– Или не появятся, если постараться, – усмехнулся Эйдан. – К бесам.

Да уж, заговор набирал высоту, как та самая лестница, на которой он сейчас стоял. Если в деле замешана королевская фамилия, можно предполагать и переворот, даже не магический. Только ведь к правителю Антара недоверия в народе не было. Не слышался недовольный ропот, не блуждали революционные настроения. В жизни антарцев была стабильность, с голоду не пухли, цены не вытрясали карманы. Имелись, конечно, чиновничьи грешки, да и прочие мелочи, но никаких предпосылок к бунту.

– Любопытно, – пробормотал Виллор и продолжил подниматься.

На середине подъема он остановился и шумно выдохнул. Шейд обладал отличной физической формой, но и он начал ощущать усталость. Как старик преодолевал это расстояние для своих прогулок, оставалось только гадать. Еще через несколько витков Эйдан ощутил прилив раздражения. Чтобы издеваться над собой в течение нескольких месяцев, у старика должен был иметься весомый повод, и старший инквизитор собирался вытрясти его из магистра. А если окажется, что преодолел эту высоту напрасно, и Бирте там нет…

– Убью Несси, – кровожадно прошипел старший инквизитор.

Однако куратор был здесь, и это, признаться, изумило Виллора. Все-таки в глубине души он не особо верил, что Бирте ходит сюда. Но вот он, стоит, опершись на круглые металлические перила, и смотрит вдаль. Холодный ветер треплет седые волосы, хлопает полами мантии, словно крыльями, но старик даже не ежится. Только чуть щурит глаза, да время от времени смахивает влагу, которую выбивает ветер.

– Я ждал тебя, мой мальчик, – сказал Бирте, когда Эйдан встал рядом с ним.

– Сейчас? – спросил Виллор, устремив взор в ту же сторону, что и магистр.

– С того дня, как ты принес мне эту проклятую книгу, – на впалых губах куратора появилась улыбка. – Она занятная, надо признаться. Понимаю, почему это стихотворение запало тебе в голову. Я сам его заучил наизусть, не сознательно, запомнилось как-то сам собой.

– Стало быть, книга уцелела, – шейд скрестил на груди руки и развернулся к Бирте.

– О нет, Эйдан, она сгорела, – куратор на мгновение обернулся к своему подопечному. – Но не вся. Часть артефакта пожрал огонь, но небольшая часть так и осталась не тронутой, только уголки немного обгорели. От обложки остались лишь металлические украшения, а вот из середины сохранились страницы. Знаешь, он скрыл нужную информацию среди шлака. Если бы ты взялся за эту книгу всерьез, то обнаружил бы это, я уверен. Нумерация подсказала мне, как было скрыто послание Древнего.

– Почему не отдали в хранилище то, что осталось? Если книга не сгорела…

– Не смог, – Бирте снова улыбнулся. – Когда начал читать… Втянулся, представляешь? У меня сейчас так мало занятий и развлечений, и вдруг такой подарок. Бесова книга заняла все мои мысли. А когда я понял, о чем речь, отдавать побоялся. Особенно теперь, когда скрытый смысл стал явным. Я покажу тебе.

– А стилет? От него же шел фон.

– Сложно заметить то, что лежит не под носом. В мою спальню заходит только слуга, а у него перстня нет. А через месяц фон исчез совсем, он и был-то слабым, когда ты привез реликвии. Но, если уж честно, то первое время я даже не вспоминал о стилете. Меня захватили уцелевшие страницы. – Бирте неожиданно развернулся к Эйдану лицом и снова улыбнулся: – Ты, наверное, сломал голову, раздумывая, зачем я таскаю сюда свои старые кости?

– Подозреваю, что гонит вас сюда всё тот же Валбор, – усмехнулся старший инквизитор.

– Ты, как всегда, прозорлив, мой мальчик, – старик сжал плечи шейда узловатыми пальцами. – Идем, ты сейчас сам всё поймешь. Идем.

Он выпустил Виллора из слабого захвата и направился уже к лестнице, но Эйдан спросил:

– Там ведь написано об управлении сознанием? – и куратор, обернувшись, удивленно приподнял седые кустистые брови.

– Управление сознанием? – переспросил Бирте. – Нет, там другое. Вся его книга – это указание пути. Идем, не будем задерживаться, я совсем промерз на ветру. Немного терпения, и ты сам всё увидишь.

– Да, конечно, – инквизитор отлепился от своего места и последовал за магистром. Теперь он ощутил острый прилив любопытства. Об остальном решил думать после того, как ознакомиться с тем, что хочет показать куратор. Уже сделав первый шаг на лестницу, Виллор усмехнулся и покачал головой, подумав, как быстро загадки подчиняют разум. После откинул досужие размышления и поспешил обогнать магистра, чтобы помочь ему спуститься вниз.

– А ты загорелся, Эйдан, – снова рассмеялся Бирте.

– Любопытство присуще даже таким бездушным чурбанам, как я, – усмехнулся шейд.

– У тебя есть душа, – улыбнулся магистр. – Большая, живая, горячая душа. А еще есть талант расставлять верные приоритеты и отделять главное от второстепенного, поэтому тебе так легко ввести всех в заблуждение о своей бездушности, даже себя самого. Всегда восхищался тобой, даже когда ты только обучался. Сильный, уверенный, несгибаемый и умный щенок, который обещал вырасти матерым волком. И я не ошибся. Не удивлен, что вы с Гортом подружились, вы похожи. Оба пускаете пыль в глаза и лжете о своей настоящей сущности. Слепцы видят в вас чудовищ, а я точно знаю, что это лишь маска. Две одинокие души, которые отчаянно нуждались друг в друге. Жалко, что твой зверь не доверяет мне, но это его выбор. Хотя мне его вредность нравится, всегда хочется заставить его ворчать.

– И у вас это отлично получается, – усмехнулся Виллор.

– Я знаю, – рассмеялся Бирте. Он остановился, чтобы отдышаться, остановился и Эйдан, бережно поддерживая куратора под локоть. – Знаешь, – снова заговорил магистр, – я ведь отнял тебя у Гетика. Он должен был стать твоим куратором, но я закатил скандал и потребовал себе своенравного мальчишку. Не хотел, чтобы он испортил ценную породу. И Никса дал, потому что тебе нужен был друг, чтобы окончательно не закрыться в свой панцирь. Был уверен, что ты оценишь его открытость и преданность. Конечно, он уступает тебе во многом, но с равным ты бы не ужился. Сильный борется с сильным за главенство, более слабого же берет под опеку. Никс был идеален для тебя. – Бирте выдохнул и возобновил спуск. – Знаешь, Эйдан, ты мой бриллиант. Я горжусь собой, что сумел найти к тебе верный подход и дал раскрыться во всех твоих талантах, и горжусь тобой. Ты – мой лучший ученик, и я всегда видел тебя своим приемником. Лучшего магистра Орден не может желать. Сатллер – мусор. Ему не должны были давать мантию. Ты, Линис, Вайрет – вот кого я считаю достойными места в Совете. Россан неплох, но… Ему бы лучше в учебное крыло. Преподаватель из него выйдет прекрасный, а как управленец, слабоват. Гетику же и вовсе пора бы на покой, как и мне. Но ты ведь не согласишься занять мое место? Не сейчас, да, мой мальчик?

– Не люблю замок, – признался Виллор. – Полевая работа и возможность шевелить мозгами мне нравится больше.

– Я так и думал, – кивнул Бирте. – Если Высшие Силы будут благосклонны, то я протяну еще годков пять…