидывая скорость ее движения.

Представляю, как там ребята внизу мокнут под дождем. А ведь потом еще и ждать, пока эта люлька наверх заберется. Но другого способа подняться на маяк у них нет, ни более безопасного, ни более быстрого. Особенно в такую погоду.

— Просигналите, когда будете готовы к подъему, — проговорил я по чат-медальону. — Я пока попробую отыскать вход.

Это оказалось проще, чем я думал — замаскированный ход легко обнаружился с помощью Истинного зрения, да и по расчищенной от обломков и мусора дорожке можно было догадаться. Хуже было другое — дверь наглухо сливалась со стеной. Открывал ее, кажется, тоже какой-то алантский механизм — я чуял по ту сторону стенки сгустки магической энергии. Скорее всего, камни грома, как и в механизме подъемника. Но никаких рычагов, кнопок или других элементов управления найти не удалось. Единственное, что хоть немного походило на искомое — это небольшая латунная пластина, вмурованная в стену в самом углу. Но она никак не реагировала ни на нажатия, ни на попытки провернуть ее или ударить.

Остальные члены команды были наверху только минут через десять, вымокшие до нитки, продрогшие и злющие, как черти. Завидев их, притаившаяся на этаже сирена улетела прочь, визжа не то от страха, не то от возмущения. В полете она сбросила обличье русалки, снова превратившись в зубастое чешуйчатое страшилище с крючковатыми когтями на лапах и пастью, полной треугольных рыбьих зубов.

Возле дверей разразилась короткая перепалка. Макс предлагал чуть ли не взрывчатку попробовать. Эрик попытался отворить дверь грубой силой, загнав в щель между камнями толстый железный лом, валявшийся неподалеку. Поначалу даже показалось, что у него получится — каменная кладка заметно подалась вперед, обозначились неровные контуры входа. Но дальше — как отрезало. Лом загибался в дугу, каменные блоки в месте стыка начали крошиться, выстреливая мелкие осколки, будто шрапнель. Мы невольно попятились, опасаясь, как бы не получить в лоб обломком покрупнее. Но Эрик вовремя отступил, поняв, что сломать механизм не получится.

Выручил Маркус. Пока мы толпились у двери, он изучал странную выпуклую пластину в углу, колдуя над ней с помощью Десницы.

— Разойдитесь! — скомандовал он. — Сейчас покажу фокус…

Пластина, щелкнув, вдруг утонула в камне, и участок стены отъехал в сторону.

— Маверик использовал замок, настроенный на его аватар, — пояснил Маркус. — А это что-то вроде сканера отпечатка ладони.

— Но ты смог взломать? — спросил Макс.

— Ну, уж кое-какой властью админы еще обладают, — усмехнулся Призрак, пошевелив пальцами правой руки, закованными в блестящую перчатку.

Вход в обитель мятежного искателя выглядел не особо впечатляюще — узкая каменная лестница, уходящая вниз.

— Ну что, кто первый? — нервно усмехнулся Вульф, вглядываясь в темноту.