Я спустился по ступеням и сел в авто. Фома занял место за рулем, и уточнил:

— Ну что? Едем, вашество? Сразу к особняку? Или еще куда по дороге заедем?

— В тот район, — ответил я. — Нам нужно на север от места, где пропала девочка.

Я взял карту и, недолго поводив по ней пальцем, указал нужное место.

— Понял, вашество, — кивнул Фома и завел двигатель. И автомобиль выехал из арки.

— А почему Ласточка? — спросил я.

— Чтобы не страшно было бросить у кромки леса. Никто не решиться вскрыть такую. Потому как любой хулиган поймет, что так себе будет дороже.

— А не подведет?

— Я по совету вашей бабушки отогнал машинку в сервис. Ее там всяко разно рехтовали. Вроде начинку сделали хорошую. Но я б не обольщался.

— Это почему?

— Потому что Ласточка не сдается. И вполне может показать характер, — парень погладил торпеду, и машина фыркнула.

* * *

Шелест колес по дороге и урчащий звук двигателя погрузили меня в транс, из которого я впал в полудрему, то и дело просыпаясь и снова закрывая глаза. Так я и проспал всю дорогу. Разбудил меня Фома:

— Прибыли, вашество, — произнёс слуга, и я распахнул глаза.

Машина стояла на обочине дороги, от которой шла едва заметная тропинка, которая уводила в лес.

— Мы крюк сделали, — пояснил слуга. — Выехали по объездной дороге, и сейчас по идее находимся неподалеку от того места, где девочку похитили.

Я кивнул и вышел из авто. На улице уже начало теплеть, лучи летнего солнца прогревали воздух. Но трава у обочины была влажной от росы.

— Держите, вашество, — послышался за спиной голос слуги, и я обернулся. Фома стоял в нескольких шагах от меня, держа в руках две пары высоких сапог и длинные куртки из плотной ткани.

— Еще вчера припас на этот случай, — довольно произнёс он в ответ на мой немой вопрос.

— Спасибо, — я принял из рук слуги вещи.

Мы быстро облачились в удобную одежду и начали спускаться по тропинке в лес. И пока мы шли к дороге, я не раз мысленно поблагодарил Фому за его предусмотрительность. Потому что когда мы вышли к месту, где похитили Софью Потемкину, сапоги блестели от росы. И я даже боялся представить, что было бы с ботинками и брюками.

— Куда дальше, вашество? — уточнил Фома, когда мы выбрались на дорогу.

— Иванов говорил, что ее нашли к серверу отсюда, — ответил я и шагнул в высокую траву. Из-под ног в разные стороны прыснули лягушки. Боковым зрением заметил, как Фома покачал головой, но последовал за мной.

Мы петляли по округе полтора часа. И прогулка оказалась на удивление приятной. Правда, время от времени в голове мелькала мысль, не ползают ли в этой высокой траве змеи? Не то чтобы боялся пресмыкающихся, но все же не самое приятное, когда эти гады попадаются на пути.

Фома же казался донельзя довольным. Он пару раз отвлекался, ловя бабочек. А однажды даже подпрыгнул, пытаясь поймать мелкую птичку, вспорхнувшую с куста. Но опомнившись, парень извинялся и приглаживал встопорщенные волосы на голове. Кажется, среди прядей проглядывали кончики кошачьих ушей, но я не был в этом уверен.

— Не скучаешь по деревенской жизни? — спросил я, на очередном повороте.

— Иногда, вашество, — он смущенно улыбнулся. — Но как вспомню, как противно, когда дождь идет. И лапы мерзнут, то сразу перестаю скучать.

Наконец, я заметил справа от нас обрывки цветастых лент, завязанных вокруг древесных стволов. И указал на них Фоме:

— Кажется, нам туда.

Помощник с готовностью кивнул:

— Наверное. Трава рядом с этим местом примята. Да и ленты свежие. Стало быть, недавно здесь много людей ходило.

Слуга оказался прав. Место совпадало с тем, что я видел вчера на фото. Только тела не хватало. Земля в центре огороженного обрывками лент пятачка была раскопана.

И щелкнул пальцами, призвав тотем. Активировал «Фонарь Харона». Холодный туман спустился над травой и густыми клочьями покачивался в воздухе. Вот только призрака тут не было. Я постепенно начал расширять зону тумана, но духов в окрестностях не нашлось. Я добавил еще два тотема, и расширил зону до максимума. Но это тоже не дало результата. В тумане не было видно ни одной фигуры.

Наконец, я отменил «Фонарь» и убрал тотемы. Утер рукавом выступившую на лбу испарину. Глубоко вздохнул, пытаясь восстановить дыхание. И произнес:

— Здесь никого. И в радиусе полкилометра тоже.

— То есть, тело тащили издалека? — уточнил Фома. — Но зачем?

— А вот это правильный вопрос, — протянул я, рассматривая окрестности.

Парень выдал мне пирожки и налил из термоса горячего чаю. Угощение оказалось весьма кстати и после трапезы мне похорошело. Я согрелся и вернул крышку от термоса помощнику.

Тряхнув руками, я вновь активировал тотем, зажег Фонарь Харона и держа его перед собой на вытянутой руке, направился в сторону места, где пытались похитить Софью.

Отцы и Дети

Я прошел с «Фонарем Харона» всю дорогу от захоронения до места боя. Мне пришлось несколько раз ставить новый тотем, потому что я далеко отходил от старого, и питающая меня нить обрывалась. Но за всю дорогу призрак так и не обнаружился. На поляну я вышел порядком обессиленным, но довольным. Тяжело дыша, присел на одно из поваленных деревьев, которое лежало возле дороги. Развеял тотем и убрал «Фонарь Харона».

Если призрак не обнаружился, есть большая вероятность, что жандармы нашли в могиле не Софью Потемкину. Я пришел к этому выводу по ряду причин. Девочка скорее всего, умерла бы в лесу. Однако эманации смерти мной не ощущались. Выходит, труп привезли откуда-то, и бедолага умерла в другом месте. Если бы это была княжна, душегубу было бы ни к чему так рисковать и везти тело в машине в это лес. Да и к чему было тащить мертвеца по лесу, делать могилу и потом небрежно ее скрыть? Ответ у меня был один. Для того, чтобы тело нашли. И опознали как Софью Потемкину.

— Мда, — вздохнул я и запрокинул лицо к небу.

Мысли текли лениво и неспешно. Хорошо, что помощник молча стоял неподалеку и не отвлекал. Просто поймал мелкую ящерицу и бережно гладил ее по спинке, когда думал, что я этого не замечаю. Я зажмурился и с удовольствием вдыхал прозрачный воздух, наполненный ароматом зелени, влажной земли и грибов, спрятанных где-то неподалеку под прошлогодними палыми листьями.

Можно, конечно, спуститься в межмирье и попытаться найти девочку там. Но после недолгих раздумий я отказался от этой затеи. Во-первых, я сильно устал, пока бродил по лесу с фонарем. И сейчас был на грани выгорания. Если в таком состоянии переместиться в межмирье, то у меня может просто не хватить сил, чтобы выбраться с той стороны.