Девушка присела в реверансе, и Альдор все же вышел, оставив меня разбирать покупки. Платья оказались даже лучше, чем я могла себе представить. Дочка портного скоро ушла, а мы с Андрой до самой ночи перебирали ворохи дорогих тканей, разглядывая вышивку и детали: подвески, жемчуг, бисер, которым были щедро украшены наряды. Даже удивительно, как мастер, пусть и с помощницами, успел сделать все в срок!

И в тот миг, когда все наряды были торжественно убраны в сундуки, я наконец почувствовала, что скоро мне предстоит дело не менее важное, чем помолвка с Альдором. Я первый раз предстану перед высшими магами его невестой. Пусть и не совсем настоящей. И наивно было бы надеяться, что все пройдет гладко.

Но я постаралась об этом не думать до поры. Попыталась отыскать в душе хоть какое-то спокойствие.

Перед нашим отъездом Эмил Маноле все же приехал провести с Маркушем одно занятие. Мы собирались отбывать в Тириндил не с самого раннего утра, а потому отменять его не стали. На сей раз, предвкушая уже свою обычную короткую порцию упражнений от мастера, я даже захватила кинжал с собой. Признаться, накануне любовалась им не меньше, чем платьями. И все казалось, что в нем заложена особая сила после соприкосновения с руками Альдора. Хотелось в это верить.

— Как вы думаете, я смогу однажды сносно владеть таким оружием? — с легкой гордостью в сердце я показала кинжал мастеру.

Тот приподнял рыжие брови, взглянув на меня исподлобья с легким удивлением, и точным движением опустил клинок плоской стороной лезвия себе на вытянутый палец. Тот покачнулся и замер ровно, словно сросся с ним. Эмил хмыкнул, подбросил его и поймал за рукоять, повертел в руках еще немного и вернул мне.

— Прекрасный кинжал. Из стали Альба Кулуари, как я полагаю? — о покосился на Маркуша, который стоял неподалеку стирая с лица пот полотенцем.

— Да, — я вновь спрятала подарок Альдора в ножны.

— Думаю, вы сможете владеть им очень хорошо, если не станете пропускать занятий или все же позволите задерживаться мне хоть немного дольше, — мастер мягким прикосновением пальцев тронул рукоять клинка на моем поясе. — Он словно создан для вашей руки. Хороший вес, удобная длина. Тот, кто выбирал его для вас, очень прозорлив. Или просто хорошо вас знает.

— А еще он разбирается в оружии, — добавил Маркуш, подходя ближе.

За нашими с Эмилом упражнениями он всегда следил очень внимательно и даже ревностно. Как будто вместе с братом решил блюсти мой строгий облик чужой невесты, хоть в том не было необходимости.

— Безусловно, — согласился Маноле и вновь обратил взгляд ко мне. — Продолжим? Я как раз подготовил для вас непростую задачку на сегодня.

Я привычным движением заткнула за пояс подол, чтобы не мешал так сильно. Перед тренировками под платье я уже давно стала надевать тонкие льняные штаны: так удобнее и смущения меньше от того, что в любой миг может открыться оголенное бедро. Явно приходить на занятия в мужской одежде — не слишком пристойно. А так никто и не знает, кроме Маркуша и Эмила.

И скоро мы с Маркушем распрощались с мастером на ближайшую неделю. Хоть я со всем удовольствием променяла бы эту поездку на десяток занятий.

— Вы представляете, я никогда еще не выезжал на приемы такого рода, — вдруг признался Маркуш перед самым отъездом. Когда, приведя себя в порядок после тренировки, я зашла к нему проверить, готов ли он отправляться в дорогу. — Все как-то не хотелось.

— И что же изменилось? — я поправила накренившуюся в канделябре свечу, которую только что потушила. — Вы поняли необходимость выхода в свет? Поняли, что вам нужно найти достойную невесту?

— Знаете, о невестах я не слишком-то думаю.

— Наверное, уже пора и задуматься, — я нарочно придала голосу больше ворчливости, надеясь, что де ла Фиер распознает в нем легкую иронию. — До самостоятельности вам осталось всего ничего.

— Я пока не могу найти ни одного аргумента, чтобы с вами согласиться, — довольно холодно буркнул Маркуш. — Меня все устраивает и так. А если вы считаете, что в моем возрасте мне все тяжелее дается одиночество, то ошибаетесь. Я не одинок.

— Конечно, но...

— Позвольте самому решать, когда задумываться о поиске невесты, — вдруг окончательно вскипел Маркуш. — Или вы уже возомнили себя кем-то вроде моей матушки? Вы слишком молоды для этого, простите.

Я не стала с ним спорить. Мое настроение сегодня было слишком приподнятым для пререканий. Хоть и горько было слышать его прохладные рассуждения и досаду в голосе. В таком возрасте юноши уже вовсю стремятся к обществу девиц, кровь кипит и не позволяет успокоиться. А ему, кроме книг, как будто больше ничего и не надо. Это казалось... неправильным. Но я не рискнула заводить с Маркушем совсем уж личные разговоры о взрослении тела и его потребностях. В силу собственной абсолютной неопытности я ничего не могла ему посоветовать. К тому же, для того есть Альдор. Или Рэзван.

Напоследок заглянув к себе, я на миг остановилась у зеркала, посмотрела на свое отражение, вдруг ощутив необычайную уверенность в собственных силах. Неизвестно, что было тому причиной: недавний разговор с Альдором или новые знания о себе, которые с каждым днем все прочнее укоренялись в мыслях. Праздник Вершины лета — это почти недельные гуляния. И уж примар Тириндила точно не отпустит нас слишком скоро. Потому, кроме необходимых вещей, я старалась заранее вооружиться терпением и безразличием к тому, что мне будут говорить там. Но и понимала, что вряд ли смогу сдержаться, если меня заденут слишком сильно.

Сразу вслед за мной и Андрой, которая отправлялась в топул де Аур — помогать мне — во двор вышел и Альдор. Я не видела его всего лишь со вчерашнего дня, но сейчас он выглядел совсем обычно: ни ссадин, ни синяков на лице. Как будто все случившееся в Альба Кулуари было всего лишь скверным сном. Похоже, унбару Тудору пришлось сильно постараться, чтобы привести его в порядок. А де ла Фиер наверняка щедро его за это наградил.

— Чудесное утро, — он улыбнулся слегка криво, без стеснения разглядывая меня всю с головы до ног. Задержал взгляд на поясе, где висел подаренный им кинжал.

— Вы сегодня выглядите слегка необычно, Йоланта. Вот думаю, может, не стоит брать с собой стражу?

Я склонила голову набок, стараясь ответить ему той же едкой улыбкой.

— Боюсь, если кто-то решит на нас напасть, то они скорее умрут от вашего яда, — нарочито неспешно отвернулась от Альдора, чтобы успеть заметить выражение его лица. — И мы, кажется, уже выяснили, зачем мне этот кинжал.

— Из-за лечения мне отшибло память. Лекарь был неласков в этот раз, но такова необходимость, — прилетело мне куда-то в висок.

— Честное слово, от ваших брачных игр уже голова трещит, — сердито отозвался Маркуш, все еще хмурясь. — Альдор, когда ты успел отрастить хвост?

Тот недоуменно вскинул брови.

— Какой еще хвост?

— Павлиний. Или тетеревиный. Смотря какой тебе больше нравится, — младший обнажил зубы в ехидной ухмылке.