Дворецкий, неприязненно встретивший меня наверху, хмуро прошелся по мне взглядом, резко отбирая прижатую к груди коробку.

— Их высочества ждут! Срочно! — непререкаемым тоном.

Ну а я что? А я ничего! Тихо хмыкнула, представила, что я из себя, должно быть, сейчас представляю, после того как несколько часов копалась в пыли, и уверенно направилась в сторону столовой. У дворецкого удивленно округлились глаза. Должно быть, он ждал, что я сначала зайду к себе в комнату, приму душ и переоденусь, но грязь да пыль — право, какие мелочи!

Не обращая внимания ни на какие злобные взгляды, открыла дверь, ведущую в столовую, и, гордо задрав подбородок, прошла к своему месту. Села. И только тогда заметила за столом лишние уши и глаза, с каким-то странным исследовательским интересом разглядывающие меня.

Близнецы же и вовсе, кажется, дышать перестали от моей наглости. Оскорбленно сверкнула глазами: а нечего было на меня столь грубо орать и звать! Сами же сказали, что срочно! Взяла вилку в руки и под ошарашенными взглядами мужчин молча начала есть, стараясь не касаться ничего пропыленными пальцами.

Корнелий

То, как нам отчаянно «повезло» с невестой, я окончательно прочувствовал только тогда, когда выпустил на волю все свое природное и магическое обаяние, пытаясь отвлечь ее от подвала, а вместо того, чтобы поддаться, эта ненормальная с каменной рожей поблагодарила меня за то, что я не дал ей упасть, и молча зарылась в сундук с рухлядью, отчаянно чихая от пыли и пачкая нежно-голубое платье.

Я вместе с братом шокированно разглядывал невесту, даже не зная, что сказать по этому поводу. Она не поддается нашей магии? Она обладает к ней иммунитетом? Я не чувствовал в ней никакого магического источника, чтобы отражать наше воздействие, но факт оставался фактом — она не среагировала ни на брата, ни на меня, что буквально выводило из себя, заставляя понимать, как же глубоко мы с братом попали.

— Как думаешь, император знал? — перекатил в пальцах небольшой огненный шарик Адриан, так же, как и я, задумчиво разглядывая девушку, увлеченно зарывшуюся в какой-то ящик. На нас она не обращала ровным счетом никакого внимания. И могу спорить — не слышала тоже, уйдя с головой в поиски чего-то непонятного.

— Понятия не имею, но это уже перестает быть забавным. — Его лицо исказила гримаса раздражения. Понимаю. Меня тоже вся эта возня вокруг трона нервирует, а в частности сам император. Странные поступки, нелогичное поведение. А еще эта… невеста.

— Согласен. — Я кивнул. — Ты так и не успел рассказать, о чем вы беседовали с Ником, пока я выяснял у дядюшки, когда вернется Дэвид, после того как он поставил столь мощную защиту на дом Олдберга, — поинтересовался, поворачиваясь к девушке спиной и собираясь покинуть этот темный пыльный подвал как можно скорее.

— Да мы пока только успели обсудить различные события в империи, которые могли бы повлиять на императора, — пожал брат плечами, тоже поднимаясь по ступеням. Огненные сферы, заряженные его магией, еще несколько часов будут гореть как надо, а за невестушкой лучше поручить следить дворецкому — не думаю, что теперь с ней может приключиться что-то страшнее пропыленного платья. Лесенки я, насколько это возможно, отчистил от грязи и сырости — поскользнуться уже не должна.

— Давай пригласим его сюда на обед и разберем все в спокойной обстановке, — предложил, ощущая, как помолвочный браслет на моей руке мерно греется — все же мы слишком долго провели вне дома. Он начал обжигать уже тогда, когда я принялся задавать Мелании вопросы. Не думаю, что ехать сейчас во дворец — хорошая идея.

— Как хочешь, — пожал плечами Адриан.

Ник приехал быстро и с охотой, но с порога начал свои дурацкие подколки про невесту. Да, да. Помнится, когда отец его женить собирался, мы тоже с братом не пренебрегли воспользоваться столь ярким поводом для шуток, но… паршиво же и без него! Он-то отделался от женушки, а вот нам, похоже, подобное даже не светит.

Поморщился, приглашая его в облюбованную нами с братом гостиную в чуть менее вычурных тонах, чем весь дом.

— Интересный у вас домик, — расплылся в ехидной улыбке Ник, скучающе отковыривая ногтем золотую крошку от лепнины.

Мы с Адрианом синхронно поморщились.

— Не напоминай. Твой отец, кстати, выбирал. Жуткая безвкусица, — высказал наши общие мысли брат, легким движением пальцев зажигая большой камин и поднося к огню руки.

Тоскливо вздохнул, посматривая на кружащиеся за окном снежинки, — весна в этом году явно будет поздняя, и при Нике его открывать не стоит. Он не мой брат, сам себя не согреет магией. Ему по какой-то странной случайности в наследство от родителей вместо огненной магии отца-императора досталась слабенькая земляная магия матери.

Ник хмыкнул, заново оценивая «красоты» дома.

— Итак, о чем вы хотели поговорить? — Его тон сменился на деловой.

— Для начала расскажи мне все, что ты знаешь о своем отце, — пожал плечами я, подходя к бару и разливая по трем бокалам благородный напиток. И нет, сейчас мы обойдемся без крепкого алкоголя — нам нужны ясные головы.

Двоюродный брат задумался, сортируя какие-то сведения у себя в голове.

— Вы же знаете, что я не слишком много о нем знаю. — В его глазах печальной дымкой отразилась тоска по нормальной семье.

Мы с Адрианом кивнули — у нас хоть было нормальное детство, а существование кронпринца император вообще долгое время держал в тайне, обрюхатив простую крестьянку из какого-то дальнего села. И чтобы не привлекать к тому лишнего внимания, он долгое время даже не вспоминал о сыне, оставив его с матерью выживать в глухой деревушке, перебиваясь с хлеба на воду. И только когда Нику исполнилось десять лет, его забрали во дворец и начали обучать премудростям правления.

— И все же, — настоял Адриан, на мгновение отвлекаясь от искр огня, пылающего в камине, — говори все, что знаешь.

— Родился в правящей семье. Был старшим сыном. Когда время его отца подошло, принял бразды власти на себя. — Нику явно тема не доставляла особого удовольствия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А круг общения, привычки? — попытался разговорить его я.

— Да какие там привычки. — Он отставил бокал в сторону. Мерцание крошечных огней в хрустальных гранях фужера дало яркие отблески на деревянную поверхность. — Он с вами и то больше общается. Сами же знаете — у меня были няни, учителя, но никак не отец.