– Замечательно, – зловеще сказал Пепел. – Я покупаю девчонку.

Лона напряглась.

– Ясно, – протянул я.

– Не надо меня перебивать! – прорычал Пепел. – Ты ее продаешь. Цена обычная. Или мы забираем ее силой. Вместе с тобой.

Я продолжал смотреть на Черного мага и молчал, мысленно отсчитывая секунды. Лона крепко стиснула мою руку, и я почувствовал, что ее нервы натянуты до предела.

– Ну? – потеряв терпение, спросил Пепел.

– Она не продается, – ответил я. – И, если честно, меня не интересуют ваши предложения.

Пепел изумленно уставился на меня.

– Но ты сам…

– Я просто тянул время.

Пепел застыл, переваривая смысл сказанного, а затем по-волчьи оскалился. В его глазах вспыхнул адский огонь, радужная оболочка стала багровой.

Пепел шагнул вперед, поднимая руку, но вдруг раздался громогласный возглас:

– Добрый вечер! Прошу вашего внимания!

Приближающийся к нам лощеный мужчина был в темном костюме и рубашке без галстука. У него были черные волосы и манеры профессионального политика. Он выглядел молодым, лет тридцати, не больше, однако в его походке сквозила самоуверенность «большого босса».

Позади него семенила брюнетка в красном платье, покорно потупив взор.

Завидев мужчину, Пепел сник: даже огненный ореол вокруг него исчез, как будто мага окунули в воду. И он, и женщина почтительно вытянулись.

– Добрый вечер, мастер Морден! – учтиво поздоровалась женщина.

Меня поразило ее подобострастие. Пепел непроизвольно втянул голову в плечи, но тотчас спохватился.

С того самого момента как Лиза упомянула имя Мордена, оно не давало мне покоя. Забавно, но мне помог именно Пепел. Морден… Это было то самое имя, которым я запугал Пепла накануне. Услышав, что я могу работать на Мордена, Пепел едва не впал в панику и заробел. Черные маги выказывают такое уважение только к другим Черным, стоящим гораздо выше их.

У меня в голове словно завыла сирена тревоги. Я понял, что надо быть настороже.

– Пепел, Делео, – продолжал Морден приятным баритоном. – Вижу, Хазада с вами нет. Возникли какие-то проблемы?

– Никаких, – тут же откликнулась Делео, вытянувшись по струнке. – Абсолютно никаких.

– Хорошо. Я переговорил с Трависом из Совета – насчет предложений о членстве. Грядут перемены. Будет крайне нежелательно, если этот период будет омрачен конфликтами. – Морден выразительно посмотрел на Черных магов.

После долгой паузы Пепел кивнул.

– Понятно, – буркнул он, не в силах полностью скрыть раздражение.

Одарив нас с Лоной злобным взглядом, Пепел повиновался. Они вместе с Делео скрылись в толпе. Я почувствовал, как Лона вновь стиснула мои пальцы, затем она спохватилась и отпустила меня.

Лиза беспомощно стояла рядом, и Морден перевел взгляд на нее.

– Лиза, кажется, я попросил тебя передать мистеру Верусу приглашение?

Лиза поникла.

– Я…

– Мы обсудим это позже, – проговорил Морден.

Лиза побелела, кровь полностью отхлынула от ее лица. Она в панике уставилась на Мордена, но тот уже повернулся к нам.

– Мистер Верус? Меня зовут Морден. Вы не будете столь любезны уделить мне пару минут? – спросил он. – Нам необходимо обсудить нечто важное, конечно же, наедине, – добавил Морден, мазнув глазами по Лоне.

Я продолжал гадать, кто такой Морден. Все указывало на то, что с ним шутки плохи.

– Мистер Морден, простите, но в данный момент это было бы нежелательно.

– Но почему?

Да потому, что я уже беседовал наедине с магом, который собирался меня убить, и с меня хватит подобных фокусов!

– Учитывая обстоятельства, полагаю, было бы не очень разумно, если бы нас увидели покидающими мероприятие вместе.

– Ответ принят, – процедил Морден, изучающе глядя на меня.

Лиза и брюнетка в красном, стоящие у него за спиной, впали в ступор.

Я чувствовал, как кружится и меняется будущее.

Внезапно все встало на свои места.

– Ладно, давайте отложим наш разговор до лучших времен, – улыбнулся Морден. – До скорой встречи.

Он крутанулся на месте и ушел. Брюнетка встрепенулась и бросилась за ним.

Лиза покосилась на меня и поспешила следом. Я остался стоять рядом с Лоной.

– Алекс… – прошептала Лона. – А он-то кто такой?

– Понятия не имею, – я помотал головой. – Пепел и его подельница по-прежнему затаились где-то поблизости.

– Что нам делать? – спросила Лона, когда мы ринулись в гущу гостей.

– Убираться отсюда.

– Мы уходим?

– Думаю, мы наигрались с огнем, – спохватившись, я повернулся к Лоне. – Ты разочарована?

– Я… – замялась Лона.

Похоже, Лону затянула бальная атмосфера. Повсюду раздавался смех. На дорожке для дуэлей начался жаркий поединок – зрители громко подбадривали соперников. Но я знал, что медлить нельзя.

Я знал, что Пепел и Делео не оставят Лону в покое, поэтому я направился туда, где они с наименьшей вероятностью могли нас обнаружить. Моей целью стала короткая лестница, ведущая к черному выходу, расположенному напротив главных дверей.

Я потащил Лону за собой.

– Живо! – проговорил я. – Если нам удастся свалить отсюда, то можно сказать, дело в шляпе.

Ощутив смену матрицы будущего, я обернулся. Делео взобралась на мраморную чашу одного из фонтанчиков и озиралась по сторонам. Ее глаза в прорезях маски хищно сверкали.

Мы заметили друг друга практически одновременно; наши взгляды встретились на мгновение, после чего Делео что-то крикнула. Ее голос потонул в гуле толпы.

– Помяни черта… – пробормотал я. – Почему бы им не провалиться туда, где их давно ждут?

– Алекс! – В голосе Лоны прозвучала обреченность. – Они опять нас преследуют, да?

– Угу.

Я взял Лону за руку, мы взбежали по лестнице и очутились в фойе.

Коридор справа вел к лифтам, но, бегло изучив будущее, я понял, что Пепел с минуты на минуту будет дежурить именно там, отрезав нам пути к отступлению.

Значит, они с Делео разделились и пытаются зажать нас в клещи. Возможно, у них и получилось бы – но ведь они имели дело с прорицателем!

– Сюда!

– Ты каждый вечер развлекаешься подобным образом? – на бегу спросила Лона.

– Если бы!.. – выдохнул я.

Коридор закончился просторной угловой комнатой. Окна впереди выходили на ночной город, а в углу поблескивали дверцы лифта. Мы ввалились в кабину из закаленного стекла, и я нажал кнопку. Двери с шипением закрылись, и лифт поехал вверх.