Амелия родилась в доме бабушки в маленьком канзасском городке и провела там свое детство, пока родители работали в Канзас-Сити. Ее отец много пил; кое-кто считает, что именно потому, что она не могла ни в чем на него положиться, она выросла такой самодостаточной. В детстве она вела себя как мальчишка и любила рискованные физические трюки. А еще ей нравилось копаться в разных механизмах. На авиашоу в 1920 году она впервые села за руль биплана – тогда полет пленил ее сердце. За годы работы секретаршей, фотографом и водителем грузовика, а также благодаря маминой финансовой помощи Эрхарт в конце концов купила собственный самолет, ярко-желтую птичку, которую она назвала «Канарейкой». Еще Амелия приобрела крутую кожаную куртку и коротко, «под летчика», подстриглась.

Но лишь после того, как Джордж Палмер Путнам – яркий издатель и пиарщик – спросил ее, не хочет ли она стать первой женщиной, совершившей трансатлантический перелет, она поняла, что сможет заработать своим увлечением на жизнь. Хотя на самом деле она вообще не коснулась штурвала во время этого исторического перелета, она тут же стала знаменитой, после того как Путнам опубликовал ее книгу о полете. Она, что довольно-таки впечатляет, пять раз отказала Путнаму в замужестве, но на шестой раз все-таки согласилась, назвав их брачный союз «партнерством с равноправным управлением». Однако создав бренд «Амелия Эрхарт», она сохранила девичью фамилию.

Амелия была невероятно крутой и неуемной, в одиночку установив целую серию авиационных рекордов: высота полета, самый долгий безостановочный полет, совершенный женщиной, первый человек, в одиночку перелетевший Тихий океан, первый человек, в одиночку пролетевший от Лос-Анджелеса до Мексики… Список можно продолжать и продолжать. Еще она запустила собственную линию модной одежды (конечно же, без всяких рюшечек) и неустанно боролась за права женщин: «Женщины, как и мужчины, должны пытаться сделать невозможное. А когда они терпят неудачу, эта неудача должна стать стимулом для других».

Приближался сороковой день рождения, и Амелия боролась с кризисом середины жизни с характерным для себя энтузиазмом. Она поставила перед собой новую задачу: облететь вокруг света. Вместе со штурманом Фредом Нунаном она отправилась в путь на специально доработанном двухмоторном самолете «Локхид-Электра». Они преодолели почти две трети пути, но потом их самолет исчез на полдороге между Гавайями и Австралией. Больше их никто не видел. О том, что же произошло с Амелией и Фредом, до сих пор ходят самые невероятные слухи. Навигационные приборы отказали из-за плохой погоды? Или кругосветное путешествие было просто прикрытием для шпионской операции, и ее взяли в плен японцы? Может быть, она приземлилась на близлежащем необитаемом острове и еще сколько-то времени там прожила? Или, устав от бремени славы, она имитировала свою смерть, тайком вернулась в США и спокойно дожила свой век под вымышленным именем? Из всех этих объяснений самым невероятным нам кажется последнее: Амелия Эрхарт заслуженно гордилась своими невероятными достижениями и была более чем рада подписать их своим именем. Так что если вы решите сохранить свою фамилию, то гордитесь собственной личностью и ссылайтесь на героинь прошлого, которые, подобно Амелии, пошли против давления общества. И помните: во многих странах мира, например Испании, Голландии или Чили, на вас очень странно посмотрят, если вы возьмете фамилию мужа. А в Квебеке и Греции это вообще запрещено законом.

Мы надеемся, что вы нашли истории в этой книге вдохновляющими и полезными. Эти пятьдесят исключительных женщин превращались в прекрасных бабочек в разные эпохи, в совершенно разных обстоятельствах и в разных отраслях деятельности. Нас поразила их борьба и стремление плыть против течения. Они доказывают, что можно справиться с плохой ситуацией, плохой семьей, плохими культурными стереотипами и неудачами и все равно изменить мир. Очень немногие из них стали известными благодаря высокому происхождению, но всех их объединяет одно: они тяжко трудились, чтобы сделать свою жизнь по-настоящему важной. И, конечно, они были далеко не единственными: сократить список всего до пятидесяти имен оказалось очень сложной задачей. «Где же сама Майя? – слышим мы ваши вопросы. – А как же Мария Кюри? Или Жанна д’Арк? Или мать Тереза?» Мы очень долго размышляли над финальной подборкой. Мы хотели пролить свет на не очень известных исторических героинь и вместе с тем рассказать вам о великих женщинах, которые могут научить нас чему-то в современном мире.

Многие женщины из наших пятидесяти страдали от возмутительного обращения: клеветы, насилия, недооценки, иногда их вообще пытались стереть из истории. Ни одна из них не была идеальной – некоторые из них творили не только удивительные, но и ужасные вещи. Они были сложными людьми, но мы собрались здесь, чтобы прославить их достижения, а не порадоваться тому, какими «милыми» они были в жизни. Все они добились своих побед, несмотря на более суровые условия жизни, нежели современный мир. Мы на самом деле считаем, что жизнь становится лучше, но все-таки мы просим вас больше говорить о женских достижениях как древних, так и нынешних времен. Расскажите своей лучшей подруге, чем вы в ней восхищаетесь, похвалите талантливую сослуживицу, подпишите петицию об установке памятника известной женщине.

Героини этой книги часто получали поддержку других женщин – вспомните хотя бы о Фанни и Мине, Грейс и Жозефине, Алтее и Анджеле, чьи отношения строились на взаимопомощи, поддержке и любви, которые стали фундаментом их совместного успеха. Какие еще уроки можно взять у наших прекрасных дам? Будьте щедры друг с дружкой, радуйтесь победам и не слишком горюйте из-за поражений – как говорила удивительная Грейс Хоппер, главный убийца – это страх неудачи, а самое важное – это попытка. Наши женщины не всегда делали все правильно, а иногда и по-крупному ошибались, так что не ругайте себя за ошибки, которые совершаете на своем пути. Если вы сделали что-то не так, это еще не значит, что о вас когда-нибудь не напишут подобную книгу.

И, конечно, это не исключительно женское дело. Давайте похвалим и парней. В конце концов, отцы и мужья многих наших героинь сыграли важнейшую роль в их жизни, поощряя их стремление раздвинуть культурные рамки и требования. Борьбе за права женщин помогали и многие другие мужчины: вспомните, например, героические усилия бывшего раба Фредерика Дугласса, боровшегося за освобождение рабов и избирательное право для женщин в Америке, или французского математического гения, философа и революционера маркиза де Кондорсе, который радикально поддерживал права женщин еще в XVIII веке, или даже Махатму Ганди, который однажды сказал: «Назвать женщину слабым полом – это клевета и несправедливость мужчин по отношению к женщинам». Мы с вами согласны, Бапу. В общем, прославляйте этих славных ребят вместе с вашим парнем, мужем, папой или братьями и обязательно расскажите о них и дочерям, и сыновьям. Наши пятьдесят прекрасных женщин показывают, что мир становится куда более приятным местом для всех, если женщинам позволяют полностью реализовать свой потенциал. Мы все обязаны бороться за наше равенство и за обеспечение его в будущем.