— И кто кем именно будет командовать, сэр? — с едва заметной улыбкой спросил командир «Звезды Витима».

Ни он, ни прочие дураками не были и сразу догадались, для чего все это затеял их желтоклювый адмирал.

— Бросим жребий, — ответил Иннокент и достал однореаловую монетку. — Многие считают, что подобный способ решения вопросов — не что иное, как глас божий. Что вы предпочитаете, господин полковник, орла или решку? Орел — пират, решка, соответственно, защитник.

— Орел, — ни на секунду не задумываясь, сделал выбор полковник Маркер.

Каин кивнул и подбросил монетку. Поймал и разжал ладонь.

«Хреново», — невесело мысленно усмехнулся он, увидев «глас божий».

Каину предстояло командовать защитниками, среди которых по его же настоянию один калека.

— Начало учений через час…

Полковник Маркер отбыл на «Леший», после чего тяжелые рейдеры, ставшие легким крейсером, фрегатом и универсальным носителем авиации и десанта, выдвинулись на исходную точку. Пока эти корабли уходили, Каин Иннокент, сидя в адмиральском кресле, пытался придумать хоть какой-то тактический план будущего учебного боя. Но пока что мозг отказывался соображать.

Он перелопатил горы материала за ту неделю, что провел на Ассалте, после того как получил новое назначение от Оникса: изучил почти все известные сражения, произошедшие с начала Эры расселения, выводы, рекомендации, но это все же не то. Он простой пилот, а не офицер-тактик, чему учатся не меньше, чем пилотированию самолетов.

«Ладно, — одернул он себя, — в конце концов, мы тут собираемся устроить небольшое сражение три на три, а не глобальное побоище с применением десятков кораблей. Так что хватит заморачиваться, нужно сойтись на дистанцию огня и раздолбать их в пух и прах…»

Но с этим-то как раз проблема из-за «Дайнгада», и потом напроситься на простой обмен ударами даже с легким крейсером, да еще и с фрегатом, это, мягко говоря, неразумно. Тут требовалось поставить ловушку. Но какую? Силы примерно равны, и стоит допустить лишь малейшую ошибку — как все будет кончено с самыми печальными для его адмиральской карьеры последствиями.

«Собственно говоря, чего я трушу? — заводя себя, думал Каин. — Полковник Маркер, в отличие от меня, вообще не участвовал в боевых действиях. Ни в каких! Никогда!»

Время, отведенное на выстраивание кораблей в исходных точках пространства, вышло, и майор Энтонион, приблизительно ровесник Каина, первый помощник командира корабля, а сейчас исполняющий его обязанности в отсутствие такового, выжидательно взглянул на адмирала Иннокента.

— Сэр, все готово к началу учений.

— Вижу…

Каин включил общую связь и, давая отмашку, произнес:

— Учения начинаются.

Тут же три «пиратских» корабля устремились к планете. Первым шел «Леший», рядом «Барабашка» и, прячась за ним, — носитель «Бабай».

— Ваши приказания, сэр?

«Как они все избегают называть меня адмиралом», — усмехнулся Каин, параллельно обдумывая ответ, но ему так ничего и не пришло в голову.

— Ждем…

Тем временем расстояние продолжало сокращаться, и по векторам движения кораблей стало ясно, что они идут на лобовой прорыв. Что ж, вполне в пиратском стиле.

«А может, он все же попиратствовал в свое время?» — подумал Каин о Маркере.

— Начать заградительный огонь из всех орудий, — дал наконец первый осмысленный приказ Иннокент. — Цель — легкий крейсер.

— Есть, сэр.

Орудия повернулись к цели, правда, стрелять в реальности они не стали, за них это сделал компьютер, в режиме симулятора посылая лазерные импульсы и показывая результаты стрельб.

Начались доклады:

— Два попадания из семидесятипятки и три из пятидесяток в носовой отсек корабля противника.

«Дохленький результат, он в десять раз больше выдержать может, прежде чем у него начнутся проблемы», — подумал Каин и приказал:

— Продолжить огонь.

— Крейсер и фрегат открыли ответный огонь.

Результат стрельбы противника оказался ничуть не лучше. Несколько попаданий, не приведших даже к повреждениям каких-либо систем, и потом они стреляли сразу по двум кораблям, оставив без внимания только «беззубого», он им почти нестрашен, так что и отвлекаться на него нечего.

«И этим, пожалуй, стоит воспользоваться», — подумал Иннокент, приказав:

— «Дайнгаду» отойти на три единицы по вектору двадцать три — пятьдесят шесть… И накопите побольше энергии. Мне потребуется вся ваша мощь.

— Есть, сэр, — бесстрастно ответил полковник Беренджер.

Корвет стал отходить к планете, чуть влево и поднимаясь.

— Полковник Аммерсон, выдвигайтесь на правый фланг по вектору сорок три — двенадцать и продолжайте вести огонь по крейсеру.

— Есть, сэр.

— Майор Энтонион, давайте навстречу крейсеру, прямо лоб в лоб.

— Есть, сэр…

Несмотря на заявленную цель — крейсер, полковник Маркер правильно определил истинную цель защитников. Что, в общем-то, неудивительно, ведь стоит только подбить носитель, как вся пиратская атака потеряет всяческий смысл. Так что «Бабай» стал прятаться сначала от корвета «Брувджук», заходя от него в мертвую зону своего «фрегата», а потом, прячась от реального фрегата «Звезда Витим», — в мертвую зону «крейсера» «Леший», плавно сместившись с правого фланга на левый.

Каин в свою очередь разместил свои корабли так, чтобы вновь выйти на главную цель, при этом продолжая перестрелку с «Лешим», по-прежнему оставляя без внимания «Барабашку».

«Надо бы намекнуть президенту, чтобы названия все же поменяли», — невольно подумал Иннокент.

Танец со сложным перемещением кораблей относительно друг друга продолжался, из-за чего нападавшие существенно снизили скорость движения, ведь любая ошибка могла обойтись им слишком дорого — подбитием носителя десанта. Так что маневры нужно проводить со всей возможной осмотрительностью, без лишнего лихачества.

С замедлением скорости движения нападающих корабли защиты получили возможность идти задним ходом, сохраняя оптимальную дистанцию для перестрелки с атакующей стороной. Это тоже имело свои негативные последствия. Так, имитационный компьютер доложил о разгерметизации части отсеков на «Звезде Витима» и «Брувджуке», потере нескольких орудий малого и среднего калибра.

Но и «пиратский» «крейсер» тоже получил множественные повреждения. Половина его пушек уже вышла из строя, правда, «фрегат» оставался целым и по-прежнему без внимания защитников, чем беззастенчиво пользовался, то и дело идя на кратковременное сближение и расстреливая кого-нибудь в упор.

Носитель тем временем продолжал прятаться между «Лешим» и «Барабашкой» то в центре построения, то на флангах слева или справа, в зависимости от того, как в свою очередь встали корабли защитников.