За последние сутки я видел и даже был свидетелем целых трех смертей. Катька, Мила, Марина – все они расстались с жизнью едва ли не у меня на глазах.

Но ни одна из этих смертей не потрясла меня так, как та, что еще не случилась. Мамона, моя смешная мать, к которой я давно уже приучил себя не относиться серьезно – она скоро исчезнет, исчезнет совсем – и не по вине убийцы, а из-за какой-то жестокой причуды природы? Просто потому что в организме у нее соскочил какой-то рычажок и клетки стали делиться быстрее обыкновенного? Вот эти самые маленькие клеточки, которые в школе на уроках биологии мы могли рассмотреть разве что под микроскопом?!

Надо было куда-то деваться от этих мыслей, ведущих в никуда. И я был почти рад тому, что у меня оказалось дело.

И весьма неотложное дело, имя которому – Рита.

* * *

Изо всех сил стараясь не думать о том, о чем не следовало думать, я добрался до улицы Фестивальной, где Рита снимала комнату. Оставил машину во дворе под голыми кленами, разыскал нужный мне подъезд.

Что за черт?!

От этого подъезда, ослепив меня фарами, отъезжала «Скорая помощь»!

Рита!

Кажется, я заорал или же кинулся под колеса машины с красным крестом на боку, а может, сделал и то, и другое, потому что внезапно оказался в толпе людей с накинутыми на плечи пальто и в шлепанцах на босу ногу, которые крепко держали меня за руки и плечи.

Машина «Скорой помощи» удалялась со двора, и я слышал нарастающий вой сирены.

– Рита!

– Тихо, тихо, – успокаивающе говорил мне мужчина в вытянутой майке. Из-под его буденновских усов вырывалось слабое облачко пара. – Тихо! Увезли ее уже, увезли.

– Но там – Рита?!

– А кто их знает. Девушка какая-то, это да. А Рита или не Рита… Люськ, а Люськ! – крикнул он куда-то в темноту. – Как жиличку твою звали?

– Маргариточка, – донесся до меня откуда-то слева плачущий голос.

– Во, видал, значит, угадал ты. Что, девка твоя?

– Нет. То есть да. Пустите! – Я стряхнул с себя его руки. – Где она?

– Кто?

– Та, с кем вы только что говорили! Ее квартирная хозяйка!

– А, так это… Люськ!

Кто-то вытолкнул вперед дородную женщину в цветастом летнем платье и с растрепанными волосами, наполовину обесцвеченными пергидролью. Она дрожала на ноябрьском холоде и стучала зубами не хуже зингеровской швейной машинки – хотя, может быть, не от холода, а от страха.

– Вы! – шагнул я к ней. – Как вы могли! Ведь Рита передала вам мои слова: сидеть и никого не впускать! Что вы с ней сделали?!

– Так и не было же никого… – растерянно прошелестела Ритина квартирная хозяйка и нервно оглянулась на обступивших нас любопытных соседей.

Будь они прокляты, эти соседи!

– Пойдемте! – Я первым направился в подъезд. Квартирная хозяйка направилась следом и даже очень спешила – видимо, ей тоже не улыбалась перспектива стать объектом внимания всего двора.

Слыша за собой ее тяжелое дыхание, я поднялся до пятого этажа и только тут сообразил, что можно было вызвать лифт. Но и следующие четыре пролета – нужная квартира располагалась на девятом этаже – я преодолел «на автомате». Квартирная хозяйка, которая, наверное, видела во мне бог знает какой властью облеченного мужчину, толкнула незапертую дверь и упала на стул в коридоре, хватаясь за сердце и тяжело дыша.

Я сам нашарил выключатель, тусклый свет ничем не прикрытой лампочки осветил бедную обстановку, щербатый паркет, облезлый на боках холодильник, допотопную дорожку, сплетенную из цветных лоскутков.

Нет, нищенской эту обстановку не назовешь. Но очень бедненько.

Не разуваясь, я прошел на кухню, принес женщине воды в щербатой кружке.

Вопреки ожиданию она с испугом оттолкнула мою руку:

– Нет! В жизни ничего не возьму в рот в этом доме! Лучше уж умереть с голоду! Чем вот так…

– Что – так?

– Вот так, как Маргариточка…

– Да что с ней случилось, в конце концов? – Остатки терпения оставили меня, я отшвырнул стакан, схватил женщину за плечи и стал трясти, как грушу. – Отвечайте мне немедленно! Что с ней?! Самое главное – жива?

– Жива… Пока жива…

– Что значит – пока?! Пока – что это значит?!

– Милый мой, я же тебе не доктор. Когда увозили – была жива, хотя и без сознания. А там, – она махнула рукой. – Все что угодно может быть. Врач сказал – острое отравление. Пока «Скорая» доехала, пульс уже был как ниточка.

(Отравление! Та фотография… фотография Риты, лежащей на каком-то диване со скрюченными, поднятыми к горлу руками. «Отравлена»!)

Я еле сдерживался, чтобы не тряхнуть женщину еще разок как следует, но понимал, что это мало чему поможет.

– Чем она отравилась?

– Не знаю…

– Но этого же не может быть! Вы никому не открывали дверь? Никто не заходил сюда?

– Да нет же!

– А что она ела?

Напрячь память Людмиле Витальевне стоило огромных усилий. Все-таки она и сама пребывала в шоке, может, даже в еще большем, чем я. И все-таки она подумала и выговорила с трудом, хлопая на меня голыми, без ресниц, глазами с покрасневшими веками:

– Она… Ах, вот! Да-да! Курочку она у метро купила, курочку-гриль. Ее и кушала. Было поздно, из квартиры, она сказала, выходить нам нельзя, а тут ужинать пора. Она сверточек достала и мне предложила. Обыкновенная такая курочка, румяная…

– А вы?

– И я ее кушала. Еще предложила Маргариточке картошек отварить, но она отмахнулась: неохота возиться, говорит… и свет, говорит, нельзя включать.

– Так, курочка отпадает. Что еще?

– Ничего… Хлеб… я его тоже съела, кусочка два… Потом чай пили. Больше ничего.

– Этого не может быть! Вспоминайте еще!

– Да милый ты мой, – взмолилась Людмила Витальевна (почему-то именно сейчас мне вспомнилось, как зовут Ритину квартирную хозяйку), – да что ж ты меня как врага какого пытаешь?! И так вспомнила все, что было, скрывать что-то мне резонов нету. Кушали мы курицу, вон ее косточки, в мешочек собранные, в мусорном ведре валяются. Хлебом закусывали. Ничего больше, кроме чая, в рот не брали. Ну что еще сказать-то. Курицу эту я как есть употребляла, а Маргариточка чуток присаливала. Вот и все.

– Что-что? Присаливала? Та-ак…

Я рванулся на кухню, включил свет, разворошил все, что стояло на столе. Салфетки, сложенная с краю стопка газет – ага, вот! – деревянный набор для специй в виде трех разноцветных грибочков. Я осторожно взял с подставки тот, который был чуть припорошен сверху белым налетом. Соль?

Посмотрим…