Тогда у акулы выросли лапы, хвост и уши. И вот это уже не акула, а волк, догоняющий зайца.

В это время в деревне шли самые серьёзные приготовления к бою. Со всех сторон взмокшие от пота люди и звери рыли подкопы, чтобы наутро благополучно миновать высокий забор. Несколько бойцов во главе с отважным Лютером точили копья. «Будем сражаться до последнего», – хмуро проговорил полководец, глядя куда-то вдаль.

К старцу приблизился один из пленных, выделяющийся из толпы благородной осанкой.

– Ты бы отдохнул, Курон! – обратился к нему Лютер. – Завтра важный день!

– Не могу, Лютер! Да и Ванери не спится! Чует моё сердце, с Сатором неладно! Ох, знать бы мне, что он в безопасности.

– С ним всё в порядке. Правда, Мурзик?

Спящий у ног Лютера кот приоткрыл один глаз и промурлыкал:

– Да, мурр-р, мурр-р, не волнуйтесь вы. Лёшик очень ответственно подходит к любому делу! Он сто раз продумает, прежде чем что-то сделает! Уверен на сто процентов, он сейчас разрабатывает с Гелором план наступления, попивая чай в одной из комнат старика.

– Ох, хоть бы так и было, – вздохнул Курон, явно не успокоившись.

А сражение между Жиролой и Лёшиком продолжалось. Всё сильнее уставали оба противника, всё медленнее и медленнее проходило их перевоплощение. Вот Лёшиков превращается в муху, а Жирола – в пчелу, Лёшик – в цветок, а Жирола в корову. Лёшик – в пастуха, а Жирола – в тигра…

Банечка с Банезием вернулись в подземелье. Мышиному королю нужно было подготовить войска для утреннего наступления, продумать план наступления и снарядить солдат. Банечка, конечно же, могла остаться с Гелором и Карлушей, но ей так не хотелось разлучаться с Банезием!

– Вы знаете, ваше величество, мне почему-то страшно! – пропищала она.

– Чего же ты боишься?

– Я боюсь завтрашнего сражения – а вдруг вас ранят или, хуже того, убьют? Этого я не переживу!

Мышиный король, ободренный её вниманием, привстал на цыпочки, чтобы казаться выше, ударил себя кулаком в грудь и театрально произнёс:

– Клянусь, что выживу ради того, чтобы ты не расстраивалась. А ещё клянусь, что, когда всё это закончится, я попрошу твоей руки и сделаю тебя королевой подземного царства!

От такой новости Банечка слегка оторопела.

– А… а у кого же вы будете просить моей руки? – воскликнула она.

– Как у кого? У Лёшика, разумеется! – ни капли не сомневаясь, ответил самоуверенный Банезий.

– А, ну да, – согласилась Банечка и призадумалась. Мысль, что она может стать королевой и женой этой милой мышки, была очень даже приятной. Но как же оставить друзей? Готова ли она на такие жертвы? Нет, Банечка подумает об этом потом, после боя, а пока ещё не время.

– Ваше величество, войска готовы к сражению! Что прикажете делать? – спросил у Банезия главный воин.

– Выдайте бойцам двойную порцию зерна и хорошенько наточите сабли. Завтра будет жаркий день! – ответил мышиный король.

А в замке Жиролы бой всё не утихал. Лёшик был ручейком, а ведьма встала на его пути тяжёлым камнем. Тогда он превратился в ящерицу и пополз по камню – камень обернулся лисою. Тогда ящерица превратилась в капкан, а лиса – в пилу…

Гелор с Карлушей тоже времени зря не теряли. Чтобы обсудить, как действовать наутро, собрался Совет Старшин, на который допустили и мудрую ворону.

– У нас три войска: мышиное – из подземелья, войско Курона и Лютера – из деревни, и наше, – размышлял Гелор. – Причём нашим людям придётся сложнее всего: нужно будет пройти через долину, сражаясь с монстрами. Главную опасность представляют птицелюди, которых много. Их почти невозможно победить с земли, но мы не можем напасть с воздуха…

– Почему же не можем? – вдруг прокаркала ворона. – У вас есть я! Я помогу вам!

– Но как? – удивились старцы.

– А вы послушайте мой план, и узнаете, какими умными бывают вороны! Меня надо занести в Книгу рекордов Гидесса, я это давно поняла! – скромно заметила Карлуша и рассказала Совету свой план.

Уже начало светать, когда Жирола и Лёшик поняли, что совсем устали. Всю ночь напролёт они бились не на жизнь, а на смерть. Всю ночь человечек неустанно повторял себе, что должен, просто обязан выиграть этот бой, чтобы спасти родителей, Жека, Бажажука, кота Маркиза и всех остальных. «Я просто не имею права проигрывать!» – твердил он.

– Сдавайся, или умрёшь, – шипела Жирола, временами бросая на противника гневные взгляды.

Ей самой было очень тяжело. Ведьма находилась на своей территории, даже стены должны были придавать ей сил. Но её соперник оказался очень могучим…

«Я не смогу победить его! Он сильнее! – вдруг осознала Жирола. – Тогда зачем пытаюсь? Надо просто уничтожить его, пока перевес на моей стороне!»

Приняв человеческий облик, ведьма крикнула громким противным голосом:

– Охрана! Ко мне, быстро!

Лёшик тоже стал самим собой.

– О…ажешь…оспожа? – спросил один из толстоногих уродцев, что на его языке означало: «Что скажешь, госпожа?»

– Отведите этого человека в деревню, а затем подожгите её! Пусть они сгорят все, эти маленькие противные людишки! – выкрикнула ведьма и злобно рассмеялась.

В это время в деревне появились забавные красношёрстые мышки. Все они были вооружены маленькими сабельками и острыми копьями. На головах хвостатых воинов – аккуратные металлические шлемы, у предводителя он был украшен ярким бордовым пёрышком. Мыши выбрались на поверхность из обнаруженного Бажажуком хода, поздоровались с жителями деревни и выстроились в длинную шеренгу. Король Банезий Четвёртый со своей невестой Банечкой под руку прошлись вдоль длинных рядов, приветствуя воинов. Мурзик, Маркиз, жук Бажажук и Жек в облике Лёшика стояли в стороне и радостно помахали своей подружке.

– Мой жених, – гордо пропищала Банечка, указывая на Банезия.

Из хижины навстречу мышиному войску вышел знакомый полководец Лютер. Поприветствовав короля низким поклоном, старец поблагодарил мышей за поддержку и объявил скорое наступление.

Эти пять минут перед боем оказались самыми тягостными для жителей деревни и мышиного войска. План был очень простым: Мурзик, жук и Маркиз должны были на время отвлечь монстров так, чтобы все жители деревни вместе с мышами смогли бы выбраться наружу через подземные ходы, прорытые ночью. Ты, мой юный друг, наверное, думаешь, что двум котам, один из которых по размерам не уступает мышке, и ещё более незаметному жучку не под силу такое задание? Как бы не так, наши герои могли выполнить и не такое.

Посадив себе на спину Мурзика и жука Бажажука, кот Маркиз хорошенько разогнался и перепрыгнул забор так, чтобы не коснуться колючей проволоки.

– Эй вы, чудовища страшные! – крикнул он на ходу.