– Помощь нам не помешает, – на удивление легко согласился Баркс. – Есть будешь?

– Не откажусь, – девушка повернулась к лесу, словно прислушиваясь к чему-то. – Чисто. В километре от нас никого нет.

– Я тебе больше скажу – здесь ни одной разумной души за пять километров. Зверьё в расчёт не берём. Вот, держи. Это хоть как-то тебе поможет.

Шаман достал из кармана инертный силовой камень и протянул ангелу. Мне оставалось лишь недовольно сопеть, признавая превосходство Баркса – я только что проверял его на наличие точек силы и ничего не нашёл. Ничего! А ведь камушек-то не самый простой! Сейчас, когда я его вижу, линии явственно ощущаются. Незваная гостья переместилась так быстро, что я даже не понял, каким образом – просто в один момент она оказалась рядом со стариком. Раздался щелчок и Тень сняла шлем.

Девушка. На вид лет двадцать, если не меньше. Когда-то её можно было бы назвать достаточно привлекательной, но модификации тела сделали своё тёмное дело. На щеках и лбу вживлены безобразные металлические вставки. Короткие тёмные волосы завязаны в тугой хвост, позволяя увидеть, что в районе ушей у девушки располагаются металлические наросты. Они либо прикрывали уши, либо заменяли их. Завершали портрет знакомые мне красные глаза, разве что назвать их глазами язык больше не поворачивался – это оказались похожие на небольшую трубу устройства. Тень могла поворачивать их в разные стороны, не используя при этом шею. В целом картина меня ужаснула, а ведь я увидел только голову. Что же сделала она со своим телом?

– Ты хотел, чтобы Лег меня увидел. Зачем? – Спросила девушка, после чего разломала руками силовой камень, как какой-нибудь кусок хлеба и начала с жадностью запихивать осколки себе в рот. Раздался неприятный скрежет перемалываемого камня – сверкнувшие металлом зубы с лёгкостью уничтожали твёрдую горную породу.

– Лег узнал о мифриле. О том, что он превращает людей в сильных монстров. Я хотел показать истинное лицо этих монстров, чтобы он понимал – бездумное поглощение мифрила до добра не доведёт. Сколько ты уже его пожрала?

– Шестьсот семьдесят килограмм, – ответила Тень. – Лицо у меня изменено незначительно. Основные модификации на теле и внутри. Показать?

– Не стоит, – осадил её Баркс. – Накинь шлем, не стоит смущать юношу.

– Что-то не сходится. Ульма сказала, что Император тоже ангел. Я видел его вблизи. Мало того, что он охрану натаскал, так и выглядел как обычный человек.

– Если поглощать мифрил аккуратно, по килограмму в месяц, то можно сохранить внешние признаки человека. Но внутри он точно изменённый. Что касается охраны… Статус обязывает. Да и не так много людей знает о том, кем на самом деле является наш повелитель. Кстати, Тень, давно в столицу перебралась?

– Лет тридцать уже. Работы много, особенно в последнее время. Все словно с ума сошли на почве безопасности. Что ни клан, то один-два инферно. Сейчас остановилась у Пантер. Платят хорошо и вкусно.

– Что значит лет тридцать? Тебе сколько лет? И откуда вы друг друга знаете? – не выдержал я. То, о чём говорила девушка, никак не совпадало с тем, что я видел.

– И действительно, где мои манеры. Знакомьтесь. Тень – это Лег. Мой праправнук, а по совместительству будущая надежда и опора клана Бурых Медведей. Лег – это Тень, один из лучших специалистов по уменьшению поголовья вражеской силы. Наёмник, работающий за силовые камни. Мой ученик, изгой… Да много кто.

– Мне почти восемьдесят лет, юноша, – произнесла девушка. Или не девушка. Машина? Если я и изначально не думал, что Тень может быть человеком, теперь в этом убедился воочию. Однако ответа на свой вопрос я так и не получил:

– Вы так и не ответили – откуда друг друга знаете?

– Какой он у вас занудный…, - вздохнула Тень. Шаман лишь руками развёл и жестом указал продолжать.

– Когда-то я входила в клан Бурых Медведей. Лет шестьдесят назад. Баркс обучал меня, но… Продолжишь? Я не люблю вспоминать прошлое.

– Но моя дочь переусердствовала с мифрилом, – закончил шаман. – Тотем изгнал её, лишив всех способностей. С тех пор дочь утратила право на имя, фамилию и слоняется из города в город, выискивая крупицы мифрила и продавая свои услуги тем, кто способен накормить её силовым камнем.

– Так ты моя бабушка? – ошарашенно произнёс я.

– Не бабушка, – поправил Баркс. – Та, что дала жизнь твоему отцу. Это разные вещи. Ты должен это усвоить, особенно перед тем, как предстать перед тотемом. Своё право называть Тень дочерью я честно заработал. Хотя чем дольше живу, тем больше подозреваю, что моя дочь умерла в тот момент, когда поглотила свой первый килограмм мифрила. Та, что сейчас стоит перед нами, не имеет к ней никакого отношения.

– Я явилась сюда не вымаливать прощения. Оно мне не нужно. Предлагаю оставить прошлое и вернуться к делам. Судя по тому, куда вы направляетесь, ты решил показать мальчонке пещеру?

– Её нужно разрушить, поэтому я позволил тебе пойти за нами. Поможешь. Основная шахта мифрила иссякла, Гадюки сейчас землю носом роют, пытаясь найти новый источник. Если они расшифруют текст, что нашёл Лег, явятся сюда. Нельзя, чтобы у них появилась ниточка. Её нужно обрубить.

– Гадюки выкрали кристалл Богуша, что принадлежит Пантерам. Ульма боится, что её жизнь больше ничего не стоит, поэтому наняла меня. Мне пришлось устранить уже двух инферно. Если за ней придёт кто-нибудь из ангелов, дело может закончится печально. Я далеко не на вершине рейтинга.

– Вот, значит, зачем она явилась сюда… Подальше от столицы, и чтобы перевести стрелки на наш клан. Хитрая бабка, – усмехнулся Баркс. – Тогда нам стоит поторопиться. Поможешь нашему задохлику? Оказывается, с бегом он не очень дружит.

Я возмутился, что способен самостоятельно передвигаться, но меня никто не спрашивал. Тень взвалила меня на плечо и побежала с такой лёгкостью и скоростью, словно я вообще ничего не весил! Баркс не отставал, мало того – задал такой темп, что у меня закрались мысли о том, что он тоже не самый простой человек. Если Тени почти восемьдесят, то шаману за сотню лет, но он несётся вперёд без видимого напряжения, даже не вспотел! Что за монстры вызвали меня в этот мир?

Скажу откровенно – болтаться вниз головой шесть часов такое себе удовольствие. Тень оказалась костлявой и жёсткой, так что я отбил себе всё, что только можно. К тому моменту, когда Баркс остановился, я с трудом умудрялся сохранять сознание. Живот превратился в один большой синяк. Меня грубо сбросили на землю, но сил даже возмущаться не было. Лишь тяжело дышать.

– С такой подготовкой ему в Академии будет тяжело, – заметила Тень.

– Не нужно драматизировать, – неожиданно Баркс за меня заступился. – Он не сдох, а это уже о чём-то говорит. Глянь, встать пытается. Ему точно нужен учитель.

– Даже не смотри на меня. Я не беру учеников.

– А на кого мне ещё смотреть? Сейчас ладно – на нулевом курсе его чему-то, да научат. А дальше, после инициации? Нет, дочь, у тебя нет выбора. Лега нужно подготовить к жизни. Оплата за нас счёт.