– Я согласна.

И лишь когда слова прозвучали, поняла, что наделала. Больше сказать я ничего не успела. Браслет защелкнулся с сухим неприятным треском, Николас поцеловал мою руку и сказал:

– Штефани, я сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем решении.

Я взглянула туда, где видела Рудольфа. Но там было пусто. Быть может, со мной сыграло злую шутку воображение? Я подняла руку, в недоумении рассматривая приобретенное украшение. Массивный, черненого серебра, с чистыми рубинами, браслет был красив, Регина на моем месте уже прыгала бы от восторга, но мне захотелось от него избавиться сразу же. Я покрутила его, но там даже следа от замка не было, браслет казался литым.

– Как он снимается? – в панике спросила я.

– В храме после обряда или по обоюдному желанию расторгнуть помолвку, – пояснил Николас. – Но что с вами, Штефани? Вы же согласились? Иначе я не смог бы застегнуть на вашей руке семейный артефакт.

– Я на это не соглашалась!

Охвативший меня страх скрыть не удавалось. Голос подрагивал, как, впрочем, и руки. Я вертела браслет, все пытаясь найти замок, предательски застегнувшийся, когда я этого совсем не ожидала. Но он должен быть, непременно должен! Все, что застегивается, может и расстегнуться.

– Я задал вам вполне определенный вопрос, – Николас выглядел несколько растерянным, что было для него несвойственно. – Его никак нельзя было истолковать двояко. Штефани, вы дали согласие.

Я перестала бессмысленно крутить браслет и постаралась успокоиться. Помолвка – это не брак, да и продлится она всего ничего – пару минут, не более. Достаточно нашего общего согласия, как только что сказал Николас. Не будет же он меня насильно заставлять носить родовой артефакт?

– Николас, вы меня извините, – как можно более убедительно сказала я, – но я не собиралась соглашаться на помолвку. Мои слова относились совсем к другому.

– На что же вы согласились?

Николас понимать меня не торопился, как и забирать артефакт. Но я не собиралась рассказывать об охватившем меня странном чувстве, заставившем увидеть то, чего нет, и ответить на вопрос, который никто не задавал.

– Это неважно, – я протянула руку с браслетом к своему собеседнику. – Снимите это, и будем считать случившееся недоразумением.

– Я не могу, – коротко ответил он.

– Но вы только что сказали, что достаточно обоюдного согласия, – возмутилась я. – Так неужели вы не пойдете мне навстречу? Не так давно вы мне говорили, что я о вас плохо думаю, не заставляйте меня думать еще хуже.

Мои слова были Николасу неприятны – он нахмурился, сжал зубы и посмотрел на меня с видом оскорбленной невинности. Я извиняться не торопилась, как и он – снимать с меня браслет, который с каждой минутой казался все тяжелее и холоднее.

– Штефани, – наконец выдавил он из себя, – я не могу снять его прямо сейчас. После активации артефакта должно пройти не меньше недели. Это было заложено при его создании, чтобы избежать скоропалительных решений.

– А ваше решение застегнуть его на мне не скоропалительное?

– Нет, – парировал он. – У вас было достаточно времени обдумать мое предложение. Поэтому я не сомневался, что ваш ответ – не сиюминутный каприз. Вы могли отказать, но вы согласились, а теперь пытаетесь обвинить в случившемся меня.

Я потерла лоб рукой. Той самой, на которой висело сейчас ненужное мне украшение, от которого я непременно должна избавиться. Любым способом. Что за дурацкая причуда – надевать обручальные артефакты ничего не подозревающим девушкам? Я опять постаралась успокоиться. Должен быть выход, непременно должен быть выход.

– Николас, я ни в чем не пытаюсь вас обвинить. Я просто хочу это снять, понимаете?

– Я уже сказал, что это будет возможно только через неделю. Если хотите, мы можем пройти к любому магу, и он это подтвердит. То есть не к любому, конечно, а к магу достаточно высокого уровня, имеющему знания по драконьей магии.

– По драконьей? К чему такие сложности для обручального браслета? В конце концов, это всего лишь символ.

– Не скажите, Штефани, – сухо ответил он. – Основное предназначение этого артефакта – защита, и очень сильная, от любых магических вмешательств извне.

Почему-то мне показалась ужасно подозрительной его последняя фраза, но я решила не уточнять, Николас и без этого выглядел оскорбленным. Оскорбленным и расстроенным, этого нельзя не отметить. Но мне от этого не легче, пусть даже ему сейчас намного хуже. Понять, что его замечательный браслет у меня вызывает не радость, а ужас, – каким ударом это для него оказалось…

– Николас, мне очень неловко, что все так получилось, – как можно мягче сказала я. – Но давайте мы пройдем к какому-нибудь сильному магу, – он оскорбленно дернулся, и я продолжила чуть быстрее: – Не для того, чтобы проверить ваши слова, нет. Возможно, ему удастся снять артефакт, понимаете?

– Штефани, будь это возможным, я бы и сам снял, – ответил Николас. – Если хотите, мы можем пройти прямо сейчас и к тому магу, которого вы выберете. Но он повторит вам лишь то, что я вам сейчас скажу. Артефакт завязан на своего временного владельца – на вас, и снять его прямо сейчас можно одним-единственным способом – в храме. Но вам это не подойдет, поскольку развод в этом случае я вам не дам.

Это прозвучало так неожиданно, что я посмотрела на него в изумлении. Эти слова противоречили сложившемуся у меня впечатлению о курсанте.

– Почему?

– А как вы думаете? – он усмехнулся, немного зло, немного уязвленно. – Я просто не смогу этого сделать, после того как в храме вас назовут моей женой. Штефани, – он заговорил жарко, быстро, вкладывая в каждое слово особое значение, – вы знаете, что вы для меня значите. Я вспоминал вас каждый миг, пока был вдали от Гаэрры. Ваш голос, ваши глаза, ваши нежные губы, такие, что забыть их попросту невозможно. Штефани, дайте мне хоть один шанс!

Его слова звучали для меня чарующей мелодией, пока внезапно в памяти не всплыли слова Вернера: «Николас всегда добивается, чего хочет». Сейчас он хочет меня, вот и пытается получить разными способами. Леди Лоренц права – сын пошел в нее, во всяком случае, по части убеждения. Я сделала маленький, почти незаметный шаг назад, потом еще один такой же и еще. Сейчас мне хотелось быть от него как можно дальше. Браслет теперь беспокоил меня намного меньше, чем взявшаяся откуда-то твердая уверенность, что Николас меня уговорит, если дать ему этот шанс.

– Николас, вы слишком торопитесь. Я не готова к такому стремительному развитию отношений.

– Разве я вас тороплю? – он прищурился и оказался совсем рядом, словно я и не отступала от него.

– Торопите.

Я сделала шаг назад более явный, пусть это и показывало мое желание сбежать. Отступление – это не всегда проигрыш, сейчас мне надо время, чтобы обдумать и посоветоваться. Да, посоветоваться. Только с кем? С тетей Маргаретой нельзя – она сразу начнет волноваться. Регина попросту не поймет, что меня беспокоит, напротив, известие о браслете на моей руке ее необычайно вдохновит на выдумывание новой романтической истории со мной в главной роли. Отец – вот кто мне сейчас нужен.