Включенные фары джипа уткнулись прямо в трап. Потом машина развернулась, осыпав пылью огромные посадочные башмаки космического корабля. Распахнув дверцы, охранники велели мне вылезти наружу. Я послушно вылез из машины. Старший офицер шепнул мне на ухо:

– Если что, мы подстрахуем вас, мистер Луис.

Они забрались обратно в джип отъехали метров на двадцать, остановились, выбрались на свежий воздух и, словно памятники, застыли у машины.

Из распахнутого шлюза появился великан в мерцающем одеянии. Он неторопливо спускался по трапу, неся в когтистых лапах что-то вроде жезла с круглым набалдашником. При каждом движении его костюм переливался всеми цветами радуги. Он двигался твердо и неудержимо, его как будто вообще не заботило, что у него под ногами. Своим видом он внушал могущество.

На лохматой шее висела квадратная коробка, с виду похожая на большой калькулятор, из тех, что используют бухгалтера для подсчета прибыли. Около тридцати солдат охраны, идущие следом за ним с бластерами в лапах, окружили меня в кольцо. Гигант с зубастой мордой подошел ко мне вплотную, и я оторопел. Чтобы лучше разглядеть пришельца, мне пришлось задрать вверх голову.

Он стал водить вокруг меня своим жезлом, словно металлоискателем, так же, как проверяют на наличие оружия в аэропортах. Его скипетр замерцал сиреневым светом. Гигант разразился бульканьем с плавным переходом на шипение. Я какое-то время просто наблюдал за ним, потом до меня вдруг дошло, что он смеется. Похож он был на огромного варана, только морда и лапы его были покрыты шерстью. Мерзкая, свирепая, зубастая тварь, хотя с виду напоминает человека. Ходит вертикально, имеет глаза нос и уши, руки и ноги. Наверное, он произошел от динозавров, которые со временем изменили свою генетическую линию и развили органы чувств. Он смотрел на меня сверху вниз со злобной господствующей улыбкой. Одной лапой он удерживал ручку скипетра, другой конец лежал в другой ладони. Похлопывая светящимся скипетром по ладони, он демонстрировал полный контроль и возможность наказания, в случае если кто-то будет ему не угоден.

Его вид не предвещал ничего хорошего, поэтому я сразу подсуетился и нарастил в частицах воздуха молекулярные связи, тем самым окутав свое тело прочным, как броня, энергетическим щитом, сотканным из воздуха. Теперь я чувствовал себя увереннее. Гигант что-то прошипел в висящую на груди пластину. Из нее послышалась монотонная металлическая речь на английском языке.

Машина-переводчик!

– У тебя есть то, что по праву принадлежит мне, – донеслось из коробки.

Его тон голоса казался мне высокомерным и невежливым, бездушным, надменным и холодным. Дипломатической эту беседу не назовешь. Что можно использовать здесь для маневра? Эта битва совершенно иного порядка. Даже если я справлюсь с ситуацией здесь, то у меня не хватит лучей охвата, чтобы справиться с флотом на орбите. Между тем нужно было урегулировать все гладко. Неверный маневр означал поражение и смерть всего человечества.

– Я впервые вижу тебя, – сказал я громко. – Мне вовсе не хочется, чтобы обо мне ходили слухи, будто я отбираю чужое.

– У тебя моя искра, – сказала коробка. – Отдай ее мне, или я разнесу на куски твою планету.

– Наверное, – сказал я, – сейчас я должен испугаться, правильно?

– Ты ничтожный слизняк! – зарычал демон. – Я раздавлю тебя, как червя, если посмеешь мне перечить. Отдай мне искру, или весь твой род будет корчиться в муках предсмертной агонии, моля о пощаде.

– Ну-ну, – сказал я, – давай без оскорблений. Веди себя цивилизованно. Я вижу, что твои правила хорошего тона абсолютно не совпадают с теми, что приняты здесь на Земле.

– Ты мерзкое животное! – взревело чудовище. – Я разорву тебя и твою планету на куски!

Его охрана навела на меня свои стволы-парализаторы.

В самом начале было понятно, что с этой мерзкой тварью у меня не получится никакого разговора. Он вел себя как пират, жаждавший людской крови. Кроме того, все его мысли были для меня вроде открытой книги. Я знал, что при любом раскладе он не оставит в живых никого. Поэтому в дальнейшей беседе смысла не было никакого. Более того, мой энергетический щит старался прорвать какой-то невидимый импульс. Я не понял, что это было, но влияние его я ощущал всем своим существом. Во время его броска я отпрыгнул назад и остановил время. Место встречи было выбрано крайне удачно для меня, свободные просторы великой равнины позволяли мне охватить огромную часть пространства. Вокруг меня все застыло. То же самое творилось и на других десяти кораблях, которые стояли на земле. Остальные четырнадцать зависли на орбите, но их экраны не смогут засечь то, что происходит внизу. Для их следящего оборудования я был недосягаем.

Теперь ситуация изменилась. Все произошло слишком быстро. Если гости с орбиты поймут, что здесь происходит, то дело плохо. С расстояния в несколько тысяч миль они запросто превратят эту равнину в пепел, а вместе с ней меня и все человечество. Я поднял голову вверх. Корабли висели высоко в небе, разрывая пространство воем планетарных двигателей. Я осмотрел пришельца, затем ощупал его шкуру. Как сталь. Монстр был похож на человека, но шкура его была настолько плотная, что я нисколько не удивился, почему пули от Калашникова отскакивали от него рикошетом.

Я осмотрелся. Гиганты с поднятыми бластерами, как и прежде, стояли без движения. Их главарь с искаженной от ярости мордой застыл в двух метрах от меня. Я осторожно выбрался из оцепления и старательным образом осмотрел корабль снаружи. Поначалу я не приметил ничего необычного. Только железные посадочные лапы, обшивку и какие-то механизмы. У него было восемь посадочных амортизаторов размерами с трехэтажный дом и что-то вроде грузового отсека сзади, под соплами огромных двигателей. По форме он напоминал лежащий на боку колокол, черный, холодный и уродливый. Слева от грузового отсека горела красная лампа. Я осторожно осмотрел днище. Назначение рычагов и переборок над моей головой было совершенно непонятно. Там стояли какие-то символы, похожие на финикийскую клинопись, но к какому алфавиту принадлежат эти крючки и закорючки, я не знал. Я не имел ни малейшего представления, на какой энергии это все работает. Ну, разве что мог догадаться, что на солнечной.

Из корпуса торчало что-то вроде пушки. Но это не пушка, а какая-то энергетическая установка. Я чувствовал, что застывший импульс энергии из этой установки упирался прямо в мой щит, которым я окутал тело. Так что, что бы это ни было, оно все равно работает за счет какой-то энергии. Если есть энергия, значит, где-то идут провода. Они должны тянуться от генератора или аккумулятора к этой «пушке». Я решил, что силовой кабель проходит сразу за обшивкой, на которой была установлена красная лампа. Практически на ощупь я расщепил материю в обшивке и проделал в корпусе дыру величиной с кулак. Когда силовой кабель разорвался на две части, энергетический луч, касающийся моего экрана, заметно ослаб, а потом и вовсе исчез, будто его и не существовало. Очевидно, эти демоны решили вырубить меня парализующим лучом, запихнуть в корабль и подняться на орбиту, а уж потом начать линчевать мое тело, чтобы выковырять из него искру. Тупые рептилии. Очевидно, они не знали, что душа не кишечник, ее не отрежешь.