Я понимала, поэтому я пошла домой, а она – в общежитие. Настроение, несмотря на то как Вайс с нами обошелся, а может, как раз поэтому, было замечательным, легким, воздушным. Казалось, стоит сделать лишь небольшое усилие, чтобы взлететь. Я в очередной раз пожалела, что не научилась танцевать – душа требовала как раз чего-то такого. Ведь танец так близок к полету.

– Штефани, добрый день.

Голос Николаса вернул меня на землю сразу же, словно заклинание, выпустившее газ из воздушного шара. Но что он здесь делает? Сборы продлили на неделю, а сегодня только пятница. Я не готова разговаривать с ним… но не думаю, что он согласится уйти.

– Добрый день, Николас, – ответила я и поразилась противоречию своих слов своим чувствам.

Нет, этот день определенно добрым не был…

– Я очень перед вами виноват, Штефани, – серьезно сказал Николас. – Но если бы я только знал, к чему приведет мой разговор с отцом, я бы отложил его до возвращения в Гаэрру. Но мне так хотелось прийти к вам уже с родовым браслетом…

Он сделал паузу. Наверное, ждал, что я, как воспитанная девушка, начну его уверять, что ничего страшного не случилось, что я уже забыла тот неприятный день и что вспоминать о нем не стоит. Но я тоже молчала. Я не собиралась идти ему навстречу, пусть разговор с леди Лоренц настроил меня на мирный лад. Если бы Николас приехал сразу после скандала, устроенного его отцом, я бы даже разговаривать с ним не стала. У него не было бы ни малейшей возможности заставить меня себя выслушать. Разве что применив силу?

– Штефани, – вздохнул он, – меньше всего я хотел причинить вам вред, сделать вас объектом некрасивых слухов.

Я невольно подумала, что его отец собственной семье принес намного больше проблем, для меня все ограничилось уязвленным самолюбием. Разве что еще у некоторых наших клиенток, склонных к сплетням, появился жадный интерес, но он быстро пошел на спад, после того как все убедились, что я ничего им не расскажу. Хотя мне совсем не хотелось, нужно было что-то ответить Николасу – и только твердое «нет» покажет семье Лоренц, что уговорить меня не удастся никому.

– Я думаю, вы достаточно хорошо должны знать своего отца, чтобы догадаться – он не одобрит ваш выбор. Вряд ли его поведение по отношению ко мне чем-то отличалось от его обычной манеры.

– Поэтому я и не говорил ему, что хочу жениться именно на вас, только просил взять из банка браслет.

Николас попытался улыбнуться, но вышло у него не очень хорошо – не хватало навыка, как мой. Работа в торговом зале приучила улыбаться почти естественно, даже когда мне этого не хотелось. Но сейчас я не считала нужным изображать радость от встречи.

– Лорд Лоренц пришел ко мне, а не к кому-то другому.

– Мы с вами были в Королевском Парке. Это скрыть невозможно. Не знаю, дошли до него слухи или он сам навел справки, после того как я просил его о браслете… – Николас едва заметно поморщился и продолжил: – Мне следовало поговорить с мамой, но ей я хотел представить вас уже как свою невесту.

– Николас, я не давала вам согласия, – напомнила я. – Мы слишком мало знаем друг друга, чтобы принимать такое решение. Серьезное решение, от которого зависит и ваша, и моя жизнь. Да и жизнь наших близких тоже.

– Штефани, счастье в браке не зависит от того, сколько супруги знают друг друга до брака.

Эти слова больше подходили зрелому инору, чем молодому курсанту.

– Возможно, и не зависит, – согласилась я. – Но когда есть возможность узнать человека поближе, удается избежать отношений, которые с самого начала обречены. Николас, мне не кажется, что мы с вами смогли бы быть счастливы.

Он приблизился ко мне почти вплотную, пристально глядя мне в лицо странным горячечным взглядом, и попытался взять меня за руку. Но я чуть отодвинулась и недовольно нахмурилась. Позволять ему вольности я не собиралась. Здесь не Королевский Парк, целоваться при стольких свидетелях он не полезет.

– Штефани, с того дня, когда я впервые увидел вас, больше ни о ком не могу думать. Вы не выходите у меня из головы. Вы даже снитесь мне по ночам. Поверьте, я знаю вас уже не хуже, чем вы сами. Я уверен, мы с вами будем счастливы.

– Вы верите, что знание приходит во сне, Николас? – чуть насмешливо сказала я, пытаясь скрыть неловкость от его слов, которые неожиданно оказались мне приятны.

Я все так же не верила в возможность общего будущего, но мне стало интересно, почему столь успешный курсант Военной Академии, происхождение которого позволяло ему рассчитывать на любую блестящую партию, остановил свой выбор на мне. Любовь ли это? Или просто желание добиться своего любыми методами? Я не могла исключить второго. С самой первой нашей встречи мое поведение было непривычным для него. Я не была им заинтересована и не скрывала этого. Не оказалось ли это слишком серьезным вызовом?

– Штефани, улица – неподходящее место для такого разговора, – заметил Николас. – Мы привлекаем к себе внимание.

Это действительно было так. Прохожие косились, пытаясь скрыть интерес. Безуспешно пытались. На удивление, меня это не волновало. Пусть смотрят, лишь бы только молчали.

– Вас это беспокоит? – спросила я.

– Нет, – чуть помедлил он с ответом. – Я привык не обращать на такое внимания. Но я думал, это неприятно вам.

– Мне все равно.

– И все же я хочу вас пригласить куда-нибудь. Лучше вести беседу в спокойной обстановке, там, где нас ничто не будет отвлекать.

– Николас, это бессмысленно. Я уже сказала вашей маме все, что думаю. Другого от меня не услышит никто, в том числе и вы, – ответила я. – Могу повторить еще раз, лично для вас. Я не возьму у вас браслет. Я не выйду за вас, Николас.

Он пристально на меня смотрел, словно пытаясь проникнуть ко мне в голову и понять, что же там творится. Он не желал принимать поражение, но и не видел дороги к победе. Единственное, чего ему удалось добиться, – застать меня врасплох. Я не ожидала столь раннего его появления и была к нему не готова. Не ожидала, но уже успела оправиться от неожиданности. Так что сейчас спокойно можно прощаться и расходиться.

– Как все изменилось из-за затянувшихся сборов, – заметил Николас. – Приехал бы я раньше, вы вели бы себя совсем по-другому.

Мне не хотелось дальше обсуждать то, чего не было, – наши отношения, но просто развернуться и уйти я почему-то не могла, это казалось неправильным. Поэтому я решила сказать пару фраз о чем-то другом.

– Вернер написал Монике, что задерживается на неделю. Я была уверена, что это касается всех курсантов на сборах.

– Задерживались, – он легко сменил тему. – Но нас отпустили раньше, чем говорили. Возможно, сыграл свою роль мамин приезд, она не только сочла нужным срочно рассказать мне о случившемся, но и переговорила с нашим командиром. По этой ли причине или из-за того, что мы выполнили намеченное, сборы закончились в тот же день. Так что Вернер сейчас уже наверняка там, куда его звало сердце все долгие дни разлуки. Как и меня, впрочем. Но он счастливее меня в любви.