- Ты что, не узнаешь меня, Фиалка? - мужчина залился звонким смехом, и я недоверчиво произнесла:

- Медведь? Это ты?..

- Ну наконец-то! - мой друг детства подошел ко мне и подхватил за пояс, поднимая в воздух. Он со смехом закружил меня по комнате, разгоняя светильники под потолком, под удивленные взгляды мужчин, что меня привели к нему.

- Джон, поверить не могу, что это ты! - рассмеялась я в ответ, держась за его плечи. - Сколько лет я тебя не видела!

- Почти 4 года, Фиалка!

- Да, именно! Тогда ты сбежал из города, никому ничего не сказав, даже мне! - я перестала смеяться, вспомнив все те обиды и волнения, что я испытала из-за его побега. Джон бережно поставил меня на пол и кивнул своим людям, отпуская их. Те молча покинули комнату, оставив нас наедине.

- У меня были на то причины, - серьезно произнес он.

- Ты так изменился, - удивленно прокомментировала я, отступая на шаг и рассматривая своего друга. Не хотелось заострять сейчас внимание на старых обидах.

- Да, есть такое, - Джон усмехнулся, запуская пальцы в каштановую шевелюру. - Зато ты стала еще красивее, чем я тебя помнил.

Я заметила в его взгляде оценивание, точно такое же, как бывало у Маркуса, когда он на меня смотрел. Оценивание взрослого мужчины взрослой женщины как возможного партнера. Я смущенно заморгала, отводя глаза. Все же мы оба повзрослели, но видеть своего друга таким было совершенно непривычно. Мы провели с Джоном-Медведем все детство вместе, пока он внезапно не исчез из Вайона. Мне тогда было всего 16, а ему - 18.

Еще лет в 6 я выбрала его своим другом и сделала все возможное, чтобы он обратил на меня внимание и начал со мной общаться. В целом, я просто ходила за ним хвостиком, следовала в чащу леса, когда ему взбредало в голову, лазила к соседям воровать яблоки вместе с ним, участвовала в рыбалке, и он не выдержал моего молчаливого присутствия, согласившись дружить. Мы были не разлей вода, и все время, которое я не была с Милой, я проводила с Джоном. Мама считала, что он до добра меня не доведет своими мальчишескими шалостями и пакостями, но я была неотступна в желании с ним дружить. К тому же, мама никогда не успевала следить за мной, потому я могла позволить себе делать, что хочется. Мы помогали друг другу и доверяли как самим себе. И называть Джона Медведем было позволено только мне, ведь так я подтрунивала над ним из-за его лишнего веса, что начал стремительно появляться, как и у всего нашего мужского населения, где-то в подростковом возрасте, от чего не спасали даже наши регулярные вылазки на охоту. В ответ, только ему можно было величать меня Фиалкой из-за моих сиреневых волос. Теперь же он выглядел совсем по-другому, стал таким статным, что от него было глаз не оторвать.

- А где я сейчас нахожусь? - поинтересовалась я, стараясь в открытую не рассматривать Джона.

- О, это... - он повернулся ко мне боком и незаметно закусил уголок губы. Я мгновенно вспомнила этот жест, означавший, что сейчас Медведь начнет выкручиваться, придумывая небылицы, лишь бы не сказать мне правду.

- А ну рассказал мне быстро, что здесь происходит! - я топнула ногой, и Джон удивленно оглянулся. - Что это за люди, которые называют тебя лидером и ловят безобидных путников на дороге? Я не присматривала за тобой каких-то 4 года, и что я вижу? Ты сколотил шайку? Это разбойничье логово?!

- Нет, нет! - взволнованно замахал на меня мужчина. - Никаких разбойников, ты что!

- Тогда что происходит, Медведь? Не пытайся выкручиваться, я тебя насквозь вижу! - настаивала я.

- Не сказал бы... - тихо ответил он.

- Что?

- Ничего, - он дернул уголками губ и нахмурился. - Ты слышала про перебежчиков?

- Ох, больше, чем хотела бы слышать. - Я закатила глаза, внезапно вспомнив про Маркуса.

- Когда я ушел из города, я набрел на них, и примкнул. Их идеология не придерживания никакой стороны и уважение всех людей вне зависимости от того, по какую сторону границы они родились, мне импонировала. И я остался с ними, в этом селении. А со временем стал их лидером, заменив предыдущего, у которого больше не было сил защищать и управлять людьми из-за возраста. Так что ты в скрытом селении перебежчиков, в котором я, по сути, главный.

Джон замолчал. В его взгляде я увидела напряжение и надежду. Ему все так же было важно мое мнение. Я ободряюще ему улыбнулась и села на один из грубых деревянных стульев у такого же грубого стола из темного дерева.

- Ну, все не так плохо, как я думала. - Мне показалось, что Медведь тихо выдохнул, расслабившись. Неужели он боялся не оправдать моих ожиданий, даже спустя столько лет? Он сел напротив меня, готовый выслушать. - Я, знаешь ли, тоже придерживаюсь таких взглядов. - Я сняла куртку, повесив ее на спинку стула, и закатала рукав рубашки. Я нажала на правое предплечье, как это когда-то делал Маркус, и лампочка снова зажглась, как и глаза Медведя, когда он это увидел.

- Ты имплантировала чип? Как?!

- Секрет, - мило улыбнулась я. Не хотелось посвящать Джона во все беды, что со мной приключились в последнее время.

- Не хочешь остаться у нас? - по-мальчишески выпалил Джон, наклоняясь ко мне через стол. - Если ты, как и я, считаешь, что люди вправе быть равны, то тебе будет у нас хорошо. Нас около сотни человек, и технеры, и магики. Некоторые даже создали смешанные семьи. Неслыханное событие для остального мира, но здесь нет никаких подобных глупых правил!

- Я не знаю, Джон, у меня много планов на ближайшее время, - осторожно произнесла я. Из-за Кредиториума мне нельзя было надолго нигде задерживаться, чтобы не дать им меня нагнать.

- Ясно, - разочарованно произнес мой друг, сразу же сникнув. - Но раз ты к нам попала, хотя бы расскажи, как у тебя дела, куда ты шла?

- О, я просто заплутала! - захихикала я. - Понятия не имела, куда я иду.

- Не удивительно, эта дорога несколько лет как никем не хожена, о ней знаем только мы, и пользуются ей люди из нашего селения, чтобы ездить за провизией. Тебя поймали часовые, я дал им указание следить за подозрительными личностями, которые могли бы навредить нам, но они, видимо, решили слишком рьяно выполнять свою работу, притащив тебя ко мне.

- Ничего страшного. Я всего чуть испугалась, - я улыбнулась. - Но зато повидала тебя! - Я протянула руку и коснулась ладони Джона, лежащей на столе.

- А... я... тоже... - Медведь внезапно начал заикаться, глядя на наши ладони.

- Что - тоже? Тоже испугался, увидев меня? Думал, потащу тебя домой силком? Или, может, что начну вываливать всякие истории из твоего детства, компрометирующие великого и важного лидера перебежчиков? - Я громко расхохоталась, и Джон последовал моему примеру. Все же, я по нему соскучилась. Столькое хотелось с ним обсудить, и столькое рассказать. Кроме последних нескольких дней, конечно...

Нас прервал стук в дверь. Джон мгновенно поднялся с места и собрался, превратившись из моего старого знакомого в настоящего Лидера. Я даже невольно засмотрелась на него, любуясь той невероятной внутренней мощью, которая в нем откуда-то взялась за то время, что я его не видела.