— Ну так вот, — снова взял слово Майкл Соломон, — приходит теща и заявляет, что наш сосед…

— Ты чего это треплешься тут, Соломон? — строго спросил лейтенант. — Опять Дундалу сериал пересказываешь?

— Это не сериал, сэр. Это моя жизнь.

— Ну-ну, — рассеянно кивнул Фартинг и, повернувшись к оператору, спросил: — Что тут у нас?

— Интересное дело, сэр, три уиндера от разных почтовых служб пошли по одному курсу.

— Случай интересный, но не противозаконный, — сказал Фартинг.

— Станция, я борт «К-44–57». Разрешите следовать по курсу Восток-Омега-Восток…

— Ну вот, сэр. И этот тоже… — развел руками Дундал. — Как сговорились.

— Делать нечего — пропускай.

— «Восток-Омега-Восток» — регистрацию подтверждаю.

Когда последние регистрационные посты остались позади, Джек Холланд доверил управление автопилоту, а сам вышел посмотреть груз.

Пластиковые упаковки с семенами лежали посреди грузового трюма, и Джек не удержался, чтобы не ощупать диковинный дорогостоящий товар собственными руками. Именно от содержимого этих упаковок теперь зависела жизнь Джека.

Он вспомнил короткое свидание с Сарой, которое прошло почти что в присутствии охранников. Они лишь зашли за угол, предупредив сразу, что дают только пятнадцать минут.

«Так мало…» — сказала тогда Сара.

«Ничего, когда я вернусь, мы всегда будем вместе…»

Так они и стояли, глядя друг на друга и не говоря больше ни слова. Все и так было ясно и понятно.

Ровно через пятнадцать минут появился старший из четверки охранников — сержант Берк — и сказал: «Прошу прошения, мистер Холланд, но время вышло…»

«Как в тюрьме», — подумал тогда Джек. Он боялся, что Сара расплачется, но она только улыбнулась и сказала: «Все будет хорошо, Джек. Я в это верю».

И от этих слов Холланд почувствовал себя значительно лучше…

Джек еще раз похлопал по пластиковому мешку и вернулся в кабину. Проверив приборы, он одобрительно кивнул — автопилот справлялся, и уиндер на крейсерской скорости мчался к первому, по графику движения, пункту.

Это был заправочный комплекс «Ванесса», располагавшийся на астероидном скоплении. Там Джеку следовало заправить уиндер и провести обычный технический уход, но до «Ванессы» было еще целых двенадцать часов пути.

«Пойти, что ли, поспать…» — подумал Джек. Он последний раз взглянул на панель приборов и задержался на огневом пульте «Рунельды». Здесь были только джойстик и ручное прицельное устройство.

Весь комплекс казался очень примитивным, но Лоди Айзек пообещал, что этой пушкой можно, по крайней мере, здорово напугать.

Джек надеялся, что до этого дело не дойдет. Он полагался на скоростные возможности своего корабля.

— Правильно понимаешь, — кивнул Энрике. — Я пойду к себе, а ты через полчасика можешь наведаться ко мне в гости — выпьем пива. У меня с собой пять коробок.

— Спасибо, сэр.

И Энрике ушел «к себе» — в грузовой трюм, где лежал надувной спальный мешок, несколько коробок с едой и длинный ящик с оружием. При таком снаряжении Коррадо был готов к длительной экспедиции, однако надеялся сделать дело уже на «Ванессе», до которой оставалось лететь всего двенадцать часов.

«Наконец-то я оторвался от этих дрессированных обезьян Папы Лучано», — подумал Энрике. Там, на Бургасе, они неотступно следовали за ним, но Коррадо делал вид, что ничего не замечает.

«Раз Папа пообещал мне миллион, значит, сам он ожидает добычу в десять, а то и в сто раз большую. Поэтому страхуется…» — рассуждал Энрике, оправдывая действия Папы.

Когда уиндер «Лайта экспрессе» отошел от полицейских станций, Коррадо заявился в кабину пилота и положил на приборную панель пятьсот кредитов. Отвечая на его вопросительный взгляд, Энрике сказал:

— Это только аванс, приятель. Если дело выгорит, получишь еще пять штук.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил пилот. — Я так понимаю, вы платите мне за то, чтобы я поменьше задавал вопросов.

Педро Гуин сидел на раскладном стуле и, убаюканный мерным звуком работавших двигателей, отрешенно смотрел на игроков в кости. Марк Килворт, Вуди Лемьер и Джимми Янсен — вот та троица, с помощью которой Педро намеревался стать правой и единственной рукой Папы Лучано.

«Разберусь с Коррадо прямо на „Ванессе“», — решил Гуин. Это не казалось ему чем-то сложным, ведь если Энрике не замечал слежки на Бургасе, то к нападению на заправочной станции он наверняка не был готов.

«Пока он будет пытаться добыть часы, мои люди устроят охоту на него самого».

Гуин снова посмотрел на играющих.

Марк Килворт. Здоровый парень — охотник не хуже Коррадо. На организацию работал давно, и ему Педро Гуин вполне доверял.

Буди Лемьер. Этот в организации совсем недавно, но все задания, как сказал Папа Лучано, выполнял на пять с плюсом. Хорошая характеристика из уст самого Папы, но Гуину Лемьер не нравился. Слишком часто Педро ловил на себе его оценивающий взгляд.

Джимми Янсен. Он не отличался никакими профессиональными заслугами, но был предан начальству — все равно какому. Педро взял его на случай, если понадобится стопроцентный смертник.

Гуин вздохнул. Так много проблем навалилось на него сразу. Иногда решение очередной задачи захватывало его целиком, но иногда угнетало, как, например, сейчас.

«Еще нужно дать пилоту денег, чтобы лучше работал и не задавал глупых вопросов, — подумал Педро. — Дам ему пятьсот кредитов…»

— Тряси нормально, Вуди!.. — сделал замечание Килворт.

— А я и так трясу нормально, — ухмыльнулся Лемьер, придерживая в стаканчике кости.

— А чего же кости не гремят? — в свою очередь спросил Янсен.

— Ты ухи свои не чистишь, Джимми, вот и не слышишь! — объяснил Лемьер и тут же взвыл от боли. Марк Килворт схватил его за палец, которым Вуди придерживал кости.

— Давай нож, Джимми! — крикнул Марк. — Сейчас мы ему этот палец укоротим!

Лемьер пытался вырваться, но Марк так заломил ему руку, что Вуди только пыхтел и стонал, а Джимми тем временем уже протягивал Килворту нож.

Отчаянно извернувшись, Лемьер заехал Килворту ногой в ухо. Марк отпустил палец Вуди, и тот выхватил пистолет. Килворт замер, держась за ухо, а Джимми Янсен перехватил нож для броска.

— Прекратить немедленно! — не своим голосом заорал Гуин. — Вы что, дебилы, хотите подвести Лучано?

Напряженно замершие бандиты оттаяли и, убрав оружие, снова сели за игру.