Я натужно старалась сохранить на лице милую улыбку. Разумеется, ничего этого я не знала и первый раз подумала о том, что учить надо не только Линка и Эжен, но и мне самой не помешало бы знать хотя бы основные исторические вехи и географические названия. По сути, я не знала даже названия соседних стран.

Заняв все свое время работой с игрушками, без конца высчитывая себестоимость и думая, где и что купить дешевле, я полностью упустила такие вещи, как местная религия, легенды и история. Сейчас же я шла, опираясь на руку красивого молодого человека и с ужасом понимала, что я не знаю, о чем говорить. Более того, я не представляю какие темы вообще допустимы в беседе.

Прогулка, которая обещала быть легкой и интересной превращалась в какой-то натужный кошмар. Линк с удовольствием носился вокруг нас, обучая Грея приносить палку. Получалось это далеко не всегда. Точнее, бежал-то за палкой щенок всегда, но вот возвращать ее хозяину вовсе не желал, потому слушать наши разговоры Линку было не интересно — он был очень занят. А я даже не понимала, можно ли спросить, где работает кёрст Эрнстон.

Старые деревья давали глубокую тень, я закрыла парасольку, для чего мне пришлось убрать руку с локтя кёрста и теперь мы с брели параллельно на расстоянии примерно метра.

Здесь было очень красиво и тихо, легкий ветерок шевелил листву и, иногда, на густо затененной аллее мелькал яркий солнечный луч, пятном ложившийся то на крошечный сверкнувший осколок стекла, то на одну из скамеек стоявших вдоль аллеи.

Пахло разогретой травой, к запаху примешивались сладкие медовые нотки луговых цветов — в просвете деревьев мелькала декоративная полянка.

Чувствуя мое напряжение и замкнутость, кёрст старался разговорить меня, но почти все темы, которые он затрагивал, ставили меня в тупик.

Я не была в театре на зимней премьере нашумевшей оперетты, я не ездила в прошлом году, как, впрочем, и в этом на модный курорт, более того, когда отчаявшийся кёрст назвал пару модных магазинов я и тут не нашла что сказать — я там никогда не бывала. Моя улыбка становилась все более вымученной.

Мы потихоньку дошли до озера, действительно очень красивого, пусть и небольшого, я с удовольствием полюбовалась на медленно и плавно скользящих по воде черных лебедей — царственные птицы не обращали никакого внимания на бродящие по берегу редкие парочки.

Двинулись мощеной тропинкой вдоль берега, Линк и Грей скакали метрах в десяти перед нами. Молчание становилось почти натужным, но ситуацию, как ни странно, спас кёрст Пужон.

Чуть подвыпившая компания из трех мужчин и двух женщин, вывалилась на дорожку ведущую вдоль озера из какой-то боковой аллейки, отсекая от нас Линка. Время и место для пьянки было более чем странное. Но один из мужчин запрокинув голову, сделал пару глотков вина прямо из большой, оплетенной соломкой бутыли и передал ее следующему.

Они стояли прямо перед нами, о чем-то шумно разговаривая и смеясь, и даже не собирались подвинуться, чтобы дать нам дорогу.

Третий мужчина выхватил бутылку со словами:

— Хватит тебе, Фернан!

Фернан достаточно громко отрыгнул, чем вызвал у своих друзей и женщин всплеск восторга и смеха. Я с ужасом узнала кёрста Пужона.

После того, как кёрст отстоял свое право жить в доме до осени, отношения наши были совсем уж натянутые и прохладные. Разумеется, случайно встречаясь во дворе мы здоровались, но на этом и все.

Я не могла забыть объяснений кёрсты Тиан, а он, очевидно, был недоволен тем, что его выселяют. Гости у него бывали нечасто, да и шумными они не были. Но сейчас, глядя на компанию, я поняла, что спутницы его — дамы облегченного поведения. Те самые, о которых не принято упоминать в приличном обществе. Об этом говорили и глубокие декольте, и яркая, чуть размазанная краска на лицах, да и их опьянение.

Встреча и сама по себе была очень неловкой, но арендатор сильно постарался сделать ее еще отвратительнее. Вместо приветствия он обратился ко мне со словами:

— О, Элен, не хотите ли выпить с нами?!

Конечно, другие посетители парка были далеко, но я чувствовала, как загорается у меня лицо и уши от стыда. Будь я дома, я бы знала, что делать, но сейчас…

Кёрст Эрнстон одним ловким и плавным движением, прихватив меня за локоть, задвинул себе за спину. Сделав шаг вперед он спросил:

— Вам не кажется, любезный, что вы перепутали юную кёрсту с кем-то другим?

Со спины я видела, как он напрягся и сжал кулаки. Кто знает, чем бы кончилась эта гадостная сцена, но тут одна из женщин, та самая, что только что отхлебнула из бутылки, с пьяным смехом обхватила шею кёрста Пужона руками и заявила:

— Котик! А вино-то у нас кончилось! А кто-то хвастался, что пить мы будем до упаду!

Ответить мой сосед ничего не успел — он выдирался из объятий смеющейся женщины, а кёрст Эрнстон обратился к одному из мужчин:

— Будьте любезны, пропустите нас.

— Пожалуйста, пожалуйста! — шутливо раскланялся пьяненький мужчина, неловко сдвигаясь к обочине. Ему было хорошо, никакого напряжения он уловить не успел и вовсе не стремился к конфликту.

Спутник подхватил меня под руку и провел в освободившееся пространство.

Я не такая уж хрупкая и впечатлительная натура, но от ожидания скандала и возможной драки, меня потряхивало. Линк бежал к нам навстречу, догоняя несущего в зубах ветку Грея. Брат совсем запыхался и раскраснелся, я достала из сумочки носовой платок, протерла ему потное лицо и сказала:

— Линк, я немного устала, поэтому сейчас мы дойдем вон до той скамейки — я показала вдаль — и немного передохнем.

— Кёрста Элен, — вмешался мой спутник — я бывал в этом парке достаточно часто, там в глубине есть хороший летний павильон, можно будет заказать мороженое и немного посидеть.

Честно говоря, мне было совершенно все равно куда идти, лишь бы подальше от продолжающей гоготать за нашими спинами компании. Я повернулась к спутнику и сказала:

— Спасибо вам за помощь, кёрст Эрнстон!

— Пустяки, чистой воды пустяки! Вы знаете его?

— Этот человек арендует у меня часть дома. Осенью договор кончается.

Павильон напоминал огромную деревянную веранду, открытую с трех сторон. Там было прохладно. Набегавшегося Грея привязали у крыльца, и он задремал в тени у невысоких ступенек. Линк с удовольствием поглощал мороженое из большой креманки, а я думала о том, насколько же беспомощной оказалась. Не знаю, хотел ли Пужон серьезного конфликта, но я была рада, что до его выселения осталось меньше двух месяцев.

Однако, ванильное мороженое потихоньку делало свое дело — я успокоилась и дальнейшую нашу беседу, как ни странно, спас вопрос кёрста Эрнстона:

— Приходилось ли вам, кёрста Элен, путешествовать по железной дороге?

Я кратко рассказала о своей поездке в Майн, и в процессе выяснила, что кёрст является инженером компании «Локомотиос».