К осени волк добавил к числу своих жертв и взрослую женщину. Он был явно вдохновлен легкостью, с которой достигал цели. Жителей Жеводана охватил ужас, напуганные обитатели маленьких деревень почувствовали себя в осаде. Тревога населения достигла таких масштабов, что правительство направило для поимки зверя отряд драгун под командой капитана Жака Дюамеля. Драгуны, ранее отличившиеся в боях и имевшие большой опыт службы, получили изрядные запасы провизии, пороха и пуль. К несчастью для жителей, усилия солдат, звеневших оружием и блестевших на солнце амуницией, были обречены на неудачу, хотя они истребили в местных лесах почти сотню волков. В декабре, когда драгуны закончили свою работу, жители были уверены, что опасность устранена. Но едва солдаты покинули округ, волк совершил новое нападение. Смерть настигла мальчика семи лет, который был жутко истерзан зверем. Через несколько дней жертвой зверя стал пастух, и до конца года волк загрыз еще двух девочек. Можно легко представить панику, которая охватила население, а распространявшиеся по району истории активно питали слух, что волк на самом деле не простое животное, а оборотень, сверхъестественное существо, которое может нападать и убивать безнаказанно. В начале января 1765 г. поступили сообщения о нескольких новых жертвах, и войну зверю объявила церковь; священники пустили слух, что Зверь наслан на край в наказание за грехи его обитателей. Сам епископ провел молебен за безопасность жителей, но и это, разумеется, не помогло, волк продолжал терроризировать население. В течение последующих дней он убил еще нескольких женщин и девочек; по мере того как зверь расширял зону своей деятельности, страх перед ним охватывал все новые деревни в округе. В середине января 1765 г. волк бросился на группу детей, игравших у деревни Виларе, и сцапал самого маленького, но не принял в расчет отваги его друзей: трое старших ребят, схватив камни и палки, накинулись на зверя, заставили его бросить жертву и обратиться в бегство. Хотя волк покусал этих маленьких храбрецов, жизнь младшего ребенка была спасена. Волк, некоторое время опасавшийся групп людей, вскоре загрыз и частично съел 12-летнюю девочку и 14-летнего подростка. До поры до времени он предпочитал нападать в основном на женщин и детей, но потом осмелел. В конце января волк среди бела дня напал на нескольких взрослых мужчин. Эти крестьяне были вооружены железными вилами и смогли от него отбиться, они же были первыми, кто сумел его подробно описать. Они сообщили властям, что волк был большим взрослым животным, размером с корову, с широкой грудью, грубой рыжеватой шерстью и подобием гривы на мощной шее; отметили также огромные клыки. Жители региона боялись показаться на улице в одиночку, а с наступлением темноты деревни превращались в осажденные крепости. Устраивались облавы, в одной из которых участвовало до тысячи человек, но все было тщетно – хотя в лесу вспугнули и убили несколько крупных волков, ко всеобщему разочарованию, ни один из них не напоминал волка-людоеда. То, что все усилия оказались напрасными, стало ясно в начале февраля, когда очередной жертвой волка стал молодой парень. Он был жестоко изранен, но остался жив благодаря своей собаке, которая, защищая хозяина, с невероятной отвагой набросилась на волка и заставила зверя оставить добычу.

Вести о людоеде в конце концов достигли Парижа, и Людовик XV приказал принять немедленные меры в отношении Зверя из Жеводана. За его голову была назначена награда в 10 000 франков. Начались поиски отважного человека, способного перехитрить волка. Выбор пал на знаменитого в то время охотника д’Энневаля, убившего в Нормандии свыше тысячи волков. Получив приказ короля, д’Энневаль немедленно отправился в Жеводан. С ним были его сын, помощники и восемь отличных волкодавов. Но, хотя им удалось убить 20 волков, люди продолжали погибать. На смену д’Энневалю пришел главный королевский егерь Антуан де Ботерн, которому удалось убить огромного серого волка. Этот трофей он отослал в Париж, при дворе его встречали как героя, он даже получил награду, но это был не тот волк, убийства людей продолжались. Честь покончить с монстром-людоедом досталась местному жителю Жану Шастелю, сыну лесничего Антуана Шастеля. Про Жана ходили странные слухи: он вел жизнь отшельника, ходил по лесу с огромной рыжей собакой; поговаривали, что, будучи в плену в Аравии, он научился укрощать диких зверей.

По легенде, Жан Шастель молился, держа в руках Библию, когда появился волк. Охотник не торопясь закончил молитву и только тогда взял ружье, прицелился и выстрелил. Это выглядело столь невероятно, что появились разные слухи: некоторые считали, что один из Шастелей, сын или отец, вступил в заговор с оборотнем, а другие – что Жан сам вырастил и выдрессировал чудовищное животное, тем более что были сообщения о том, что страшного волка видели в обществе человека. Но так или иначе убийства людей после этого прекратились.

Прошло много лет, но до сих пор загадка Адского лесного пса тревожит умы людей. И в наше время продолжают строить различные гипотезы относительно «личности» Зверя из Жеводана. Конечно, вариант с оборотнем сейчас серьезно не рассматривается. Криптозоологи выдвинули предположения, что это мог быть вымерший в плейстоцене древний волк Canis dirus, или вообще давно (35 млн лет назад) исчезнувший с лица земли креодонт, примитивное хищное млекопитающее, каким-то чудом доживший до наших дней. Была даже версия, что это существо – сумчатый зверь наподобие тасманийского тигра. Конечно же, подобные предположения не выдерживают никакой критики. Некоторые считают, что «Зверем» могло быть какое-то сбежавшее из зверинца экзотическое животное, например лев или гиена. Кое-кто уверен, что это был метис волка и гигантской собаки.

Есть приверженцы теории о серийном убийце или серийных убийцах, которые делали свое черное дело, прикрываясь шкурой волка. Однако никаких свидетельств того, что ужасные раны могли быть нанесены человеком, нет. Все они – и характер повреждений на телах жертв, и описания очевидцев – указывают исключительно на животное семейства псовых. Тем более что, когда Зверь был наконец-то убит и послан в Версаль, все, кто его видел своими глазами, убедились, что это был самый обыкновенный волк – и при этом далеко не самый крупный! Вот уж поистине у страха глаза велики! И конечно же, кинематографисты не могли пройти мимо такого сюжета. Однако фильм «Братство волка» (США, 2001) получился мистическим ужастиком, где действует некий чудовищный мутант, направляемый злоумышленниками, и никакого отношения к действительным событиям не имеет. В Европе последний документально запротоколированный эпизод с волками-людоедами произошел в Испании, в окрестностях городка Вимианзо. За период с 1957 по 1959 г. жертвами зверей стали шестеро детей, двое из них умерли. Нападения прекратились после того, как была убита пара волков.

Волки-людоеды, по сведениям старых авторов, встречались и в России. Так, по данным В.М. Лазаревского, автора брошюры «Об истреблении волком домашнего скота и дичи и об истреблении волка», в XIX в. от зубов волков в год погибало около 200 человек. Но слишком большого доверия к этим статистическим данным нет. Например, по данным земской статистики по Курляндии, в 1873 г. волки съели всего лишь одну голову крупного рогатого скота, а уже в 1875 г. по вине волков погибли 10 человек[49]. И хотя даже 200 человек в год по всей России, учитывая плотность в те времена волчьего населения, не такая большая цифра, но, скорее всего, речь идет не о сотнях, а всего лишь о десятках жертв. Сабанеев объяснял большой ущерб, наносимый волками сельскому населению, тем, что «крестьяне наши вследствие недостатка предприимчивости, к тому же лишенные руководителей, почти беззащитны от волков». Нападения волков на людей случались в нашей стране и позже. По свидетельству охотоведа Доброхотова, в Тагайском районе Самарской области в 1935 г. волчица убила девочку восьми лет, гулявшую у лесной опушки леса, и утащила ее в глубь чащи; через два дня точно так же погиб десятилетний мальчик: их растерзанные тела были обнаружены глубоко в зарослях. Профессор П.А. Мантейфель, который привел эти сведения, считал, что речь идет о звере, долго жившем в неволе и потерявшем страх перед людьми, а потом одичавшем. Вообще-то волки становятся обычно людоедами во времена человеческих неурядиц и хаоса, во времена всеобщего упадка, а главное – во время войн, когда на полях боевых действий остаются непогребенные трупы; так, по крайней мере, считает наш крупнейший специалист по псовым Ясон Бадридзе. В послевоенное время (т. е. после Великой Отечественной войны) было зарегистрировано несколько случаев нападения волков на людей. Во Владимирской области свирепствовала пара матерых – с 1945 по 1947 г. их жертвами стали 10 человек; нападал на людей только крупный волк-самец, но поедали жертву они вместе с волчицей. По мнению классика отечественной науки о поведении животных Л.В. Крушинского[50], волки, которых можно считать людоедами, чаще нападают на детей, чем на подростков, на подростков чаще, чем на взрослых, а на девушек и женщин – чаще, чем на мужчин. То есть выбирают добычу себе по силам, а взрослых людей откровенно боятся. В последнее время никаких документальных свидетельств о нападениях волков на людей нет.