– Я чувствую, как мы топчемся возле правильного решения! Одной верной мысли может хватить! Одной догадки! – простонал Люгер. – Нельзя останавливаться! Надо только немного времени!..

Но подмастерья не слушали своего главаря. Ача и Узи замерли, выглядывая в окна так, чтобы их не заметили снаружи. Люгер тоже осторожно выглянул.

– Дотянули… – упавшим голосом констатировал Ача.

Улица была запружена серыми плащами. Охранников дома окружили уже не деревенские ополченцы, а матерые солдаты Верховного Иерарха.

– Наверное, соседи донесли, что здесь колдовство, – прошептал Узи.

– Иерарх обещал принести грешников в жертву, ты забыл?.. – воскликнул Ача. – Мы для них – три конкретных колдуна! Гадалки и развратники рядом с нами – мелюзга! Объявят, будто вторжение извергов мы накликали, и сожгут!

Подмастерья ошибались только в одном. О колдунах Верховному Иерарху доложили со слов здоровяка – командира ополченцев. Духовный лидер страны понял, что снова замечены шарлатаны, затевающие тайное чудо для Проклятого короля. И чтобы не спугнуть удачу, выслал на их захват лучшие силы по главе с прокурором огненного трибунала. На улице худой жрец-аскет переводил взгляд с одного охранника-алебардиста на другого, не произнося ни слова. От одного его вида мурашки бегали по спине.

– И сколько они продержатся? – пробормотал Узи.

– Бежим! Через лаз в подвале! – воскликнул Ача.

Подмастерья бросились в знакомый подвал. Люгер растерянно окинул взглядом свою неудавшуюся лабораторию, и устремился следом. Лаз, прорытый Ачей с досады, к счастью шарлатанов, остался не заделан. Голоса подмастерьев раздавались уже из-под земли. Люгер нагнулся, примериваясь, головой или ногами вперед надо лезть в дыру. Медлить не имело смысла, и он нырнул головой в темноту, пахнущую затхлой подвальной сыростью.

Шарлатаны бежали без оглядки, сворачивая в любые закоулки, путая след, и притормозили отдышаться только, когда поняли, что удалились на приличное расстояние.

– Повезло! – выдохнул Ача.

– Всего один шаг оставался до главного чуда всей моей жизни!.. – оборвал его шарлатан. Люгер места себе находил. Надежда изменить судьбу, шанс совершить что-то важное, лопнули впустую. Как и все старания и жертвы. Вышло – как всегда: придется ловчить и прятаться всю жизнь.

Люгер огляделся – на какую улицу их занесло. И заметил конвульсивные подергивания в куче мусора под чужим крыльцом. Шарлатан присмотрелся – это рука вурдалака подыхала, зарывшись в свекольные очистки. Покрытая струпьями и волдырями от солнечных ожогов, с перебитыми пальцами, тварь не выжила среди людей, всего на сутки вырвавшись из столетнего заточения.

– Вот оно как! Если прижился в темноте – не вылезай на свет – иначе смерть, – резонировал Узи.

Однако, сочувственный вздох подмастерья вышел подозрительно радостным. Маленький вахлак испытал облегчение, что они больше не гонятся за грандиозным чудом, и рассчитывал вернуться к привычной жизни.

Люгер отвернулся, и пошел прочь. Он клял себя за глаза полные слез. Взгляд шарлатана помутнел, и он не сразу обратил внимание на мантию ученого, мелькнувшую далеко впереди. Люгер торопливо протер глаза.

– Там заика-алхимик! Его надо догнать! – крикнул шарлатан, и побежал, не разбирая дороги, туда, где мелькнул ученый. – Я должен узнать ответ!

Ночью, когда сумятица и грабеж охватили город, штрафники капитана Глока бесследно разбрелись во тьме. Как только злодеев прогнали от дома – отряд будто ветром сдуло. Тщетно Глок искал, и звал штрафников у разгромленных магазинов, и кабаков. Ни один не откликнулся.

Утром, никого не отыскав, сам еле уворачиваясь от патрулей серых стражей, хватавших направо и налево без разбора, измученный Глок вернулся в подворотню, где оставил умирающего Сэведжа. Беречь раненого гонца капитан приказал разведчику. Теперь капитан Глок боялся не застать и разведчика. Тот злился, и возмущался, что его заставляют присматривать за раненым, когда остальные рыщут, и мародерствуют. Но то, что увидел в подворотне капитан, оказалось хуже.

Мертвый Сэведж лежал, свернув голову набок, словно рассматривая в упор неживыми глазами камни мостовой. А разведчик шарил в карманах брюк мертвеца. Один свисал вывернутый наизнанку, в другой разведчик запустил руку по локоть. На животе Сэведжа была сложена добыча: тощий кошелек, перчатки, образок святого на цепочке. Дорогие сапоги из кожи гигантской саламандры были стащены с ног мертвого кавалера, на левой ступне большой палец торчал наружу сквозь дырку в носке.

Мародер вытащил из кармана новую добычу – перстень с темным камнем. Раскрасневшийся от азарта разведчик поднял драгоценность на свет, чтобы лучше рассмотреть, но заметил потрясенного капитана. В глазах штрафника мелькнула злобная досада. Он стиснул перстень в кулаке.

Капитан вздернул упирающегося мародера за шкирку, и врезал ему так, что злодей свалился на мостовую.

– Ему оно без надобности!.. – возмутился разведчик, ерзая на спине и сплевывая кровь на мостовую. – Начальник, где справедливость?!

– Гонец тебе жизнь спас! Прорвался к нам, и дрался вместе! Он – свой! А ты карманы его шмонать лезешь, крысятничаешь! – кричал взбешенный капитан.

– Ты про крысу – зря, капитан… – недобро проворчал разведчик. – Слово нехорошее. В тюрьме за такое отвечать положено…

– Возвращай все назад в карманы! Похороним Сэведжа с почтением. И сапоги ему надень, не позорь кавалера! – приказал капитан.

Разведчик нехотя подчинился, злобно приговаривая:

– Слышь, Глок, может хватит геройствовать! Мы – воры. А вором быть лучше, героев тут метелят… Что и эту цацку обратно в карман? Она же бешеных денег стоит? Я такого дорогого перстня у своего барона не видел, – штрафник указал на перстень.

– Это королевский перстень. Тот самый, – вздохнул Глок. – Выходит, Сэведж его в карман сберег перед боем. Все время при себе держал. Эту цацку у тебя никто не купит. Собственность короля. Предложишь кому – тебе медяка не дадут, а донесут, и повесят. Так что, прячь назад и не жалей…

– А если золотишко переплавить?

Злодей был разочарован. Но Глок не слушал его. Капитану бросилась в глаза знакомая фигура высокого колдуна в балахоне. Того, которому отдали дом, выгнав штрафников. Из-за кого гонец Сэведж умер, как пес под открытым небом. Вина которого была и в том, что отряде начались разброд и шатание. Этот колдун только что мелькнул на улице, пробегая в сторону площади.

– Я же обещал – поквитаемся! Вот и дождались встречи, – недобро ухмыльнулся капитан Глок, шагнув вслед за колдуном.

Люгер искал мелькнувшего перед глазами ученого-алхимика. Шарлатан заглядывал в каждую боковую улицу. Он торопился, не замечая опасности, лишь бы не упустить заику-алхимика, способного решить головоломку, измучившую лже-чудотворца. Люгера жгло изнутри предчувствие открытия.

Обозленный разведчик штрафников догнал своего капитана.