В дверях стоял Линис и смотрел на покойного. После перевел взгляд на Виллора, кивнул ему и удрученно покачал головой. Из-за спины магистра Линиса показались стражи. Они несли носилки, и Эйдан опять отвернулся. Он не хотел видеть, как Бирте снимут с кресла и унесут из его покоев… навсегда.

– Конец эпохи, – машинально повторил старший инквизитор и неожиданно понял, что мир расплылся перед глазами.

Эйдан стер влагу и шумно выдохнул. Он дождался, когда возня за спиной затихнет, затем повернулся – Бирте уже унесли. Виллор направился к двери, но здесь его остановил Линис.

– Чуть позже, магистр, – хрипло попросил шейд. – Дайте мне прийти в себя.

– Хорошо, – Линис отошел с дороги. Накрыл плечо Эйдана ладонью и сжал его. – Я заберу тебя к себе. И Никса, когда мы во всем разберемся.

Виллор кивнул, принимая слова магистра, и устремился к своей комнате. Ему нужно было немного побыть наедине с собой. Кажется, по дороге кто-то окликнул шейда и спросил, что случилось, но тот лишь отмахнулся. Ни разговаривать, ни выслушивать кого бы то ни было, Эйдану не хотелось. Он добрался до своего жилья, закрыл дверь на ключ изнутри и накрыл лицо ладонями, дав себе минуту оправданной слабости. Нет, кроме того первого открытого прорыва эмоций, слез больше не было. Но удар оказался сильней, чем думал старший инквизитор. И теперь он переживал утрату.

Выдохнув, Виллор убрал руки от лица и огляделся. В комнате царил порядок, впрочем, как и всегда. На стене висели часы, тихо отстукивающие минуты нового времени, времени без магистра Бирте…

«Вы дарите мне часы, магистр? Считаете меня не пунктуальным?».

«О нет, мой мальчик, ты безукоризнен. Я дарю тебе этот брегет, чтобы ты помнил, сколь скоротечно время. Не растеряй его драгоценные минуты. Время – единственное, что вернуть невозможно».

Эйдан достал из кармана серебряный брегет, открыл его и посмотрел на циферблат.

– Он просто хотел, чтобы я не потратил свое время на служение Ордену, – вдруг понял смысл подарка Виллор. – Не хотел, чтобы уподобился ему.

«И Никса дал, потому что тебе нужен был друг, чтобы окончательно не закрыться в свой панцирь».

Да, магистр видел насквозь своего подопечного и делал всё, чтобы однажды не оказалось, что у него нет ничего, кроме Ордена и верной службы. Судьба славная, но пустая.

«Я всегда видел тебя своим приемником».

И это не противоречит устремлениям Бирте. Инквизиция – светская служба, и Устав не запрещает братьям заводить семьи. Женатые магистры были и в этой обители, и в других. Просто они являлись на службу, а не жили в замке. Оставались лишь тогда, когда того требовали обстоятельства. То, что никто из нынешних магистров не был женат – было лишь их выбором. Возможно, последовали примеру Бирте.

– Кажется, я готов исполнить ваше желание, куратор, – усмехнулся Эйдан. – Теперь готов, дело за малым… – Неожиданно шейд почувствовал прилив раздражения. Он мотнул головой и велел себе: – Хватит.

Время, отведенное для скорби, истекло. Старшего инквизитора ожидали важные дела. Виллор прошел к столу, достал из внутреннего кармана сюртука сложенные пополам листки из книги Валбора, следом добыл стилет, который сунул за пояс брюк со спины еще в спальне Бирте, уместил ладони по обе стороны от своей добычи и устремил невидящий взгляд на послание Древнего. Мысли никак не желали переключаться со смерти куратора на загадки давно исчезнувшего мага.

– Бесы знает что, – проворчал Виллор, упал на стул и раскрыл сложенные страницы.

После отложил первую со стихотворением и посмотрел на следующую. Здесь были обведены рукой Бирте несколько строчек, прочитав которые, Эйдан усмехнулся, снова посмотрел на первую страницу и прочел:

Путь Силы сокрыт от глаз любопытных.

Пройди, ученик, тропою Забытых.

Коль держишь ты книгу, то шаг уже сделал.

Отыщешь тропу, ступай по ней смело.

В придачу с собою возьми мой стилет,

Тебя защитит он от множества бед.

Источник отыщешь, чашу возьми,

Под чистые струи ее окуни.

Испей без сомненья, но помни одно –

В душе твоей дремлет извечное Зло.

Коль ищешь ты власти – наденешь венец,

Поддашься гордыне – и миру конец.

На этом я стих и закончу, пожалуй.

Узнать, ученик, тебе надо не мало.

Начнем же урок с географии мы.

Проверим, как знаешь рельефы страны.

Продолжим историей, знать ее нужно!

А после и к логике сунемся дружно.

И если пройдешь ты науку мою,

То цель, что желаешь, приблизишь свою.

– Стихоплет, – покачал головой Эйдан. – Стало быть, и вправду указание пути. Разберемся.

Он хотел уже продолжить чтение, но в дверь постучались. Виллор досадливо поджал губы, однако признаваться в том, что он находится у себя в комнате, не спешил. Взгляд старшего инквизитор вернулся к страницам книги, испещренным замечаниями, которые написал Бирте.

– Брат старший инквизитор!

– Вот бесы, – пробормотал сквозь зубы Эйдан, он узнал голос посланника Совета. После убрал страницы и стилет и только тогда ответил: – Я здесь.

Затем подошел к двери и открыл ее, уже зная, что услышит.

– Вас ожидают на Совете, брат старший инквизитор.

– Когда?

– Сейчас.

– Иду.

На этом разговор был окончен, и инквизитор направился в зал, где проходил Совет. Он уже взял себя в руки, стал снова собранным. Вопросы, которые ему будут задавать, шейд предугадывал и лгать не собирался… только умолчать кое о чем. И кто был инициатором спешного сбора Совета, Эйдан тоже понимал. Сатллер. Этому не терпелось навешать всех собак на вечного соперника, с которым самый молодой магистр привык соревноваться.

Шейд потер подбородок, задумчиво глядя в затылок посланника Совета. Итак, осталось пять магистров. Если Линис во всем честен, то четыре. У одного из них хромоногий секретарь, второй ненавидит Виллора и не упустит случая расправиться с ним. Но ненависть не доказательство вины, а вот повод стать чьей-то марионеткой – отличный. Умный манипулятор может легко управлять Сатллером. Сатллер и Гетик – они оба могут попасть под чужое влияние. Россан вполне самостоятелен, но фанатичен. И на этом тоже можно сыграть, если знать, по каким струнам ударить. Вайрет… Бирте отметил его как человека, который занимает свое место. Эйдан был с этим вполне согласен, и всё же…

– Линис, – прошептал старший инквизитор.

Нет, доверия к этому магистру так и не прибавилось. Он вполне мог манипулировать тремя из четырех магистров. И водить за нос самого Виллора тоже. Впрочем, Линису было по силам стать дирижером всего оркестра, но также он мог оставаться непричастным к заговору, красная нить которого вела в столицу.