Аудиенция состоялась через три часа. К этом моменту меня отмыли, одели, накормили и даже оружие вернули! Я набросился на еду, словно не ел несколько месяцев – мне казалось вкусным всё! Старушка ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Такая же боевая, суетная. Разве что тёмные круги под глазами предательски выдавали непростые времена, в которых ей приходилось существовать. Приняла она меня не в своём кабинете, если он у неё вообще есть, а в одной из многочисленных гостиных. Удобно устроившись на диване, Ульма подождала, пока я устроюсь напротив, после чего состоялся стандартный разговор-приветствие. Как самочувствие? Погода? Чаю? Что с учёбой? Я не спорил – уверен, хозяйке поместья есть что рассказать, но она тщательно следит за моей реакцией, полагая, что рассказать сейчас, что потом, а что вообще не рассказывать.

– Как погибла Фани? – наконец, невидимая черта «пустословия» была пересечена. Я в подробностях рассказал о смерти горничной, полагая, что речь о ней. На мгновение лицо старушки омрачила тень печали.

– Она была мне как сестра… Сорок пять лет службы закончились так бездарно…

– Фани успела сообщить, что было перехвачено какое-то сообщение. Что за мной кто-то и зачем-то идёт. Что вы об этом знаете?

– Слишком мало, чем хотелось, но слишком много, чтобы игнорировать, – послышался странный ответ. – Пленник, которого ты приволок, убит.

– Это ещё один вопрос, который я хотел бы понять. На меня напали в гостинице. Я добрался до вашего дома за четыре с половиной минуты. Специально считал. За нами никто не гнался, во всяком случае, я не заметил. Значит, нас ждали здесь. Те, кто напал, словно понимали, что…

Я осёкся, боясь закончить родившуюся только что мысль. Усмехнувшись, Ульма закончила за меня:

– Что ты отобьёшься и ринешься сюда. Что всё, что произошло в гостинице – это подстава чистой воды. Ты это хотел сказать?

– Но кому это нужно? Я простой парнишка с приграничья. У меня нет ни связей, ни сильного клана, ни знакомств.

– Ой ли? – несмотря на ситуацию, Ульма нашла возможность лукаво подмигнуть. – Простой парнишка с приграничья, отправившийся учиться в Миракс по прихоти одного из сильнейших одарённых Империи? Лишённый связей юноша, что мимоходом спасает главу оппозиции, а потом встречается с Императором и получает от него неведомый дар, о котором даже придворным ничего не известно? Обычный студент Миракса, сумевший ещё до начала учёбы заполучить себе в кровные должники нескольких влиятельнейших отпрысков? Да, ты никому не интересен, Лег Ондо.

– Глава оппозиции? – удивился я.

– Это главное, что тебя сейчас волнует?

– Серебряные в поезде пришли не за мной. Но в гостиницу они уже явились конкретно за неким Легом Ондо. Фани успела сказать, что они полагают, что вы мне что-то передали. Значит, причина их появления – вы. Или, как я только что узнал, глава оппозиции. Поэтому да, прежде всего меня волнует именно это. Когда ждать следующих гостей?

– Если бы я знала, – Ульма осунулась и разом постарела лет этак на сто. – Пленник, которого ты притащил, являлся одним из мелких прихвостней клана Паука. Мы перехватили сообщение, предназначавшееся группе охотников за головами, за которой мы давно следим. Теперь я полагаю, что нам позволили его перехватить. Дальше противник следил за поисками – оказывается, не так просто найти в столице двух юношей. Это получилось у Фани, да будет милостив к ней тотем. Дальше произошло то, что произошло – за каждым из наших поверенных следила отдельная команда и когда ты был обнаружен, произошла атака.

– Целью которой являлось предъявить клану Пантер одного из Пауков… Знаете, я далёк от политики, так что понятия не имею, для чего нужно стравливать два сильных клана.

– Позиция Гадюк достаточно шаткая. Несмотря на силу своих бойцов, они начали терять влияние в других сферах. Торговля, производство, сбыт. Мы и наши сателлиты давно отошли от дел Империи. Исправно платим немалые налоги, но не ведём никаких дел с Гадюками и их прихлебателями. Пауки долго выжидали, готовились, проверяли, и после того, как десять лет назад иссякла шахта мифрила, поняли – пора. Они заявили об уравнивании цен внешнего и внутреннего рынков, а также убрали привилегированное право Гадюк на приобретение товара. Императору пришлось с этим мириться – технологии Пауков слишком ценны и уникальны, чтобы вступать в открытый конфликт. Начались поиски… Мне поступила информация, что где-то в приграничье есть девственная жила с мифрилом. Не доверяя никому, я отправилась проверять сама и попала в засаду. Никакой жилы, конечно же, я не обнаружила. Меня просто хотели выманить из столицы.

– Я слишком мало знаю о мифриле. Только то, что наслушался в сказках. Легендарный металл, способный творить чудеса. Для чего он нужен на самом деле?

– Для того, чтобы творить чудеса, – на полном серьёзе ответила Ульма. – Ты уже сталкивался с теми, кого называют «инферно». Сильные, страшные, невообразимо опасные люди, модифицировавшие свои тела под конкретные задачи. Для того, чтобы получить одного инферно, требуется пятьдесят килограмм мифрила. На ангела требуется сразу полтонны. В среднем в Империи добывалось от ста до ста пятидесяти килограмм мифрила в год, добывать этот металл имеет право только клан Гадюк, наказание – смертная казнь всех причастных. Решай сам, насколько ценным является этот металл.

– Ангел? Кто это? – нахмурился я. Словно было мне незнакомо.

– Следующий уровень инферно. Я даже не могу представить, что они умеют – информации об этом нет. Есть только приблизительные подсчёты. Если один инферно равен по силе десяти подготовленным бойцам, то ангел – десяти инферно. Официально в нашей Империи проживает три ангела. Император, его старший сын – Дарс, и один безликий, чьё имя никто не знает. Он служит короне. Однако, это официальные данные. По факту ангелов может оказаться гораздо больше. Ходят слухи, что Ландо Слик – один из ангелов, но этот хитрец никогда не ввязывается в открытое противостояние, чтобы это подтвердить. Даже во время поимки инферно из Южной Империи он действовал не сам, а через свою команду. Всё, чтобы сохранить свою тайну.

– Постойте, получается, Ландо оказался в приграничье из-за жилы мифрила? Ему что, тоже скормили фальшивку?

– Именно это и заставляет меня задуматься – слишком много совпадений. Уверена, где-то землях гоблинов есть шахта. Разведчики докладывали, что видели обработанные украшения из мифрила на вождях и шаманах. Тот, кто первым её найдёт, начнёт владеть Империей. Пятеро ангелов способны захватить власть в стране за считанные минуты.

Возникла пауза. Явились слуги и принесли ароматный чай. У меня слюни потекли только от одного запаха – настолько вкусным он показался. Ульма подарила мне несколько минут, позволив насладиться напитком, после чего продолжила:

– Мифрил – лишь верхушка айсберга. Политика Гадюк, как внешняя, так и внутренняя, многих не устраивает. В том числе нас и Паука. Однако есть те, кому такое положение дел нравится. И они, видимо, решили столкнуть двух недовольных. Подставили глупого мальчишку и убили, чтобы у нас не появилось ценного свидетеля. Даже не спрашивай, кому это выгодно – я понятия не имею. Слишком много кандидатов на виду, ещё больше тех, о ком я даже не знаю. Ясно одно – существует некая отдельная сила, причём не клан, именно сила, что кружится в высших кругах Империи и указывает, что той следует делать.