Я проснулся. За окном все еще было темно. Подушка промокла почти насквозь. Одеяло, простынь – все пропиталось потом и липло к телу. Усевшись на краю кровати, закрыл лицо ладонями и испугался тому, как сильно они дрожат. Просидел так несколько минут, вышел на кухню и включил чайник, но немного поразмыслив, выключил и налил рюмку водки. Последующий душ окончательно смыл остатки сна. Осталась только тягостная тревога и чувство полной разбитости, будто беснующаяся толпа с одинаковыми лицами и впрямь растоптала меня живьем.

После того, как Мария, не проронив ни слова, ушла на работу, у меня еще оставалось свободное время до открытия букмекерской конторы. Я сварил кофе, включил компьютер и совершил беглый, будничный обход новостных интернет-ресурсов, по пути заглянув в одну из популярных социальных сетей. Ею я пользовался и в прежней жизни, хотя здесь даже социалка имела отличия от привычной. Система «лайков», например, представляла собой нечто вроде системы взаиморасчетов. Возможность ставить эти самые «лайки» появлялась лишь у тех пользователей, которые предварительно купили определенное их количество у самой сети за свои кровные. Либо получили от других пользователей в качестве лайка за размещенный на его странице контент. Выходило нечто вроде виртуальной валюты, которая, кстати, довольно просто могла превратиться во вполне реальную. Для этого достаточно было лишь заплатить комиссию, и «лайки», конвертированные в валюту вашего банковского счета, зачислялись на карту. Многие пользователи даже умудрялись строить целые виртуальные корпорации на этой системе, но это уже частности.

А самое интересное заключается в том, что, не смотря на платность системы, количество нажатий пользователями на «палец вверх» было ничуть не меньше, чем в ее бесплатной версии. То есть, желание «лайкнуть», желание показать свое одобрение у пользователей настолько велико, что они готовы платить за это деньги. Пусть и небольшие – стоимость одного лайка равна одному американскому центу – но свои, заработанные собственным трудом деньги. А если учесть то, с каким трепетом местные аборигены относятся к наличной и безналичной валюте, то значимость каждого лайка автоматически взлетает на немыслимую высоту.

Я загрузил свою страничку и увидел оповещение о нескольких входящих сообщениях. Оказалось, что все они пришли от Лехи. Причем первое – еще вчера, поздно вечером, а в настоящее время он был в «оффлайне».

23:47 «Денег тебе, кум! Хотя, подозреваю, теперь они у тебя и без того есть. Не могу дозвониться. Набери меня срочно!»

00:12 «Все еще не могу до тебя дозвониться! Включи телефон!»

08:22 «Позвонил Марии, она сказала, что не желает с тобой разговаривать. Что у вас там случилось?»

08:41 «Я знаю, что ты дома! Набери меня! Встретиться надо, разговор есть».

Дозвониться… А ты попробуй дозвониться на отключенный телефон, который в сейфе ломбарда лежит! Денег он мне желает. Добродетель! Если бы желал, занял бы! А теперь – гуляй вальсом.

Что, кум? Удивил я тебя? Знаю, удивил. Еще бы! Угадать такой счет в еврокубке! Но ты, хоть и редкая сволочь, но не дурак. Ты же прекрасно понимаешь, что такие цифры не угадывают. Да, Леха. Такие цифры знают заранее. И тебе, мой хороший, не терпится выяснить, откуда такие знания. А еще больше тебе не терпится их применить в ответном матче. Угадал? Конечно, угадал. С такой-то жалкой душонкой это единственное, что может тебя заинтересовать. Бабло!

Немного поборовшись с соблазном написать в ответ что-нибудь язвительное, я все же сдержался, выключил компьютер, допил кофе и посмотрел на часы. Девять тридцать. До букмекерской конторы идти пешком не больше получаса. Я сунул в карман плотный бумажный пакет, в другой – паспорт, и вышел из дому.

Утро выдалось свежим. В августе ночи уже не такие душные, как в середине лета, и зачастую дообеденные часы радуют спешащих на работу людей отсутствием густого воздуха и плавящегося асфальта. Я неспешно шагал вдоль проспекта и прикидывал в уме, что меня может ожидать по прибытию к букмекерам.

Отсутствие опыта игры на ставках создавало определенный душевный дискомфорт. Нельзя сказать, что я был полностью уверен в выплате выигрыша. Сомнения, конечно, присутствовали, но все же я полагался на то, что ради одной ставки солидная контора не станет портить себе деловую репутацию. В конце концов, я не первый и не последний человек, поймавший удачу за хвост, а подобные выигрыши не остаются без внимания постоянных игроков. Как правило, слухи об этом быстро разносятся с помощью «сарафанного радио». И не последнюю роль в этом процессе играет сама букмекерская контора, которая старается извлечь максимальную выгоду даже из собственного проигрыша. А потому, вовсю трубит об этом на каждом шагу, хвастая клиентам тем, что именно в их конторе счастливчик озолотился на невероятно удачной ставке. Для заядлого игрока подобные слухи есть не что иное, как стимул рискнуть. Поставить последнее и сорвать куш! А почему нет? Если Васе Пупкину так свезло, то чем я хуже?

Потому-то для букмекера выгоднее выплатить один крупный выигрыш и с его помощью наполнять кассу свежей наличностью, чем откровенно ввязываться в судебные тяжбы, которые, вероятнее всего, все равно закончатся провалом, а значит и еще большими расходами. Куда правильнее будет уговорить внезапно разбогатевшего игрока сделать еще одну ставку. Учитывая эйфорию, которую должен испытывать человек, выигравший тридцать тысяч долларов, это не так уж и сложно. В этом случае возврат денег в кассу становится уже чисто техническим вопросом.

Погруженный в размышления, я не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Тем более на то, что творится за спиной. А судя по тому, как события стали развиваться дальше, оглянуться, все же, стоило.

Я спросил время у случайного прохожего. На его левом запястье красовались огромные наручные часы явно китайского происхождения, но тот недовольно скривился, отмахнулся от меня и продолжил свой путь. Удивляться я уже давно устал, равно, как и раздражаться, поэтому просто ухмыльнулся и спросил время у следующего прохожего, шагающего навстречу. В итоге, на пятой попытке, сутулый старичок с выцветшей от времени авоськой в руках, все же показал мне циферблат своих наручных часов и даже извинился за то, что без очков не может самостоятельно разглядеть стрелок. Я посмотрел на часы, затем на дедушку, поблагодарил его и легонько похлопал по плечу.

– Благодарю, отец. Будь здоров.

Глаза старика округлились, нижняя челюсть отвисла, но сейчас желания разговаривать с ним у меня не было. Его часы показывали 9:53, а букмекерская контора находилась в ста метрах от меня. Она оказалась открытой, несмотря на то, что табличка на входной двери гласила: «Прием ставок на спорт. Время работы: 10:00–00:00 без перерывов и выходных». Я открыл дверь и вошел внутрь.

Букмекер сидел на своем привычном месте. Только в отличие от вчерашнего дня, его лицо просто сияло улыбкой. Фальшивой, натянутой, но все же улыбкой.

– Вы к нам с утра пораньше? – растянул он и без того напряженные до предела губы еще шире.