Решив, что теперь я могу жить среди людей, закатил в первой же таверне общую гулянку. Какое это наслаждение – быть как все! Я пил, орал песни и с удовольствием устроил небольшую потасовку. Как приятно кому-нибудь врезать, не опасаясь, что человек после этого исчезнет совсем!

Дорога стала праздничной. Деньги – пожалуйста, защита всегда при мне. Делай что хочешь, барону все можно. Я даже начал подумывать о возврате образа поручика Ржевского, но к этому времени уже пресытился дорожными развлечениями. А начинать карьеру дворцового бабника показалось мелким. И, как правильно пишут в книжках, ко мне стала подкрадываться скука. А какие развлечения в дороге? Только драки да грабители. Не то чтобы их было много, но хотя бы раз в неделю проходилось сталкиваться или с ними, или с результатами их работы. Происходило все по одному сценарию. На меня бросались с угрозами, я ставил защиту и начинал материться в ответ. Потом демонстративно перерубал несколько чужих мечей. Каждая вторая банда после этого разбегалась. Другие не понимали, и приходилось рубить всерьез, чтобы добавить мозгов в разбитые головы.

Когда впереди послышались звуки очередного дорожного боя, привычно поставил защиту и подъехал посмотреть. Ситуация стандартная. Трое мужчин в богатой одежде, спина к спине, отбивались от пары десятков явных бандитов. Мат и звон мечей. Не люблю я театральные эффекты в таких серьезных делах. Слез с коня и спокойно пошел к сражающимся. Можно было просто парализовать всех, но что с ними потом делать? К судье тащить – так их всех без разговоров повесят. Отпустить – так они опять на разбой выйдут. Решил положиться на судьбу. Кто захочет и кому положено – сбежит. Так и начал проводить политику умиротворения. Несколько человек получили удары по затылку и улеглись прежде, чем меня заметили. Но мирного разговора не получилось. Обозленные упорным сопротивлением, бандиты кинулись и на меня. Пришлось рубить. Когда упал всего пяток бандитов, а не десяток, как можно было ожидать, до остальных дошли мои мирные намерения, и они бросились врассыпную.

Потом все немного успокоились, и старший подошел ко мне.

– Позвольте представиться, герцог Ламур.

– Барон Мастдай.

– Я уверен, что благодарность вам не нужна, но я все равно благодарен, барон, что вы очень вовремя проезжали по этой дороге.

– Не стоит, герцог, вы, я уверен, поступили бы так же.

Мы еще немного порасшаркивались, а потом поехали к герцогу домой.

Разговоры шли самые обычные. Единственное, что я не понимал, – как ГЕРЦОГ оказался с таким маленьким сопровождением на пустынной дороге. Герцог только хмыкнул.

– Что тут говорить? Женщина. Не мне вам объяснять. Не могу же я явиться к предмету своей страсти официально, со всей свитой. Муж, может, и смолчит, но это будет компрометацией для моей дамы.

Всякие намеки и недомолвки. Насколько я понял, герцог закрутил роман и, пока муж исполнял какое-то его поручение, решил проведать жену, томящуюся в одиночестве. Все старо, как мир. Вот только разбойники на дороге не были предусмотрены планом. Слава богам, мимо проезжал я. Как благородный человек, герцог пригласил спасителя в гости. Я, естественно, отказываться не стал. Герцог был примерно моих лет, всегда готовый выпить за компанию и поговорить на пикантные темы. Но при этом оставался разумным хозяином своих земель, внимательно следящим за происходящим вокруг. Знал он очень много, мне тоже нашлось что рассказать, и вечера мы проводили вместе к взаимному удовольствию. Несколько дней мы с герцогом пьянствовали. В меру, конечно. Потом нам надоело, и мы решили придумать что-нибудь новенькое. Но в голову приходили только балы да походы в гости. Тогда герцог решил устроить охоту. Я никогда не понимал подобного развлечения, но карта, которую достал герцог, меня весьма заинтересовала. Вернее, один ее кусок. Я до этого как-то не очень задумывался о географии, просто ехал вдоль границ Империи. А вот сейчас, на большой карте обратил внимание на удобное положение владений герцога. Западная граница упиралась в горный массив, шириной, наверное, километров сто. И к нему примыкали еще три государства – Империя, Руния и Унгард. Судя по карте, высота гор доходила до трех километров. И если забраться в серединку… Пора, наверное, мне и свое баронство создавать, хватит мотаться по дорогам. Силенок у меня вполне достаточно, чтобы обустроиться. Если сделать еще и дороги во все стороны, то положение будет почти идеальное. А если меня позовут в Империю, то и добираться будет проще. Стараясь, чтобы голос не выдал волнения, я как можно небрежнее спросил:

– Герцог, а кому принадлежит вот эта часть?

Тот моему вопросу немного удивился.

– Вот эта? Так там же неприступные горы, кому они нужны?

– Ну а все-таки? По документам, юридически.

Герцог задумался.

– Странные вопросы вы задаете, барон. Я не буду рассказывать вам долгую историю войн, заговоров и династийных наследований. Но в итоге получилось так, что эти горы стали ничейными. Сквозных проходов там нет, охранять их гораздо труднее, чем просто отдать соседям. Получилось нечто вроде межевого столба, ничейность которого всех устраивает. Есть несколько племен, которые живут в предгорьях, но они подчиняются своим государствам. А тот кусок, который вы показали, никому не нужен. Там ничего, кроме гор, нет. Никто не живет. Да вам-то это зачем?

– Да вот, подумал о создании собственного баронства в этих горах. Судя по вашим словам, никто не будет возражать, если я построю там небольшой замок. Проложу дороги, будем ездить друг к другу в гости.

Герцог в недоумении посмотрел на меня.

– Где вы хотите поставить замок?

Примерившись, ткнул пальцем в самую середку гор. Герцог проследил за моим пальцем.

– Права на эти места никто предъявлять не будет, но вам это радости не доставит. Вы же видите – здесь вообще белое пятно, туда просто не смогли добраться. Как вы вообще представляете себе жизнь там?

– О, не беспокойтесь, я везде сумею устроиться. И если мы составим договор, в котором вы укажете точные границы своих земель во избежание дальнейших недоразумений, то я буду рад. А если после этого мы сохраним добрососедские отношения, я вообще буду счастлив.

Герцог не засмеялся, не изменился в лице. Только взгляд стал более внимательным.

– Барон, вы не похожи на шутника или пройдоху. Я буду рад такому соседу, но могу я узнать об истинных ваших планах? Выгодная женитьба или еще что? Вам нужны земли для титула? Сразу хочу предупредить: раз эти земли вам не пожалованы королем, никто не признает ваши права над ними, хотя они сейчас и ничейные.

– О, повторяю, не беспокойтесь. Мне они нужны только для устройства нового родового замка и спокойной жизни. В дальнейшем я постараюсь проложить дороги ко всем соседям с проходом мимо моего замка. Так что появятся пошлины, налоги, люди. Если получится, то со временем баронство станет маленьким независимым королевством. Вам это даст хорошие дороги через горы. Думаю, что если мы не будем ссориться, то все получится к взаимной выгоде.