«Дерзкий мальчишка!» — буквально кричало каждое слово. Казалось, что даже слышала противный голос и видела отвратительного старикашку, благодаря которому так мучилась сейчас. Прерывисто вздыхая, она продолжила читать.

«Прими то, что своей судьбы мы не выбираем, как и ты не волен выбирать её. И только смерть будет убедительным оправданием твоего снятия с должности ректора Арда. Так что брось бесполезные поиски, и помни, что срок с каждым днём всё меньше. Я не оставлю камня на камне от Харландского замка, лишу отцовской земли, я лишу тебя всего, если не склонишь голову и не примешь мою волю. О твоей женитьбе должно быть объявлено до конца оговорённого срока.

Слышал, в этом году заканчивает академию дочь Эвота Шаелина. Чем не отличная пара, и достойный союз для рода Рэйванов? Даю тебе благословение на этот брак. Первый бал Арда будет подходящим моментом, чтоб заявить об этом».

Ванда в растерянности замерла посреди гостиной. У неё сложилось ощущение, будто действительно была обругана и оглушена громким голосом призрачного Деверукса Рэйвана. Боги… Так вот в чём интерес Кристиана. Он готов жениться на любой, лишь бы сохранить наследство и родовой замок? Она оказалась самой подходящей дурочкой для этой затеи? И что самое ужасное во всём этом — отец согласился. Дорогой отец согласился отдать её этому человеку!

Если ещё совсем недавно она наивно полагала, что хоть чем-то была особенна для Рэйвана, что чем-то смогла привлечь его, то теперь чужое письмо стало для неё откровением. Ивон ошибалась. Такой мужчина, как Кристиан Рэйван, мог заинтересоваться кем-то вроде неё только по одной причине: ничем не приметная, привыкшая жить вдали от столичной суеты, она станет отличной тенью. Той, кого можно преспокойно запереть в самой высокой башне замка, среди могильных туманов Харланда, и забыть навеки. Не бывать такому… Но что там писал старикашка о Дель Шаелин? Благословлял их? Ну и к хаосу! Они идеальная пара… Пусть делает предложение Дель, а её оставит в покое. Наверняка Кристиан так и поступит, когда прочитает письмо.

— Он ведь так и поступит?.. — прошептала в смятении Ванда, понимая, что ещё немного, и письмо просто вспыхнет в её руке.

— Что случилось, дорогая? — разволновалась рядом Эйлиш, видимо прекрасно чувствуя настроение гостьи, — плохие вести?

— Прошу прощения, — встрепенулась девушка, — сегодня… сегодня вы действительно спасли меня. Я так признательна вам. А сейчас должна покинуть…

Она должна бежать, иначе всплеск силы грозил подпалить дом участливой женщины.

— Что же мне передать ему? — Мюрн указала на конверт, — ты так взволнованна. Что же он написал? Я так надеялась, что это обрадует тебя, дитя.

— Я рада, — ломким голосом заверила Ванда, — мне просто иногда сложно сдержать мою… радость… А автору письма прошу передать, что они похожи куда больше, чем он думает.

Распрощавшись с хозяйкой дома, тщательно спрятав письмо обратно в конверт, а также подавив нестерпимое желание разорвать его, Ванда вышла на крыльцо. Она не сомневалась, что повелитель нежити наблюдает за нею. Но сейчас должна сдержаться, как бы сложно это ни было. Рэйван не должен узнать, что ей известно содержание письма. Только бы удалось толком успокоиться. Ведь ещё должна как-то убедить его отдать ей заветный свиток.

Кристиану казалось, что сам воздух плавился вокруг девчонки, спускавшейся по ступеням крыльца. И отчего спичка была так зла? Хозяйка дома чем-то довела? Что же ей удалось узнать? Его терпение было на пределе, но пришлось сдержаться. Обсуждать что-либо в присутствии томаринца он не собирался. Вир и ещё двое его людей уже ожидали возле экипажа, что находился в начале аллеи. Нужно забирать свою сообщницу и убираться с этой части города.

Раскрасневшаяся, Ванда приближалась к ним, сминая какую-то бумажку в руке. Неожиданно для самого себя, Кристиан почувствовал, что испытывает некую гордость за малышку. Справилась. Умница. Даже если ничего не узнала, то всё же смогла войти в дом. Похвалу заслужила…

— Ты решил превратиться в верного пса, томаринец? — не поворачивая к нему головы, проговорил Рэйван, — она жива и здорова. На то, чтоб убраться отсюда, даю одну минуту. Я, так и быть, отпущу, раз за тебя так просила Ванда. Но в следующий раз не рассчитывай на подобную удачу.

— Ты тоже, Рэйван, почаще оглядывайся, — хмыкнул Яр.

Убеждаясь в том, что «хозяйка» вполне цела и невредима, разбойник накинул капюшон и растворился в густых зарослях колючего шемшеля. Его лошадь осталась у храма, и нужно было за нею вернуться. Собирался вернуться он и за девушкой, которую доверил некроманту.

Яр по-прежнему хранил веру в то, что именно Рэйван что-то напутал, и она не имела никакого родства с проклятым Синхелмом. Это не могло быть правдой. Если есть в этом мире хоть капля справедливости, если боги смилостивились и устали посылать на его родные земли горькие испытания, то он отыскал давно утраченную надежду. Он отыскал потерянное «сердце» Томарина.

Актриса с неё вышла жалкой, но некое чувство опустошённости не дало подпалить экипаж, который двигался в сторону Арда по людным улицам города. Кристиан поблагодарил её за «подвиг», но она не прониклась, теперь воспринимая каждое его слово как очередную попытку вынудить играть по собственным правилам. Так и параноиком стать недолго! Ванда немного повернула голову, наблюдая за тем, как сидящий рядом мужчина развернул письмо деда, хмурясь и читая несколько возмутительных строк.

Она позавидовала тому самообладанию, с которым некромант закончил чтение. Ни один мускул на лице не дрогнул. Надо же! Но, в следующую минуту, Рэйван скомкал в руке бумажку, которая мгновенно истлела, просыпаясь между пальцами седым прахом. Ректор закрыл глаза, откидываясь на спинку сиденья, так и не произнеся ни слова. Сейчас он выглядел уставшим, будто был измучен чем-то неизвестным. Хотя, наверняка этим «неизвестным» был Деверукс Рэйван! Пил с родного и единственного внука жизненную силу? Вот уж она бы не удивилась…

Пользуясь тем, что её сосед закрыл глаза и кажется, задремал, Ванда продолжила наблюдать за ним, пытаясь усмирить метавшиеся мысли. Она всё мучилась от вопроса, почему Рэйван не объявил во всеуслышание об их союзе. Почему дал ей отсрочку, согласившись на условия отца? Он ведь попросту терял время, но так хотел сохранить Харланд. Был настолько ужасен, что хотел понаблюдать за её жалкими попытками барахтаться и сопротивляться? Чтобы потом, в один удобный момент, покончить с нею? Забавляла эта ситуация?

Что стоило этому мужчине одним щелчком пальцев подчинить её, сделать существование в Арде нестерпимым? Ведь договор подписан, и она буквально в плену. Так в чём же дело? А может, его нет, этого соглашения? Может, всё ложь и поэтому негодяй ничего не может предъявить, только пугает её? Ванда уже набрала воздуха, чтоб потребовать предъявить подписанное отцом брачное соглашение, как Кристиан, не открывая глаза, опередил её.

— Ты читала его? — внезапно спросил он.

— Нет! — тут же отозвалась девушка, для большей убедительности мотнув головой.