Похлебав пустого чаю, отец Егорий подтянул поближе к печке квадратный кухонный стол и торжественно выложил на него небольшое, в кожаном черном переплете, Писание.

Это был его, Игоря Саввича, собственный ритуал еще со светских времен: перед сном (а то и целую ночь), открывши Библию в произвольном месте (чаще – Новый Завет), читать, пока ум не насытится. А прочитав – вдумываться, вслушиваться в прочитанное. В третий, в десятый раз, все равно. Тем более что и понимание отца Егория год от года менялось. Немудрено же: велика разница между новокрещеным неофитом и умудренным годами служения иеромонахом.

«Велика ли? – вильнула хвостом мысль-бесенок.– Что человек в заслугу ставит, то Богом в добродетель не засчитывается!»

«Кыш! – сказал бесенку отец Егорий.– Сам знаю!»

Гордыней называлось то, с чем беспощадно и почти безуспешно сражался Игорь Саввич Потмаков вот уже не первый десяток лет.

– Во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа. Аминь,– нараспев произнес отец Егорий. И чуть погодя, положивши руку на Писание: – Слава Тебе, Господи, слава Тебе!

И, открывши наугад, прочел, где остановились глаза:

«Неполезно хвалиться мне; ибо приду я к видениям и откровениям Господним».

Бог, как всегда, видел его мысли и подталкивал к чему-то неизъяснимому. «Видениям и откровениям…» – следовало ли это понимать как то, что Иисус ниспошлет ему воочию увидеть Ангела Небесного? Или сие есть искус сатанинской гордыни?

Скрип снега заставил Игоря Саввича прервать размышления.

Поворотясь на табурете, он увидел прильнувшее к окну снаружи лицо. И лицо это явно не могло принадлежать Ангелу.

Согнутый палец несильно стукнул в стекло.

Отец Егорий встал, вышел в холодные сени и распахнул дверь. По многолетней привычке она не была заперта. Дом его всегда был открыт для нуждающихся в утешении.

Два невзрачных человечка переминались на пороге. Непохоже, что пришли они за духовной пищей, но кто знает.

– Ну,– строго спросил отец Егорий,– с чем пожаловали?

Один, чуть помоложе и повыше ростом, поглядев с недоумением на большой серебряный крест, никак не вязавшийся с богатырской фигурой Игоря Саввича в американском трикотаже, проговорил с тоскливой ноткой:

– Побеседовать бы, хозяин!

Отец Егорий с сомнением изучил обветренное, заросшее недельной щетиной лицо, однако кивнул:

– Пойдем!

Вошли на кухню. Игорь Саввич опустился на облюбованный прежде табурет, гости – на краешки стульев. Один – поближе, другой – подальше. Тот, что поближе, с надеждой поглядел на хозяина.

Отец Егорий молчал.

– Дело-то у нас какое,– начал, смущаясь, позд-ний гость.– Я, вишь, бабки-то, владелицы, значит, внучатый племянник буду… – Он бросил на Игоря Саввича быстрый взгляд.– А дело-то вот в чем…

– Зовут как? – перебил его отец Егорий.

– Славкой, Славкой! – радостно откликнулся гость и, перестав скрести клеенку грязными ногтями, в первый раз прямо поглядел на Игоря Саввича:

– Предупредить, значит, пришли, хозяин! Вы, значит, дом, то есть, купить собираетесь?

– Собираюсь,– кивнул отец Егорий.– И куплю!

– Не советуем! – неожиданно вмешался второй, вскинув морщинистое кошачье личико.

Из-за недостатка передних зубов у него получилось: «Не шоветуем!»

– Это отчего? – с усмешкой спросил Игорь Саввич.

– Опасный дом! Опасный дом, хозяин! – с жаром произнес первый.– Нельзя в нем жить! Кто поселится – пропадет! – И скороговоркой, боясь, что перебьют: – Мы уж вас, хозяин, по-человечески, по-русски, значит, то есть,– глянув на крест,– по-християнски предупреждаем: не покупайте!

– Ну если по-христиански – спаси Бог! – неторопливо отозвался Игорь Саввич.– Все, стало быть? Или еще что у вас есть?

Красноватые глазки Славы забегали.

– Мы к вам, значит, с душой, то есть… помогли, значит, по-християнски, то есть, а нам бы…

– Штошешку,– твердо сказал второй.– На бутылошку!

– Все? – с явной иронией спросил Игорь Саввич.

– Все, все,– засуетился первый.– Любезность, значит, за любезность…

– Не дам!

– Жря! – сказал морщинистый.– Дом твой деревянный. Не ровен чаш – шгорит!

Отец Егорий с четверть минуты глядел вниз, потом неторопливо поднялся.

Ближний «гость» тут же вскочил на ноги, но шепелявый остался сидеть.

Игорь Саввич подошел к нему вплотную.

– Напугал,– произнес он негромко.– Пошел вон.

– Я пошижу,– пробормотал шепелявый, не поднимая головы.– Мне ждеш тепло.

Игорь Саввич крепко взял его за ворот куртки и поднял, как котенка. Шепелявый задергался, уронил кроличью шапку на пол, попытался достать отца Егория острым кулачком… И тем не менее был вынесен в сени и оттуда выкинут, минуя крыльцо, в сугроб.

Приятель его, часто-часто кивая отцу Егорию, выскочил сам, подхватил злобно матерящегося шепелявого и повлек со двора.

Игорь Саввич вернулся на кухню. Заметив упавшую шапку, грязным черным зверьком притаившуюся под столом, схватил и, вновь выйдя на крыльцо, швырнул вслед незваным гостям.

– Калитку запри! – рявкнул он басом и, выплеснув этим выкриком остатки гнева, успокоенный, воротился на кухню и уселся на прежнее место.

«Хочу также, чтобы вы знали, что всякому мужу глава – Христос, жене глава – муж, а Христу глава – Бог…»

Где-то на пустыре завыла собака. Звук был слабый, приглушенный запертым окном. Ей ответила вторая, третья. Потом вой стих.

Игорь Саввич отстранился от Книги, бросил в кружку щепоть чаю, залил кипятком и неторопливо размешал, прислушиваясь к тихим голосам большого дома. В печи ворковал огонь. Ему откликались быстрые мышиные шорохи наверху, потрескивание, стук, «кап-кап» где-то из глубины комнат.

Показалось вдруг отцу Егорию, что не дом это, а ветхий громоздкий ковчег, выброшенный морем между обезжизненных гор. Обхватив кружку длинными волосатыми пальцами, Игорь Саввич погрел ладонь, затем с хлюпаньем втянул обжигающую жидкость…

И быстро отставил чашку.

Над головой, в коридорчике второго этажа, явственно раздавались шаги.

Игорь Саввич резво вскочил с табуретки.

Ну да, никаких сомнений! Некто, шлепая босыми ногами, спускался по лестнице со второго этажа.

Отец Егорий вслушивался, сведя мохнатые брови, приоткрыв от напряжения рот.

Заскрипела дверь угловой комнаты, звук шагов переместился в сопряженную с кухней гостиную.

Взявшись побелевшими от усилия пальцами за спинку стула, отец Егорий слушал, как, шурша, кружат за дверью по выметенному ковру босые ноги.