Ее состояние не укрылось от Катиджана, который наконец соизволил поднять взгляд от книги.

– Что случилось?

– Кто-то убил моих стрекоз!

– А что, это такая проблема?

– Они часть меня, если ты не забыл! – возмутилась дриада. – Да, от такого количества убитых стрекоз мне ничего не будет, но это неприятно!

– Передай мои соболезнования их семьям.

– Катиджан!

– Ладно, кто их убил? – раздраженно закатил глаза маг. Ему, скорее всего, казалось, что она нарочно придумывает проблемы, пытаясь его отвлечь.

– Я не знаю.

– Мне казалось, что ты видишь их глазами.

– Я вижу их глазами, если хочу этого, – уточнила Эйтиль. – Но я не могу смотреть в несколько мест сразу! Сейчас я нахожусь здесь, а мои стрекозы были в коридорах. Я не смотрела, что с ними происходит, я только почувствовала, что их не стало. Тебя это совсем не беспокоит?

– Тебе честно ответить или сказать то, что ты хочешь услышать?

– Кажется, я и так поняла…

– Без обид, Эйтиль, но смерть твоих стрекоз – так себе новость. Ты видела, что творится в этих коридорах: там пауки, крысы, улитки, жабы и еще хрен пойми что. Твои жужжалки и так долго продержались!

– Но ведь это не простые стрекозы, в них есть моя магия! Обычный паук не смог бы их убить…

– Обычный паук в этом мире бы не продержался. Для нас это все не важно, не вижу смысла дергаться, просто не посылай туда больше стрекоз и все.

С ним сложно было спорить, потому что он все говорил правильно, и все равно гнетущее чувство тревоги в сердце Эйтиль лишь усиливалось. Да, они могут закрыть глаза на угрозу сейчас, но не будет ли это величайшей глупостью?

В этих коридорах срывалось что-то непонятное, зловещее, и дриада должна была защитить от этого и себя, и Катиджана, даже если он не верит, что ему нужна помощь.

– Мне будет спокойней, если я сама тут осмотрюсь, – сказала Эйтиль. – Все равно я тебе сейчас не нужна.

– Куда ты собралась?

– Слетаю к Хионии и Лукиллиану. Через моих стрекоз я вижу, что они нашли какой-то кабинет, но мне сложно разобрать, что там. Проведаю их, заодно расскажу о тебе и пропавших стрекозах.

– Не ставь меня в один ряд с насекомыми, будь добра, а в остальном – делай что хочешь.

Он был полностью убежден, что Эмирия безопасна. Катиджан не чувствовал здесь ни знакомой энергии, ни постороннего присутствия, и ему казалось, что этого достаточно. Но Эйтиль, выросшая в заброшенном мире, знала, что иногда все не так, как кажется на первый взгляд. Худшая из угроз любит надевать маску безмятежности.

Поэтому Эйтиль не могла просто сидеть тут и дожидаться, когда враг придет за ними. Она была воином и хотела встретить опасность лицом к лицу.

Она распалась на стрекоз и полетела к выходу, обратно к бесконечным темным коридорам, сырым, пропахшим плесенью и чем-то еще, о чем она не хотела думать. Она была не совсем честна с Катиджаном: она не собиралась лететь к другим магам. Для того, чтобы убедиться, что у Хионии и Лукиллиана все в порядке, ей достаточно было стрекоз, отправленных с ними. Гораздо важнее для дриады были дальние коридоры, те, в которых на ее маленьких разведчиков напали.

В коридорах не было света, но Эйтиль в нем и не нуждалась. Глаза стрекоз легко адаптировались к темноте – потому что такая же тьма царила в Эдене по ночам. Дриада словно вернулась в то прошлое, от которого ее спас Катиджан, мрачное и безнадежное. Но там опасность видели все, а здесь ее почему-то не замечали.

Им казалось, что раз этот мир закрыт много лет, ничего плохого здесь не случится. Да конечно! Именно в закрытых мирах и происходит все самое худшее, потому что за ними никто не наблюдает. Разве нормальны эти черно-серые слизни с мерцающими пятнами на спинах? Грибы, похожие на освежеванных зверей? Растения, покрытые извивающимися нитями? Как и любая дриада, Эйтиль могла мгновенно выходить на связь с природой, но в Эмирии у нее ничего не получалось. Все, что она видела здесь, было чужим и непонятным.

Облетев лабиринт, она добралась до самого нижнего уровня. Раньше, похоже, здесь размещались резервуары с водой, использовавшейся в кластере, но сейчас они дали течь, и целый зал превратился в огромное черное озеро. Из-за кромешной тьмы Эйтиль не видела его дна, она лишь догадывалась, что оно не может быть глубоким. Хотя кто уже поймет? В этом мире все неправильно!

Впрочем, кое-что все же подчинялось привычным ей законам. В Эмирии, как и во внешнем мире, жизнь тянулась к воде. Поэтому у берегов искусственного озера камни поросли высокой и воздушной, как кружево, плесенью – такая обычно уродует еду, если ее надолго оставить без присмотра. По воде проплывали островки мутных водорослей, весь потолок зарос грибами, похожими на коконы. По углам висела черная паутина, которую уже занимали крупные насекомые, живые и мертвые. Более развитых форм жизни Эйтиль здесь не видела, и все равно ей было не по себе.

Когда-то она выжила в Эдене, но сейчас эти воспоминания не помогали. Даже тот мир она понимала лучше, чем этот! Там были животные и растения, видоизмененные магией, но все равно сохранившие хотя бы часть своей истинной природы. А здесь… Она не понимала, откуда взялась вся эта скользкая, пульсирующая, разрастающаяся по камням дрянь, что стало ее первоисточником.

Изучая этот этаж, Эйтиль обнаружила в одной из стен пробоину. Сначала она решила, что стена обсыпалась, она уже видела такие завалы в коридорах. Но подлетев поближе, дриада смогла рассмотреть, что камни не раскрошились от времени, кто-то аккуратно вытащил их из стены, заполнил пространство высушенными водорослями, создав некое подобие гнезда. И предназначалось оно, похоже, для немаленького зверя!

Эйтиль собиралась послать часть своих стрекоз в стену, чтобы изучить эту нору, когда на нее напали. Она даже не смогла разобрать, кто это был и откуда он появился. Или она? Или оно? Или они? Все происходило настолько быстро, что разглядеть нападавшего было невозможно. Просто журчание воды вдруг сменилось шелестом крыльев и странными высокими криками, и дриада не бралась сказать, где они звучат: в лабиринте или в ее сознании.

Куда бы она ни полетела, везде ее настигало это существо. От него не было спасения, как будто она попала в центр водоворота. Оно уничтожало стрекоз умело и быстро, словно делало это уже десятки раз. У дриады оставалось всего два выбора: принять свою истинную форму и сражаться или попытаться бежать.

На размышления у нее была всего пара секунд, и она выбрала бегство. Эйтиль не была трусливой, она пережила не одно сражение, но Эден научил ее: если собираешься вступить в бой – хотя бы приблизительно оцени силу своего противника.

А этого противника она не знала, поэтому стрекозы ринулись обратно в коридор по тому же пути, который привел их сюда.

Она летела быстрее ветра, но невидимый хищник все равно не оставлял ее в покое. В большом кластере Эйтиль давно бы уже разлетелась в разные стороны, но в лабиринте это было невозможно, она боялась, что ее стрекозы потом не найдут друг друга – а значит, она не сможет вернуть свой истинный облик и погибнет.