Удивительно, Лиза от нас не отставала.

– Алекс! – запыхавшись, воскликнула она, слегка прихрамывая на своих шпильках. – Вы не могли бы…

– Послушайте, Лиза, – перебил я девушку, не отрывая взгляда от арки. – Сейчас не самое подходящее время.

– Поверьте мне, – выпалила Лона. – Вы пожалеете, если сию же минуту не отстанете от нас!

– Нет, я… – Лиза шумно вздохнула. – Я не могу.

– Почему? – спросила Лона, и в ее голосе не было сочувствия.

– Мой господин хочет поговорить с мистером Верусом. Он приказал мне пригласить его.

– Какой еще господин?

– Морден. Мистер Морден.

Имя показалось мне смутно знакомым, но я решил не отвлекаться от аннулятора и не сумел сразу воскресить в памяти, где я слышал про господина Мордена. Прочитав заклинание, я отступил назад и посмотрел на арку. Она тихо гудела, и я удовлетворенно кивнул. Для полного заряда потребуется пара минут.

– Морден? – повторила Лона.

– Вы его знаете?

– Нет. А почему вы выполняете его приказы?

Лиза вытаращила глаза.

– Без проблем, – сказал я Лоне. – Я уже в курсе того, что от меня хочет Морден. – Я перевел взгляд на Лизу: – Вопрос в том, известно ли это вам.

– Мне?

– Моя подруга задала вам правильный вопрос. Почему вы на побегушках у Мордена?

– Я… – Лиза облизнула губы. – Мистер Верус, пожалуйста, вы должны побеседовать с господином Морденом! Он будет…

– Мы никому ничего не должны! – теряя терпение, оборвала ее Лона.

Арка перестала гудеть – теперь от нее исходило ровное сияние.

– Готово! – провозгласил я, обратившись к Лоне. – Пройди сквозь арку.

Выразительно посмотрев на девушку, Лона направилась к арке.

– Можно я провожу вас к моему господину? – взмолилась Лиза. Она уже не старалась быть соблазнительной, а стала просто испуганной, что сделало ее гораздо более убедительной. – Я уже отсутствую чересчур долго. Господин Морден будет зол.

Я смерил Лизу пристальным взглядом.

– Послушайте, Лиза, держите себя в руках. Если вам действительно нужна моя помощь, расскажите, что он замыслил.

– Я не могу!

– В таком случае я бессилен.

Пока мы препирались, Лона уже шагнула в арку – та ярко полыхнула, а спустя секунду вновь успокоилась. Лона покачала головой и направилась ко мне.

– Пожалуйста, мистер Верус! – заныла Лиза с ребячливыми интонациями. – Я сделаю все, что угодно. Только…

Я посмотрел на нее в упор.

– Хорошо. Бегите от вашего Мордена.

– Что?

– Я побывал на вашем месте, – продолжал я. – И я прекрасно вас понимаю. Вам кажется разумным ваше поведение, но вы ошибаетесь. Поверьте мне: вам нельзя служить Мордену. – К нам подошла Лона (серебристый туман ее проклятия на время рассеялся), и я переключился на нее: – Ты в порядке?

– Угу… – с сомнением промолвила Лона. – У меня какое-то странное ощущение.

– Это аннулятор, – сказал я. Сосредоточившись, я увидел, что дымка проклятия медленно возвращалась к Лоне, частично впитываясь в мою ленту. – Аннулятор обнуляет любые магические связи: его можно сравнить с электрическим заземлением. Пару дней ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке.

– И Черные маги меня не найдут?

– Если мы поторопимся, – заявил я и двинулся прочь, взяв Лону за руку.

Внезапно Лона притормозила.

– Алекс… – прошептала она, впившись в меня похолодевшими пальцами. – Мы не успели.

Иногда надо остановиться и подумать, но у нас с Лоной не было ни минуты.

Пепел решительно направлялся в нашу сторону. Черный маг выглядел весьма свирепо. Женщина в маске следовала за ним по пятам. Они находились меньше чем в двадцати шагах от нас.

Вероятно, вы давно гадаете, почему я никого не позвал на помощь. Причина проста: в зале было полно потенциальных Черных магов, которые могли запросто начать охоту за Лоной. Надо было вести себя осторожней. Мне хватало того, что приходилось иметь дело с одной группой потенциальных похитителей, у меня не было ни малейшего желания увеличивать их число!

К счастью, то же самое относилось и к нашей троице: я понимал, что ни Пепел, ни женщина не хотят «светиться».

Но, к сожалению, взбешенный Пепел мог изрядно испортить мое праздничное настроение. Просканировав будущее, я обнаружил, что нам с Лоной удалось настолько его разъярить, что Черный маг был готов рвать и метать. У Пепла имелось оружие, и он мог им воспользоваться, улучив шанс. Как только Лона бросится бежать, Пепел откроет по жертве огонь. Я не сумел определить точные характеристики магического арсенала Пепла, но не сомневался, что он применит нечто смертоносное.

Продолжая изучать грядущее, я наткнулся на подозрительную ветвь развития событий и понял, мне медлить нельзя.

Я набрал в грудь воздуха и расправил плечи.

– Алекс! – пролепетала Лона.

– Задержи их, – шепотом ответил я. – Нам нужно выждать девяносто секунд.

– Верус! – прорычал Пепел, приближаясь к нам. – Ты, похоже, соскучился? Напрасно ты остановился!

– А разве я убегал? – парировал я, закрыв собой Лону.

Лиза, забытая всеми, с тревогой смотрела на нас.

– Нет! – проскрежетал Пепел. – Теперь ты меня не проведешь!

Он разжал кулак, и вокруг кончиков его пальцев вспыхнуло колдовское пламя – красно-черный ореол, на миг затмивший свет.

– Если шелохнешься, я спалю тебя дотла! Посмотрим, как ты выкрутишься!

Пепел был настроен серьезно – в десятках вариантов будущего я видел, как он швыряет в меня огненный шар чудовищной мощи. Однако столь неприкрытая ярость Пепла обнадеживала – Черный маг мог потерять над собой контроль и сделать глупость.

– Кстати, Пепел, мне не хочется тебя отвлекать, но за тобой наблюдает добрая сотня человек, – произнес я.

– Никто тебя не хватится, – огрызнулся Пепел.

– Ты не прав, – миролюбиво возразил я. – Или ты не слышал? С некоторых пор я стал очень востребован.

В глазах Пепла мелькнула неуверенность, и он быстро огляделся по сторонам. На нас глазела куча людей. Когда Пепел убедился в том, что я не лгу, будущее, в котором он нападал на нас, поблекло.

– Ты вряд ли хочешь, чтобы я стал твоим врагом, – сказал Пепел.

– Раз уж об этом зашла речь, нет, не хочу, – согласился я. – Выкладывай, что ты придумал.

Женщина в маске до сих пор не произнесла ни слова. Она стояла позади Пепла, предоставив вести переговоры ему. Но она пристально следила за мной, и ее зрачки сквозь прорези в маске острыми иглами пронзали меня насквозь. У меня возникло неприятное ощущение, что она меня узнала, причем ничего хорошего это не сулило. Казалось, она ненавидела меня, но я пока еще не понимал почему.