– Если не будете бегать по башням, то протяните и дольше, – улыбнулся Эйдан.

– Когда ты прочтешь то, что и я, ты тоже сюда побежишь, – хмыкнул магистр, вновь останавливаясь. – Уф, однако, даже спускаться мне тяжко. Все-таки годы – это самый тяжелый груз, который дан человеку. Поклажу можно опустить на землю и передохнуть, а от прожитых лет избавиться невозможно. И всё же я надеюсь, что ты примешь мое предложение и сменишь меня в Совете.

– Не буду обещать, – серьезно ответил Виллор. – Жизнь умеет менять наши намерения слишком неожиданно. Оставим пока этот разговор.

– Гложет любопытство? – улыбка магистра вышла лукавой.

– Гложет, – не стал лгать шейд.

– Скоро ты его удовлетворишь, – Бирте глубоко вдохнул и кивнул, – идем.

Когда они дошли до комнат магистра, тот уже выглядел сильно уставшим. Старик доковылял до стола, уперся в него ладонями и добрался до кресла. После уселся и хрипло выдохнул. Эйдан с тревогой смотрел на куратора. Сейчас особенно хорошо была заметна его ветхость. Шейд направился к графину с водой, налил в стакан и принес его Бирте.

– Выпейте, магистр, – произнес Виллор.

Бирте принял стакан и поставил его на стол. Затем поднял взгляд на удивленного инквизитора.

– Дан, мальчик мой, будь любезен, принеси из моей спальни капли. Они стоят на прикроватном столике. Заодно достань из сейфа то, зачем мы пришли, – попросил куратор. – Держи ключ.

Старик снял с шеи шнурок с замысловатым ключом. Эйдан взглянул на него и понял, что шифр к сейфу не требуется, сам ключ был шифром. И попробуй кто-то воспользоваться отмычкой, скорей всего, его будет ждать неприятный сюрприз.

– Против часовой стрелки, Эйдан, – добавил Бирте, когда Виллор уже направился в спальню.

Спальня магистра находилась за гостиной, такой же маленькой, как и у Линиса. Проходя сквозь гостиную, Эйдан вдруг поймал себя на мысли, что здесь силен запах лекарств. Он обернулся назад и поджал губы. Похоже, прогулки на башню подкосили и без того слабое здоровье старика. Больше не задерживаясь, Виллор прибавил шаг. Вошел в спальню и в первую очередь подхватил с прикроватного столика капли. Так и не подойдя к сейфу, старший инквизитор поспешил назад.

Он стремительно приблизился к столу, откупорил флакончик и взял стакан.

– Сколько капель, магистр?

Ответа не последовало. Эйдан опустил взгляд на старика и гулко сглотнул. После поставил стакан и флакон на стол, опустился на корточки и заглянул в приоткрытые глаза Бирте.

– Магистр, – негромко позвал Виллор. – Алонис…

Ответа так и не было, да Эйдан и не ждал его. Он уже всё понял. Опустившись на колени, старший инквизитор, сжал ладонями кисть руки Бирте, до этого покоившуюся на подлокотнике. Затем прижался к ней губами и отпустил. Рука повисла, но тело так и не сдвинулось с места. Магистр Бирте – самый старший и мудрый из шести глав Ордена, сидел в своем кресле, уставившись невидящим взглядом в пространство. Поза его дышала достоинством, и даже смерть, казалось, проявила уважение к старому солдату, не обезобразив его лик. На лице Бирте застыла чуть лукавая улыбка, словно покойный был доволен собой, и Эйдан его понял.

Всегда прозорливый, должно быть, он и сейчас предвидел, что уже не поднимется с кресла. Потому отправил Виллора за каплями, чтобы избавить его от суеты вокруг умирающего куратора. Не забыл вручить ключ от сейфа и сказать, как он открывается. И сейчас уже было не важно – виновен в чем-то магистр или нет – свой долг перед Орденом и любимым учеником он исполнил, отдав в надежные руки артефакты. Конечно, он понимал, что в обители происходят странные дела, наверное, это и стало настоящей причиной, по которой старик не спешил к хранилищу. Скрыл у себя реликвии и ждал Эйдана, а тот не шел к магистру, занятый расследованием последних преступлений.

– Простите, – прошептал шейд.

Он поднял взгляд на Бирте и вновь встретился с лукавой улыбкой на умиротворенном лице. Казалось, куратор отвечает в своей излюбленной манере: «Какие глупости, мой мальчик, ты делал, что должно. Я горжусь тобой».

– Простите, – повторил Виллор и поднялся на ноги.

Он стремительно направился обратно в спальню, открыл сейф и достал оттуда аккуратно сложенные обгорелые листы и стилет. Затем закрыл дверцу на ключ и вернулся к телу Бирте, пряча то, что достал из тайника. После повесил шнурок с ключом обратно на шею магистра, взглянул на него в последний раз и бросился к входной двери в покои.

– Помогите! – закричал старший инквизитор.

Из своего кабинета выскочил господин Несси. Он посмотрел на шейда, мгновенно понял, что произошло, и бросился за лекарем. Эйдан проводил его взглядом, сделав вывод, что плохо Бирте не в первый раз. Впрочем, запах лекарств и одышка магистра были слишком красноречивы, чтобы усомниться в его состоянии. Да и возраст…

Виллор вернулся к телу и снова присел рядом с креслом на корточки, взял куратора за руку и с горечью улыбнулся.

– Ты же мог прийти ко мне сам, а не дожидаться, пока я найду тебя.

Однако тут же мелькнула мысль, что Бирте мог приходить, только его подопечного в комнате практически не было. То он мотался по лесу, расследуя убийство Шеймоса, то сидел с Линисом, то провожал Никса, потом опять с Линисом. А когда возвращался к себе, куратор уходил на Совет. Хорошо, хоть сегодня не стал откладывать…

– Магистр! – Несси вбежал в комнаты Бирте, за ним спешил лекарь, но оба на мгновение остановились, потому что увидели – спешить уже некуда. Секретарь магистра приложил ладонь к губам и сдавленно повторил: – Магистр…

После отвернулся, и до Эйдана донесся всхлип мужчины. Несси стремительно покинул покои своего патрона, буркнув извинения. Лекарь протяжно вздохнул и приблизился к покойнику. Для порядка пощупал пульс, кивнул неизвестно чему и накрыл глаза магистра ладонью. Виллор, поднявшись на ноги, отвернулся. Видеть это подтверждение смерти было тяжело.

– Магистр Бирте умер, – провозгласил лекарь. После снова вздохнул и добавил: – А ведь я его предупреждал… Я говорил про эти его прогулки по башням… А-ай.

Мужчина махнул рукой и вышел в коридор. Шейд не обернулся. Он стоял у окна и смотрел на небо, покрытое белоснежными облаками. В голове его проносились воспоминания о годах, проведенных под началом Бирте. От минуты, когда он принял мантию инквизитора до последнего мгновения, когда старик отправил его к себе в спальню. «Добро пожаловать в Орден, Эйдан», – да, именно это сказал куратор, когда закончился ритуал, торжественность которого позабавила вчерашнего воспитанника. Только сейчас Виллор осознал всю роль магистра в своей жизни. Его помощь, поддержку, защиту. Незаметные, ненавязчивые, но они всегда были. Алонис Бирте стоял незримой тенью за плечом своего подопечного. Теперь тень исчезла…

– Как жаль, – прошептал шейд. – Как же невыразимо жаль…

– Словно конец эпохи, – услышал Эйдан и обернулся.