Этот взгляд, упрямый, дерзкий и одновременно такой чистый, бесхитростный, вот что сгубило его в тот день в Ардиане. Всё больше видел в ней своё отражение. В груди снова ощутимо кольнуло, сжалось в щемящий узел, такой жгучий, едва терпимый, заставляя тряхнуть головой и тихо выругаться. Проклятье! О чём думал сейчас? Когда же призраки прошлого оставят его? Возможно ли это?

Деверукс зря пытался слепить из него идеального наследника. К хаосу Ард и Ламона с его политическими играми. Ему нужна тихая берлога, желательно на краю мира. И ров с кипящей смолой вокруг, да пошире!

— Если не остановишься, дед, то клянусь, после смерти подниму тебя, привяжу твою жалкую душу к Арду и заставлю чистить ботинки всем этим самонадеянным юнцам в качестве умая…

Кристиан умолк и сощурился, замечая, что белоснежные шторы на одном из окон дома каэли Мюрн дрогнули, приоткрываясь. Отменное зрение помогло разглядеть и тот факт, что придерживающая их пухлая рука, с блестящими безвкусными перстнями, уж явно не принадлежала кому-то из служанок. Исходя из доклада Вира, хозяйка дома примерно в это время и подходила к окнам, томно вздыхая и любуясь на аллею.

Уже слыша стук копыт, Рэйван обернулся на раздавшийся звук. Разбрызгивая ещё не высохшую воду с луж, лошадь неслась в их сторону, под седлом «фальшивого» йерийца в мрачных серо-красных одеяниях. Накидка переодетого Вира вилась за его плечами, разрисованная красными всполохами, будто была подпалена. Тощий пегий пёс, с которым прогуливалась пожилая пара, низко зарычал, затем заливаясь тревожным лаем и не слушая приказа хозяина.

— С дороги! Прочь! — для большей убедительности хрипло выкрикнул Вир, стеганув хлыстом в воздухе, и уже мчась по аллее.

Краем глаз замечая, как шире распахнулись шторы на высоком окне дома Мюрн, Кристиан теперь перевёл взгляд на одинокую фигуру девушки. Дело было почти сделано, помощник сработал блестяще, играя негодяя, и в то же время прекрасно управляя лошадью, не давая той ранить «хозяйку». Когда следом, поднимая бело-голубой вихрь лепестков с дороги, наперерез Виру кинулись двое. Храбрый пёс, решая защитить незнакомку, бросился едва ли не под копыта.

С другой же стороны, ломая к хаосу все планы, стрелой пронёсся чёрный всадник. Ловко удерживаясь в седле, таинственный «спаситель» подхватил опешившую Ванду, не давая несчастной каэли погибнуть под копытами. Ещё мгновение, и девушка была усажена им в седло впереди него, теперь мчащегося прочь с аллеи.

— Проклятый томаринец! — в последний момент узнавая вчерашнего разбойника, прорычал Кристиан.

Он зло ударил кулаком по стволу дерева, вынуждая кору чернеть и опадать под его рукой седым прахом. Меткий удар призрачного кнута выбил бы похитителя с седла, не давая уйти, но Рэйван не мог так рисковать, понимая, что пострадает и Ванда. Вир преследовал похитителя, оставляя хозяина посреди дороги в вихре сейчас такой раздражавшей цветочной пыльцы и опавших лепестков.

Отходя от повреждённого дерева, Рэйван пробормотал заклинание, призывая свою силу. Чёрные призрачные крылья вновь мягкими клубами дыма возникли у него за спиной. После резкого взмаха руки, они отделились от некроманта, меняя очертания, устремляясь в небо, трансформируясь в некую птицу, которая молнией кинулась вслед беглецам. Замечая неподалёку неудачливо проезжавшего горожанина, ставшего нечаянным свидетелем произошедшего, Кристиан резко окликнул его.

— Мне нужна твоя лошадь, проклятье! — он бросил оторопелому мужчине кошелёк с монетами, понимая, что в несколько раз переплатил за беспокойное животное, при виде некроманта привставшее на дыбы.

Но медлить не мог, вскоре отправляясь по следу, указанному тревожной чёрной тенью, то появлявшейся, то исчезавшей вдалеке.

— Остановись немедленно! — приходя в себя, зло выкрикнула Ванда своему похитителю.

Ладони девушки уже вспыхивали, грозясь спалить томаринца, и она ненавидела сейчас длинные юбки, мешавшие как следует расправиться с ним.

— Вы в безопасности! — по-своему понял её попытки Яр, продолжая уверенно вести лошадь вперёд.

— Зато ты не в безопасности! — пригрозила Ванда, прекрасно понимая, что стоит на ходу одолеть врага, как и сама свалится на пыльную дорогу, переломав себе руки и ноги.

Она негодовала, видя, как разбойнику удалось оторваться от погони. Казалось, что негодяй обладал некой неизвестной ей магией, точно зная, где свернуть и где путь окажется свободен!

— Не беспокойтесь, хозяйка! — разбойник поднял голову, теперь замечая призрачного преследователя.

Обмануть приспешника некроманта ему удалось, поскольку прекрасно ориентировался в городе. Теперь нужно уйти и от парящей твари, призванной повелителем нежити. Заметила призрака Рэйвана и Ванда, теперь радуясь тому, что уж кто-кто, а всесильный ректор Арда её найдёт.

— Стой! Тебе не скрыться от него. В прошлый раз Рэйван обещал, что убьёт тебя, если снова появишься! Так надоело жить?

— Я благодарен за заботу! — совершенно серьёзно пробормотал мужчина, ошеломляя её следующими словами, — но моя жизнь не имеет цены, и уж тем более я её недостоин, если не сумею защитить вас…

Он снова тревожно обернулся, затем вынудил лошадь свернуть в сторону неких древних построек, таившихся за дико разросшимся садом. Видимо здесь находился неизвестный Ванде храм, под высокой каменной аркой которого они пронеслись, оказываясь на небольшом внутреннем дворе.

Лошадь разбойник остановил, и пленнице бы порадоваться, вот только чёрный призрак в небе, будто столкнулся с невидимой преградой, едва настигая их. Птица тревожно взмахнула крыльями, через мгновение рассыпаясь чёрным дымом и исчезая.

— Что? Почему?.. — пробормотала Ванда, отталкивая своего похитителя и спрыгивая на землю.

— Священная земля, — негромко пояснил томаринец, прижимая руку к груди, на которой сердитая стихийница прожгла одежду, раня его, — сюда нежити не добраться. Здесь силы хозяина Арда не действуют. Вы в безопасности.

— Я и так была в безопасности! — Ванда принялась глубоко дышать, пытаясь унять жар в руках.

Её взгляд наливался золотом и становился всё ярче. Вот уж нет! Она не собирается становиться вандалом, покусившимся на священный храм… Да что не так с этим томаринцем?!

— О какой безопасности вы говорите? — теперь не обращая внимания на ожог, Яр сердито стянул тряпичную маску со вспотевшего небритого лица, — вы едва не оказались под копытами лошади человека Рэйвана! Он убил бы вас! Я видел это своими глазами!

— О боги… — застонала Ванда, ероша блестящие, теперь спутанные волосы, — говорю же, ты ошибся! Откуда ты взялся? Что тебе нужно от меня? Как оказался в той части города? Ты следил за мной?

— Верно, — покорно признался разбойник, в почтении склоняя светлую голову.

На вид мужчине было немногим больше тридцати. Чёрный рисунок татуировки тянулся по шее за воротник. Заметила Ванда и уже известный ей силуэт птицы, нарисованный на запястье разбойника. Тот самый, что и Лейтон рисовал для неё. Почему эта история никак не оставит её? Как же зол сейчас Рэйван. Да он точно убьёт их обоих. Все его планы полетели к хаосу! Все её планы отправились туда же! И как теперь посмеет просить хоть о чём-то? Она точно схлопочет наказание! А ведь занятия ещё и не начались толком.