В Советском Союзе общественное природозащитное движение было очень развито. В 1917 году было образовано новое Московское общество охраны природы, и подобные общества начали создаваться по всей России. Их основной целью являлось «сохранение достопримечательностей природы». В 20-е годы XX века в России зародилось движение юных натуралистов, а в 1924 году было создано Всероссийское общество охраны природы (ВООП)[225]. В соответствии с уставом, деятельность Общества была направлена на добровольное объединение научных сил и наиболее прогрессивно мыслящей общественности для восстановления и рационального использования природных ресурсов страны, подорванных беспощадной эксплуатацией, гражданской войной и разрухой. К числу основных задач руководство Общества относило не только экологическое просвещение, но и выявление и учет всех природных фондов, обеспечение охраны редких и исчезающих видов флоры и фауны, участие в разработке природоохранного законодательства.

Принятый в 1960 году закон «Об охране природы РСФСР» возложил на ВООП обязанности по общественному контролю за соблюдением природоохранного законодательства с разветвленной структурой общественных инспекций по охране природы, дружин по охране природы (ДОП) и так далее. К 1980-м годам насчитывавшее 29 млн членов ВООП было одной из крупнейших негосударственных организаций в СССР и крупнейшей природоохранной организацией в мире[226]. В 1970-х годах при ЦК ВЛКСМ появился Совет по охране природы, руководитель которого по должности входил в Комиссию по окружающей среде Совета министров СССР. В начале 80-х комсомольское руководство делегировало в ДОП новых лидеров. Их имена сейчас можно встретить в руководстве самых значимых государственных и неправительственных природоохранных структур.

В конце 1980-х годов перестройка и гласность дали резкий толчок развитию организаций боевых экологов. По разным данным, в промежутке между 1987 и 1992 годами было основано 700–1000 экологических обществ[227]. В 1987 году был создан и Социально-экологический союз — зонтичная структура, которая объединяла экологические организации на территории всего СССР.

Тогда, вспоминал известный экоактивист Дмитрий Шевченко, «от Прибалтики до Средней Азии экологические конфликты становились „спусковым крючком“ общепротестных движений, выступавших в защиту перестройки, борьбы за экономическую независимость и т. д. В этом нараставшем протесте ковалась новая политическая элита»[228].

Главный редактор газеты «Зеленый мир» Марк Борозин[229] подчеркивает, что «зеленое» движение на закате СССР было порождено и выпестовано той частью власти, которая желала разрушить существовавшую тогда систему.

«Влиятельные люди в высших эшелонах властных структур выпустили на волю зеленого джинна, разрушительного для системы существовавшей власти, потому что нуждались в нем именно для разрушения системы, которую они сочли не подлежащей реформированию. И те, кто по разным причинам хотел заниматься экологией или говорить о ней, — получили такую возможность. Одни — потому что распознали в экологических требованиях перспективные рычаги власти, управляя которыми можно влиять на исход грядущих битв за природные ресурсы, природную ренту и т. д. Но в первую очередь для нарождавшейся властной элиты новые органы государственного управления должны были стать инструментами для размывания прежней Власти».

«Зеленое» движение стало «трамплином» во власть для ельцинского набора функционеров. «Многие из лидеров экологических гражданских инициатив позднее пришли в политику в числе демократических кандидатов первой волны»[230]. Д. Шевченко подчеркивает: «Достаточно вспомнить, что, например, политическая карьера Бориса Немцова началась с его участия в конце 1980-х годов в кампании (кстати, успешной) против строительства Горьковской АЭС. И таких — больших и малых — экопобед было в те времена предостаточно»[231]. Обеспечив новое поколение российских функционеров властью, «зеленая» волна смела и сам Советский Союз, поскольку экологические организации в союзных республиках служили легальным прикрытием для сепаратистского движения.

Множество экологических общественных организаций советской «зеленой» волны дали экоактивистам путевку в большую политику. Однако уже в первый год проведения рыночных реформ интерес общества к экологической тематике резко снизился. По данным социологических опросов, в списке наиболее актуальных для населения проблем экология переместилась со второго места в 1989–1990 годах на десятое в 1992 году. На выборах в Государственную Думу 1993 года блок «зеленых» сил (Российская партия «зеленых», Социально-экологический союз, другие сочувствующие организации) потерпел сокрушительное поражение[232].

При этом рядовые экоактивисты и их лидеры столкнулись с серьезными материальными проблемами. Как утверждают сами экологи, «основным материальным ресурсом российских неправительственных организаций было то, что зарплата советского образованного „квазисреднего класса“ до начала рыночных реформ 1992 года позволяла обеспечить прожиточный минимум, и за счет этого можно было все свободное время тратить на природоохранную общественную работу»[233].