- Леди Виара Паолин! - огласил Витольд последнюю девушку, и я едва не застонал от досады. Кому пришла в голову дурацкая идея заставить меня говорить со всеми двенадцатью?

Леди Виара оказалась рыжеволосой девицей с молочно-белой кожей - примечательная внешность, примечательный высокий, почти писклявый голос и совершенно не примечательный ум. Она ответила на мое приветствие стандартным комплиментом, согласилась устроиться в кресле, захихикала в ответ на вопрос о книгах.

- А какими произведениями искусства вы интересуетесь? - спросил я.

- О! Больше всего, - загадочно произнесла Виара, - мне понравился ваш зал славы! Я считаю, что если уж и увековечивать кого-то в картинах и скульптуре, то только вас, Ваше Величество! И чтобы вы дольше оставались молодым и красивым, вот! - она сунула мне в руку какую-то баночку и подмигнула. - Надеюсь, вам понравится!

Я посмотрел на баночку, на Виару, потом обратно. Содержимое больше всего напоминало какой-то крем.

- Это от морщин, - довольно сообщила девушка.

- А, - только и хмыкнул я. - Ну. Благодарю. И, кажется, наши пять минут уже закончились.

На самом деле, нет, но Виара была не сильна в исчислении времени и легко упорхнула прочь, стоило мне ее отпустить. Я же скептически покосился на баночку крема и двинулся вновь к источнику постоянного шуршания.

- Ваша Светлость, - я вновь открыл дверцу, за которой прятался герцог Франко. - Мне понадобится девять роз. Немедленно. Я принял решение и готов провести церемонию прямо сейчас.

К моему огромному удивлению, девиц не отпустили сразу же, как только разговоры с королем закончились. Нам велели выстроиться в ряд и дожидаться Его Величества, а точнее, его волнения. Я чувствовала себя вороной - не белой, черной, но зато среди цветастых птичек. Я знала далеко не всех девиц и не имела никакого желания их рассматривать и заводить более тесное знакомство - понимала, что добром это может не закончиться.

- Интересно, - прошептала Дориана мне на ухо, - я достаточно напугала Его Величество, чтобы он вышвырнул меня с отбора, или он все-таки предпочитает девушек чуть умнее винной пробки?

Я хмыкнула. Мы с Дорианой вроде как немного сдружились, хотя я не питала совершенно никаких иллюзий относительно тесного общения с местными девицами. Мы в первую очередь были друг другу конкурентками, даже если не все хотели это признавать. Однако, как минимум мнением относительно остальных конкурсанток я могла делиться более-менее честно.

Бояться, что кто-то из них станет королевой? О, если королевой стану не я, то быть мне герцогиней Франко! Это само по себе прискорбно...

И если мы ничего не сможем сделать с герцогом Франко, то, вероятно, Риан до собственной женитьбы, кого б он там ни выбрал, просто не доживет.

А мне очень бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-то страшное. По крайней мере, с этим, новым Рианом.

- Думаю, Его Величество все-таки несколько внимательнее присмотрится к девицам, чем сделал бы это прежде, - отметила я. - Так что у нас есть шанс, хм, не покинуть отбор на втором же испытании.

- Может быть, он оценит подарок кого-то из них настолько, что пожелает выбрать невесту уже сейчас. Вот ты уверена в своем презенте?

В словах Дорианы было что-то фамильярное, но мы, заключив негласный договор общаться более просто, чем принято в высоком обществе, кажется, просто пытались стать на один уровень с остальными конкурсантками. Те тоже стояли в основном парочками и тихонько перешептывались. Ровным наш ряд было назвать очень трудно.

- Абсолютно уверена, - твердо промолвила я. - Не сомневаюсь, что король был приятно удивлен моим подарком.

- А вот я с такой решительностью о своем говорить не могу, - хмыкнула Дориана. - Смотри! Идет!

Все девицы вмиг умолкли, хотя прежде ни стража, ни Витольд, стороживший двери «переговорной», не вызывали у участниц отбора желания вести себя тише. Зато теперь, стоило только королю показаться на глаза его безгранично влюбленных невест, как те затихли и вытянулись, пытаясь выглядеть лучше, чем это было на самом деле. Одна пухленькая пышногрудая блондинка так поправила свое платье, что оно едва не лопнуло у нее на груди. Я скривилась и повернулась к Риану, с трудом сдерживая рвущуюся на свободу улыбку.

Мне совершенно не хотелось показывать, что я рада его видеть! Как минимум не позволяла сделать это девичья гордость. Однако, одного взгляда, брошенного на меня Рианом, оказалось достаточно, чтобы сердце учащенно забилось.

Я не могу в него влюбиться. Я, девица Алатэ, в короля, которого все время презирала! Даже если на самом деле это был другой мужчина, все равно... У меня слишком много проблем, которые еще необходимо решить, чтобы я позволила себе чувства к такой ненадежной единице, как Его Величество.

- Прекрасные невесты, - проронил он своим бархатистым, сводящим с ума любую девушку голосом, и все девицы как одна издали скорбный вздох.

Я едва сдержалась, чтобы не присоединиться к ним.

- Рад, - продолжил Риан, - что сегодня получил возможность лично пообщаться с каждой из вас. Это, вне всяких сомнений, был бесценный опыт для меня. Но, по правилам отбора, в следующий этап пройдет не каждая из вас. Прошу каждую принять и понять мой выбор. Леди Элиза.

Девица замерла, удивленно закрутила головой, не зная, что делать, пока ее не подтолкнули вперед. Она с трудом подошла к Риану и застыла рядом с ним.

Я только сейчас поняла, насколько он все-таки был высок, ну, или насколько леди Крейн была хрупка. Ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза Риану.

- Благодарю вас за высказанную верность короне, - твердо промолвил он. - Эта роза ваша. Надеюсь, в будущем у нас с вами появится возможность пообщаться более тесно.

Элиза опустилась в глубоком реверансе, приняла розу и, все также пошатываясь, вернулась на место. Даже под толстым слоем косметики было видно, как сильно она покраснела, радуясь таким словам Риана.

Девушки переглянулись. Розы лежали на небольшом столике возле короля, и каждая, поняв, что это будет пропуском в следующий этап, пыталась сосчитать, сколько же там цветов и какой шанс остаться все-таки на отборе.

Наверняка, каждая полагала, что она сумела впечатлить короля, ровно до этого момента. Я заметила, как стремительно бледнели девицы, но велела себе оставаться спокойной. Риан же знает про мою ситуацию. И мы с ним общались куда теснее, чем каждая из этих девушек. У меня нет поводов волноваться.

Вот только я с ужасом осознала, что мне важно не только то, что я не попаду в лапы к герцогу Франко, а и то, что Риан выделит меня отдельно. Что он скажет, как себя поведет? И интересна ли я ему вообще?

Ох, Маргарет, о чем ты вообще думаешь? Твой отец в ссылке, герцог Франко едва не подчинил тебя своей воле, а ты размышляешь о том, насколько нравишься королю!