— Но о ритуале она не знает, — заявил утвердительно собеседник.

Мурашки прокатились по спине, когда упомянули меня.

— Она задавала верные вопросы и вскоре выйдет на правду, — ответила Беатриса.

— Сколько их осталось? — Спросил мужчина.

— Трое, включая и ее.

— Значит у нас не так много времени. А мы не знаем всех деталей ритуала. Ты не пробовала говорить с ними?

— Страх туманит рассудок, лишь королева принимает нужные меры. Но если она узнает, что мы знаем…

— Это погубит нас.

— Знать бы, кто она… — выдохнула Беатриса тяжело. Сейчас она казалась мне вполне адекватной.

— Почему ты уверена, что убивает женщина, а не мужчина?

— Проклятье «милосердие во зло» мужчинам неведомо.

— Долго здесь оставаться опасно, — завил мужчина вдруг. Замолчали. Зашуршала листва, защелкали ветки. Кажется, они стали удаляться.

Убедившись, что заговорщики меня не заметили, выдохнула с облегчением.

М — да… А я уж подумала, что Беатриса и есть убийца. Но судя по разговору, это не так. Остается вопрос: что ей нужно от убийцы? О каком ритуале речь? Быть может она хочет воспользоваться его навыками в своих целях? Вот же хитрая бабка. Интересно, она планировала выпасть из кареты заранее? Или я застала ее врасплох, сбив с мысли попросить высадить у этого леска за кварталом дроу, и выпала она случайно.

Вновь упомянуто проклятье, которым убивает серийный убийца. Неужели придется обращаться за помощью к ведьмочкам? Только я о них подумала, как где — то в гуще леса раздалось отчаянное:

— Госпожа, не бросай нас!

— Мы будем прилежными ученицами, госпожа!

— Мы не можем без вас, пожалуйста, вернитесь!

Потопала обратно, надеясь, что выбрала верное направление. Полезла через густые и приставучие кусты. Выбралась, кряхтя и охая, и тут же свет факела озарил меня… Нет, это были не ведьмы. Это был эльф Ольвэ.

— Доброй ночи, леди Олеся, ну ты и забралась, — укорил ушастый мальчишка в своем салатовом камзоле, отодвигая густую ветку.

— Привет, — брякнула как ни в чем не бывало. — Ты как здесь оказался?

— Арендэль отправила за тобой, указав, где ты. Не стоит удивляться, она ж высший маг, ей это не сложно. Как и почувствовать, что тебе грозит серьезная опасность.

Деревушка лесных эльфов. Как мило… было бы, если бы я не вымоталась,

добираясь до нее пешком. Вся изнылась, но на этот раз Ольвэ не взял меня на

руки. Быть может все потому, что тащил факел.

— Глория будет волноваться, — спохватилась я, выйдя к озерку из гущи.

— Не стоит переживать об этом, старейшина найдет способ оповестить леди сыщика, — ответил эльф.

До рассвета было еще далеко. И нас никто не встретил, видимо, спали. Как и положено делать ночью. Это я загуляла, как загуляла. Ольвэ пригласил в дом, где меня ждала Аредэль, сидящая на диванчике и завернувшаяся в простенькую накидку. Несмотря на то, что обстановка навивала — женщина совсем недавно спала, выглядела она шикарно и свежо.

В доме одно сплошное пространство, без коридоров и разделений на комнаты. Стены сложены из обтесанных бревен. Ну, изба избой. В проходе я скинула ненавистные туфли и повесила на крючок пиджак.

Эльфийка задумчиво смотрела на костер в камине. Но стоило сделать шаг с воображаемой территории прихожей, она тут же впилась в меня своими ослепительными аквамариновыми глазищами. В которых я уловила тревогу и одновременное облегчение.

— Доброе утро, леди Аредэль, — произнесла, ощущая себя неловко.

Совершенно незнакомая женщина волнуется за меня больше, чем та же Глория, что племянницей своей заделала. Надо будет пожаловаться Энелю при случае.

— Здравствуй, леди Олеся, — ответила, улыбнувшись, и тут же впилась в эльфа строгим взглядом: — Ольвэ, будь добр, оставь нас.

— Да, мастер, — поклонился тот и выскочил, прикрыв за собой дверь.

— Присаживайся, деточка, — произнесла эльфийка мягко, но так, будто скомандовала.

Я послушно присела на краешек дивана, оставив спину прямой и сложив руки на коленях. Аредэль стала без зазрения совести рассматривать меня, ввергая в еще большее смущение. Тем не менее, в ее обществе я чувствовала себя тепло и защищенно.

— Спасибо за заботу, — прервала неловкое молчание.

— Ах, да, — спохватилась эльфийка. — Как невежливо, что не предложила чая.

Она кивнула на столик рядом. Я готова поклясться, что минуту назад на нем ничего не было! А теперь там стояло две аккуратные фарфоровые чашечки с жидкостью. Даже не сомневаюсь, что это чай. Тут же, не отходя от кассы, и плетеная корзиночка с крендельками, припорошенными сахарной пудрой.

— Ты не сильно удивилась, — усмехнулась Аредэль.

— Ну, у вас же тут это в порядке вещей, — пожала плечами и прикусила язык, уловив искорку в глазах магички.

Она поднялась, неспешно, будто с некоторой осторожностью. Видимо, побоялась спугнуть.

— Ты позволишь? — Спросила, указывая на пиджачок.

Я кивнула. Эльфийка стала рассматривать ткань, затем перекинулась на швы с изнанки. Перебирала все, как профессиональная швея. Затем обратила внимание на туфли. Тем временем я подумала, что вопросов может быть море. И стоит ли отвечать ей правду?

— Как же они блестят, — прокомментировала, не скрывая удивления. — А что это за материал?

— Кожа или заменитель, — выпалила я, не подумав.

— Заменитель? — Ахнула эльфийка, распахнув огромные глазища еще больше. — А ткань этого странного камзола? Все так идеально сшито, не понимаю природу этой магии, что весьма странно.

Пожала плечами, не зная, что и ответить. Эльфийка вернулась к дивану и, ухватив чашечку, кивнула, чтобы и я угощалась.

Пить хотелось жутко, я выхлебала сразу все, ибо чай был не горячим. Когда ставила чашечку на блюдце, ощутила новую тяжесть. Оригинально, чашечка была снова наполнена.

— Угощайся, — эльфийка указала на крендельки.

— Спасибо, — улыбнулась я и без тени скромности ухватила выпечку.

Аредэль с умилением и некоторым нетерпением смотрела, как уплетаю. Что сильно меня смутило. Но я старалась не показывать этого.

— Почему вы ко мне так добры? — Спросила, запив все чаем. Кренделек оказался свежим, хрустящим и очень вкусным.

— Инстинкт, — ответила эльфийка, пожав при этом плечами.

— Инстинкт?

— Материнский, — брякнула та с улыбкой уголком рта. — Аура невинного младенца привлекает существ, как с добрыми намерениями, так и злыми.