Проклятие!

– Он нас слышит? – спросила Лона.

– Возможно.

Я оглянулся. Отдалившись от танцпола, мы направились в противоположный конец зала и стояли возле хайтековского фонтанчика, из которого била струя прозрачной воды. Благодаря магии вода переливалась всеми цветами радуги: красный сменялся фиолетовым, потом появлялся золотистый, зеленый, голубой, синий и опять красный.

– Нам лучше избавиться от Хазада, пока он не начал нам мешать.

Посадив Хазада на край фонтанчика, я со всего размаху отвесил ему пощечину. Кое-кто с любопытством посмотрел на меня, но мне было уже на это наплевать. Минуту назад я на глазах у всех обшарил карманы Хазада – значит, очередная грубая выходка тоже сойдет мне с рук.

– Хазад! – раздельно произнес я. – Ты меня слышишь?

Глаза Хазада оставались мутными, но теперь я различил в них отрешенную ненависть. Хотя в данной ситуации я был победителем, Хазад, скованный собственной магией, явно не желал сдаваться. Я отчетливо ощущал, что он хочет стереть меня в порошок.

– Это была твоя вторая попытка, – продолжал я, пристально глядя Хазаду в глаза, чтобы сохранить с ним контакт. – Третьей уже не будет. Понятно? А сейчас я тебя отпускаю, поэтому побыстрее уноси отсюда ноги. Если ты еще раз вздумаешь провернуть нечто подобное со мной или с ней, я тебя прикончу!

Хазад сверкнул глазами и открыл рот, но не издал ни звука. Я почувствовал приближение его подельников. Выпрямившись, я отступил от Хазада, и мы с Лоной слились с толпой, поглощенные бальным шумом и суетой. Танцпол остался позади, и звуки квартета затихли.

– За нами есть «хвост»? – спросила Лона, выкручивая шею в попытке смотреть одновременно во все стороны.

– Да.

Однако Черные маги использовали новую тактику, и я уже не мог легко предсказать, что они задумали. Тем не менее у меня не было никаких сомнений в том, что они не оставят нас в покое.

– Как они сумели меня отыскать?

– Сегодня они побывали у тебя дома. Они могли найти в твоей квартире твои волосы, остриженные ногти, кровь…

– Верно! Волосы на подушке, возможно, в ванной!..

Я кивнул.

– Если у мага есть хотя бы волосок жертвы, можно запросто сотворить заклинание слежки, которое будет активным круглые сутки. Нечего и думать о том, что оно выдохнется само собой. Но нам нужно перехитрить эту троицу.

– Что будем делать?

– Направляемся к зоне игр. Идем вон к тем колоннам, ладно?

Пересекая зал, я вел Лону по петляющей траектории, то и дело возвращаясь назад. Как правило, заклинания слежки работают по принципу компаса, и я старался сбиться с курса, чтобы запутать охотников. Мои уловки должны были помочь нам с Лоной. Мы миновали компанию каких-то франтов, стоящих у фонтанчика, и начали лавировать между официантами в черных масках. Воздух вибрировал от смеха и голосов, но около сферической арены было тихо: вероятно, наступил перерыв. Мой взгляд скользнул по участку непрозрачной стеклянной стены над ареной, между ярусами балкона, и у меня на затылке волосы встали дыбом. За этой стеной находился Левистус, и я интуитивно понял, что он наблюдает за мной.

– Алекс! – окликнула Лона.

– Да?

– Ты не шутил?

– О чем ты?

– О Хазаде. Ты сказал, что убьешь его.

– Я говорил серьезно.

Лона оторопела.

– Спасибо, – сказала она наконец.

Я ухмыльнулся.

– Ты держалась отлично.

Лона густо покраснела. Она собиралась что-то ответить, но тут раздался громкий женский голос:

– Привет!

Подняв взгляд, я увидел улыбающуюся девушку с модельной внешностью. Она была молоденькая, лет восемнадцати-девятнадцати, и весьма эффектная. Длинные светлые волосы ниспадали ей на спину, а бирюзовое шелковое платье с глубоким декольте и разрезами по бокам демонстрировало ее грудь и стройные ноги. На шее у девушки была завязана черная бархатная ленточка.

– Вы Алекс Верус, правильно?

– Он самый.

– Я счастлива с вами познакомиться! – девица обнажила в улыбке идеально ровные зубы. – Меня зовут Лиза.

– Привет, Лиза, – буркнул я и двинулся дальше, оставив Лизу позади.

Растерянно заморгав, та рванула за нами, неуклюже ступая на высоченных шпильках.

– Классно встретиться с вами, – затараторила Лиза, стараясь заглянуть мне в глаза. – Все о вас говорят.

– Замечательно, – уклончиво ответил я.

– Я бы очень хотела с вами поговорить, – добавила Лиза, глядя на меня своими огромными голубыми глазами.

Лона смотрела на Лизу – сперва озадаченно, а потом с нескрываемым раздражением.

– Эй! – не выдержала она. – Я тоже здесь!

Покосившись на нее, Лиза воскликнула:

– Алекс! Пожалуйста!

– Прошу меня простить, – сказал я. – У нас дела.

Я указал на колонну в глубине зала.

– Сюда.

Мы с Лоной обогнули барную стойку и гостей, которые уже были сильно навеселе.

– Кто она? – рявкнула Лона.

– Понятия не имею. Итак, мы ищем арку. Она белая, высотой около семи футов. Арка…

– Подождите! – окликнула нас Лиза.

Запыхавшись, она ковыляла за нами, усердно работая локтями. Я закатил глаза.

– Вы точно раньше не встречались? – продолжила допрос Лона.

– Знаешь, еще каких-нибудь три дня тому назад эта Лиза прошла бы мимо и даже не взглянула на меня, – вздохнул я. – Слава начинает меня утомлять.

Толпа перед нами рассеялась, и я увидел нашу цель: дорожку для азимутальных дуэлей. Справа и слева от нее возвышались две серебристые колонны – вся конструкция напоминала гигантский камертон. Рядом находилась и вожделенная арка из белого мрамора.

Нам навстречу шагнул маг в торжественной мантии.

– Здравствуйте! Желаете дуэль?

– Нет, – ответил я. – Нам нужен аннулятор.

Смерив нас взглядом, маг пожал плечами.

– Как вам угодно.

– Дуэль? – прошептала Лона, когда маг скрылся.

– Не совсем, – сказал я. Я положил руку на холодный мрамор, и внутри арки возникло слабое сияние. – Следи за тем, что вокруг.

Азимутальные дуэли являются отличной альтернативой традиционным колдовским сражениям между магами. Они ведутся сфокусированным оружием и не приводят к смертельным исходам.

Отмечу, что Совет не одобряет поединки – однако, несмотря на все его усилия, традиционные дуэли по-прежнему остаются гораздо более престижными, чем азимутальные. Арка-аннулятор представляет собой фокальный объект, призванный не допустить на дорожку магов с активированными заклинаниями. В аннуляторе нет ничего опасного, однако для его активации требуется максимальная концентрация. Если что-либо отвлечет внимание, весь процесс нарушится, и придется начинать заново.