Мы упали на траву, долго не могли отдышаться.

– Ну, скажи, что это я виноват, – буркнул я.

– А ты скажи, что сделал все возможное, чтобы этого не случилось, – язвительно отозвалась Варвара. – Ладно, что случилось, то случилось… Не могу поверить, что Анфиса Павловна – интеллигентная образованная женщина, искусствовед, блестящий знаток русской живописи девятнадцатого века, специалист по истории родного края – превратилась в дикое первобытное существо без признаков разума… И как ее прикажешь ловить? Затравленный человек представляет опасность – она и сама не знает, на что способна. Нельзя ее оставлять здесь, Никита, она же с голода умрет… Или наестся каких-нибудь ядовитых грибов…

– А что мы можем сделать? – Я не мог избавиться от какой-то отупляющей растерянности. – Продолжим поиски – сами сгинем, скоро ночь.

Мы выжидали, прислушивались. Может, одумается, вернется? Но в лесу было тихо. Поразительное явление – прояснилось небо на западе, лучики заходящего солнца пробивались сквозь стволы деревьев, распылялись, рассеивались, словно вода в пульверизаторе, прочерчивали бледные мерцающие дорожки.

– Как ты думаешь, что с ней произошло? – спросила Варвара. – Сама сбежала?

– Выпустили за ненадобностью, – предположил я. – От трупов избавились, пикап утопили, тут же на пригорке перед речкой и выпустили, вреда им Анфиса Павловна принести не могла. Психическое здоровье, возможно, восстановится, но о событиях этого вечера она все равно не вспомнит. Так и блуждает вокруг этого места, боится покинуть ареал, так сказать.

Уставшие как собаки, мы вышли на дорогу. Варвара доползла до машины, залезла на свое любимое сиденье, жадно стала пить воду, хрустела обертками кексов.

Особо материться не пришлось – я выдернул машину задним ходом. Природа успокаивалась, краски дня становились тусклыми, безрадостными. Девятый час вечера, еще не смеркалось, но скоро начнется, и тогда не остановишь…

Как-то странно, я выехал и поставил машину так, словно собирался продолжать прерванное движение. Но это было не так, мы не имели права искушать судьбу! Варвара насытилась и вопросительно смотрела на меня – куда, мол, я собрался?

Спутниковый телефон работал, я подумал немного и связался с Сергеем Борисовичем. Следуя парадоксам современного мира, его голос звучал так, словно он находился за соседним деревом.

– Не томите, Никита Андреевич, – сказал Якушин, – выкладывайте, как есть, не надо ходить вокруг да около.

Мой подробный доклад занял несколько минут. Сергей Борисович не перебивал, но молчание на другом конце провода становилось тягостным и подавленным. Известие о гибели людей Малыгина заставило собеседника погрузиться в скорбное молчание.

– Это очень печально, Никита Андреевич, – прервал он наконец паузу. – Утрата тяжелая, но эти люди до конца выполняли свой долг. Вы молодец, что позаботились о Василии – парню тоже досталось. Я рад, что жива Анфиса Павловна, и не вините себя, что не смогли ее догнать. Воспользуйтесь тревожной кнопкой на телефоне, я должен знать ваши координаты, чтобы не выглядеть голословным при общении с некоторыми товарищами, с которыми собираюсь связаться прямо сейчас. Конечно, спасатели сегодня не успеют, но, надеюсь, еще одну ночь Анфиса Павловна переживет… Вы говорите, наши оппоненты воспользовались пси-генератором, чтобы облучить жителей деревни, Василия Злобина и Анфису Павловну? – В голосе абонента слышалось недоумение. – Это звучит довольно странно, Никита Андреевич.

– Это и выглядит довольно странно, – уверил я. – Но другого объяснения мы не находим. Происходит какая-то чертовщина, Сергей Борисович. Люди, которых мы называем «контролерами», потерпели фиаско, потеряли… м-м, груз и пребывают в таком же недоумении, что и мы.

– Вам нужно немедленно оттуда уезжать, – отрезал Якушин.

– Эти слова носят рекомендательный характер, Сергей Борисович?

– Немедленно уезжайте, – повторил Якушин. – Не заставляйте за вас нервничать. Дорога на север вам перекрыта, не вздумайте ехать дальше. Возвращайтесь назад, пока не стемнело, переночуйте в Кундусе, утром с вами свяжутся. Вы ходите по краю, Никита Андреевич. Нет нужды разъяснять вам элементарные истины. Вы рассчитываете, что удача постоянно будет с вами?

Завершив беседу, я воспользовался тревожной клавишей. Надеюсь, сигнал ушел беспрепятственно. Любопытство жгло пятки, звало на приключения, однако я твердо решил воспользоваться рекомендациями Сергея Борисовича. Рисковать собой – еще куда ни шло, но рисковать женщиной, к которой я уже два месяца испытывал сложные, но в целом положительные чувства…

Упомянутая особа внезапно повела себя странно. Она мазнула меня задумчивым взглядом и вышла из машины. Я не останавливал ее, со всяким может случиться. Но она замыслила что-то другое.

Варвара вышла на дорогу перед капотом и как-то погрузилась в себя. Она прислушивалась к внутренним голосам (или демонам, не знаю). На лице появилось отсутствующее выражение. Она поколебалась и медленно двинулась по дороге.

Я хотел ее окликнуть, но не стал, перевел рычаг трансмиссии и тронулся следом. Она дошла до поворота лесной дороги, остановилась, втянула носом воздух. Она была в своем мире, и все остальное перестало для нее существовать. Я поневоле исполнился любопытством.

За поворотом лесная дорога слегка расширилась. Деревья, подступающие к грунтовке, клонились к ней, словно пальмы к морю, их кроны создавали над проезжей частью своеобразный арочный свод. Это смотрелось завораживающе. Варвара прошла еще метров тридцать и остановилась. Потом сбросила оцепенение, поманила меня пальцем. Я вылез, нащупав ствол в кармане. Становилось тревожно. Может, зря она это делала?

– Ты разговариваешь с душами умерших? – неловко пошутил я.

– Это не те души, с которыми мне хочется разговаривать. – Она сделала нормальное строгое лицо. – Никита, мы уедем, обещаю, но давай здесь все осмотрим?

– Именно здесь? – Я растерянно завертел головой.

– Да, в радиусе пятидесяти метров…

Она почти не ошиблась. Жутковатую находку я сделал метрах в шестидесяти от места, где оставил машину. Здесь грунтовка была сравнительно сухая, однако подошвы отпечатались. На пятачке топтались люди. Опушка справа была завалена буреломом. Брызги крови на обочине – пришлось припасть к ним почти носом, чтобы различить. Следы протектора в траве – машина немалых габаритов съехала с дороги, обогнула кустарник и скрылась в лесу.

Я снова чувствовал волнение. Я шел по колее, оставленной внедорожником. Машина огибала деревья, давила кочки, порвала кустарник на краю заросшей балки. Темно-серый «Чероки» начала двухтысячных годов с томскими номерами съехал на дно лощины и накренился. Колеса были проколоты, двери нараспашку. В этой позе он и пребывал почти двое суток.

Машину подожгли, но выгорел только салон. Возможно, дождь потушил. Горелый запах еще распространялся. Я присел на краю лощины, шепотом приказал Варваре спрятаться за деревом. Что-то пробежало под колесами, шмыгнуло в траву, махнув пушистым хвостом, – белка или бурундук.