«Именно так и размышляет Оникс, на что и расчет», — подумал Иннокент.

— Нам могут помочь другие новорожденные метрополии, — заметил Каин.

— Да… только в этом случае можно надеяться на победу. Но помогут ли они?

— Думаю, что да.

— Почему?

— Ну, это же просто! Чтобы в следующий раз мы помогли им.

Майор кивнул и вернулся к работе — поступил очередной сигнал от грузовика, запрашивающего разрешение на вход в систему Витим. Их маленький флот проплывал возле звезды, чтобы в случае чего встретить противника еще на подступах или максимально быстро прийти на помощь таким же, как они, крошечным флотам другой недавно образованной метрополии.

Они находились рядом со звездами, глядя на них сквозь мощные светофильтры, все остальное казалось таким мелочным, мелким и недолговечным, даже его собственная судьба становилась не более чем суетным мгновением. Его устремления, события последнего года, Лара…

Каин невольно поморщился, вспоминая ее и то, как с ним обошлись. А потом легонько улыбнулся.

«Выбор из личных симпатий, — вспомнил он ее слова. — Для нее ее работа было чем-то вроде совмещения приятного с полезным…»

Иннокенту захотелось снова ее увидеть.

— Но это уже вряд ли возможно…

— Что? — обернулся майор Энтонион.

— Ничего. Если что, я у себя.

— Так точно, сэр.

Каин тяжело встал и удалился в свою адмиральскую каюту.

— Господин адмирал…

Каин Иннокент, застигнутый врасплох у личной каюты, обернулся и увидел своего псевдоденщика.

— Я попросил бы вас в будущем не подкрадываться так тихо. Это выдает в вас шпика.

— Учту.

— В чем, собственно, дело?

— Вам срочное сообщение.

С этими словами соглядатай из контрразведки Оникса протянул ему пакет. Каин вскрыл его и начал читать, и чем дольше читал, тем выше лезли брови на лоб.

— Понятно…

Экстренному вызову, прозвучавшему с капитанского мостика после прочтения депеши, он совсем не удивился.

— Слушаю…

— Господин адмирал, вам следует срочно подняться на мостик, сэр!

— Уже иду…

— Что у вас? — поднявшись на мостик, спросил Каин Иннокент, заранее зная ответ.

— Чужие корабли, сэр! Пираты! — указал майор на высветившиеся на радаре тревожным красным цветом метки. — Семь бортов! Четыре носителя авиации и десанта и три типа крейсеров!

— Настоящие крейсера или переделки?

— Переделки, сэр.

— Это в любом случае серьезно…

Каин вспомнил тоннаж и вооружение пиратских крейсеров, изготовленных из средних сухогрузов. Три трехствольных батареи стамиллиметровок на «крыше», четыре трехствольных семидесятипятки и двадцать трехствольных батарей пятидесяток по бортам. В общем, море огня, и таких корабля целых три. Не забудем о носителях, хоть они и постараются не участвовать в сражении, чтобы донести свой груз до планеты в целости и сохранности.

— На запросы отвечают?

— Никак нет, сэр!

— Пробуйте еще.

— Да, сэр.

— И идем на перехват…

— Есть, сэр.

— Сигнал о помощи уже подали?

— Н-нет, сэр… еще нет.

— Немедленно подайте.

— Так точно, — кивнул майор и дал знак связисту, тотчас подавшему условный сигнал «SOS», запрашивая помощи у других метрополий.

Появился полковник Маркер и взял управление кораблем на себя.

— Кажись, час пробил, — разобравшись в обстановке, невесело усмехнулся он, кивая на радар со светящимися метками вражеских кораблей.

— Да…

— Хотите с ними схватиться?

— Нам ничего другого не остается.

— Это так, — согласился Маркер. — Нам за это платят… Но мне просто интересно знать, как вы собираетесь с ними «разговаривать», сэр. Несмотря на равное количество «говорящих» кораблей, они больше и зубастей нас.

— Знаю.

— Лоб в лоб их не одолеть…

— Я и не собираюсь. Прошлая тактика тут не сработает. Их просто слишком много, не говоря уже о вооруженности… — усмехнулся Иннокент. — Мы их пропустим и увяжемся следом.

«Пожалуй, такая тактика больше напоминает бой истребителей, — одновременно подумал он. — Соотношение масс прямо-таки как у „протона“ с Т-40. Что ж, мне это знакомо, разве что размеры этих „истребителей“ побольше будут».

— …Дальнейшие наши действия будут зависеть от того, как себя поведет противник, — договорил Иннокент.

Каин действительно стал чувствовать себя уверенней, когда обнаружил эту схожесть боя тяжелых кораблей с боем истребительной авиации. Уж в чем, в чем, а в этом он дока… ну или по крайней мере близок к этому. Все-таки почти двадцать машин противника на своем счету чего-то да стоят.

Конечно, в бою тяжелых кораблей есть свои нюансы: масса, количество и мощь вооружения, нет такой стремительности маневра, как у самолетов, и самое главное, кораблем управляют другие, а не ты сам непосредственно, больше полагаясь на свои инстинкты и реакцию. Но и у противника те же проблемы.

«Да. Будем считать, что эти крейсера на самом деле „протоны“ конфедератов, а наши фрегат и корветы — пиратские Т-40 и „шмели“ соответственно!» — подумал Иннокент, возвращаясь в те недалекие времена, когда он пилотировал один такой устаревший самолет. Аналогия, конечно, получилась неполная — Т-40 вооружен хуже, чем «шмель», но это не главное, главное — общая картина.

Да, теперь он знал, точнее, лучше чувствовал общую обстановку.

Корабли противника тем временем вышли на курс и направились прямиком к планете. Флот Витима шел наперерез, но с таким расчетом, чтобы зайти пиратам в хвост.

— Сэр, адмирал Долейн, — обернулся связист, — получено подтверждение получения нашего сигнала о помощи республиками Фарбер и Маненсбет.

— Они придут на помощь?

— Так точно, господин адмирал. Расчетное время появления в системе Витим кораблей Фарбера — два часа, а Маненсбета — три с минутами…

— Долго… — с хмурым видом сказал полковник Маркер.

— Да, — согласился Каин. — Два часа нам понадобится, только чтобы догнать пиратов. Потом еще два часа ждать, пока до нас доберутся корабли Фарбера… Кстати, сколько они пришлют?

— Фрегат и два рейдера, — быстрее Иннокента сориентировался полковник.

— Негусто, но кое-что, — задумчиво произнес Каин, вызвав на свой экран соответствующую информацию. — Как думаете, продержимся два часа до подхода помощи?