Ситуация с жрецом интриговала. Вдобавок хотелось побывать в местах, где я неплохо провела время, проходя практику: люди на севере невероятные — прямые, порой грубоватые, но надежные и сильные. Старатели и боевые маги — вообще, особая прослойка общества.

Вебранд, чувствовалось, не прочь повидаться с друзьями, поэтому я и решилась отсрочить визит домой.

Ладно, струсила я. Долго ждала часа, когда смогу выяснить правду о гибели родных, отомстить тем, кто изменил мою судьбу. Но находясь в шаге от цели, позорно отступила. Страшно… Страшно узнать правду, а то и не справиться.

— Эрик, — пересилив смущение, я впервые обратилась к фиктивному мужу по имени, — я не против посетить Вьюгу и задержаться на несколько дней.

Изумрудные глаза временного супруга будто стали ярче.

Шальная мысль — он обрадовался не скорой встрече с друзьями, а тому, что я назвала его по имени — была нещадно изгнана. Может, это и так, но я не имела права замечать эмоции привороженного — они фальшивы, как и наш брак.

* * *

Холодный свет звезд проникал между неплотно задвинутыми шторами.

Мужчина сидел у постели спящей девушки и слушал ее легкое дыхание.

Ядвига… Скрытная, хмурая, осторожная. Боевая магичка со шрамами на теле, сердце и душе. Кто бы мог подумать? Не он, точно. Судьба плетет невероятные узоры, когда толкает людей навстречу друг другу.

Его девочка оказалась неплохим магом — сильным и отважным. Будет трудно отучить ее рисковать жизнью, но он постарается. Избранницы воинов Тьмы находятся под особым покровительством, и никогда, ни при каких обстоятельствах не должны рисковать собой.

Поднявшись с пола, Эрик провел ладонью по рукаву зависшего возле кровати пальто, мысленно благодаря за защиту.

Жрец уныло смотрел в окно магмобиля и откровенно нас ненавидел.

Я его отлично понимала: разве останешься спокойным, когда тебя поймали и везут туда, где ждет возможный позор? Не могу сказать, что я склонна сопереживать окружающим, но служитель богини вызывал сочувствие.

На ноге и обеих руках Нортема белели фиксирующие повязки — Вебранд не стал дожидаться, когда иx снимут, тем самым не оставляя шанса на побег. А еще жрец, похоже, не позавтракал — и превратился в брюзгу и мизантропа.

Лицо мужчины вмиг прояснилось, когда я вручила ему корзинку с пирогами.

— Какой удивительный аромат, — пробормотал Нортем недоверчиво и приподнял салфетку, под которой пряталась сдоба.

Вебранд громко кашлянул — жрец вздрогнул и, тяжко вздохнув, отставил подношение подальше от себя.

— Через час сделаем остановку, и вы сможете перекусить, — смилостивился кромешник.

Мы с жрецом повеселели: он предвкушал трапезу, я радовалась, что атмосфера в салоне магмобиля перестала быть тягостной.

Вебранд сдержал слово — и жрец не только поел, но и переоделся в праздничный балахон — ярко-синий с вышивкой золотой нитью.

Внизу, в темно-зеленом массиве елей, мелькнул большой, в форме подковы, водоем. Хрустальное озеро.

Север прекрасен. Я была здесь в зимнюю пору, когда край превращался в серебристо-белоснежное королевство мифической ледяной владычицы. Сейчас же он восхищал ярко-изумрудной листвой и нежно-фиолетовыми первоцветами, которые густым ковром покрывали землю.

Впереди показались серые стены Вьюги.

— Пропуска у нас нет, поэтому пролететь сквозь щит не выйдет, — предупредил Вебранд, — въедем в город через ворота, как и все.

Я пожала плечами — о подобных привилегиях даже не думала, хватит и того, что не трясусь на лошади, а сижу в комфортном магмобиле.

Лица стражей на воротах повеселели, когда Вебранд представился и назвал имена своих спутников. Серебристая пленка щита скрывала нас с Нортемом, но никто не потребовал, чтобы мы вышли из магмобиля — кромешникам тут доверяли.

— Лорд Вебранд, вы привезли нам нового жреца? — смело поинтересовался высокий блондин с голубыми глазами и наглой улыбкой. — Не потеряли по дороге?

Я хорошо помнила светловолосого стража, хотя прошло несколько лет после знаменательной практики в этих краях. Людвайг. Еще тот зубоскал и охальник. Ухаживал сразу за двумя девчонками из моей группы, да так искусно и весело, что они вернулись в университет, не тая обид ни на него, ни на друг друга.

— Привез я, раз вы сами не удосужились.

— Лорд Вебранд, так это уже не первый жрец! — басовито протянул Людвайг. — Только привыкнем к очередному, а его нечисть съела! Смирились со следующим, а его боевые петухи заклевали до полусмерти. Еще хуже, когда они сами сбегают, хоть мы и так и сяк стараемся понравиться.

Стараются? Ну-ну, пусть врет лучше.

Бедный Нортем — ухмылочки стражей раздражали меня, стороннего наблюдателя, а каково ему? Могу представить, на меня долгие годы спорили. К счастью, те события не оставили в душе горечь, если только совсем капельку.

Вебранд несколько скучных минут слушал объяснение, как добраться до башни хранителя града. Лучше бы у меня спросил, а не у Людвайга — тот зачем-то указал поворот налево, к одному известному трактиру. Может, решил, что у жреца вид человека, умирающего от голода?

Нас уже встречали: лорд-хранитель Вьюги, одетый в темно-синюю форму, выглядел солидным и суровым, но при этом чесал за ушами ньйора, большого ездового зверя — на таких мне довелось поездить во время практики, и доставались почему-то дико упрямые и хитрые особи. С одного из них я даже упала, не справившись с управлением.

Из башни выпорхнула светловолосая девушка, также в синей форме стража Вьюги. Она стремительно подошла к лорду-хранителю, и тот, обняв ее за талию, притянул к себе по — собственнически, неприлично близко… И это на работе, средь бела дня! Я помнила, что друг Вебранда женат, но не ожидала, что на своей подчиненной.

Приблизившись, я лучше рассмотрела девушку и ахнула. Точнее ахнули мы одновременно:

— Иза?..

— Яда?..

Не могу сказать, что с этой старшекурсницей я подружилась, но в нескольких переделках побывала, а если боевичка и защитница хотя бы пару месяцев отрабатывали вместе связки на полигоне, то и годы спустя они найдут общий язык.

— Поверить не могу, что мы встретились в приграничном граде!

— Я уроженка Вьюги, — светло улыбнулась Изольда и, оглянувшись на супруга, смущенно затеребила кончик белоснежной косы. — Это мой муж остался здесь, в не слишком популярном месте, хотя мог служить в столице Давелии.

— И когда-нибудь я вернусь в Ольрион, но только с тобой, — тихо произнес лорд-хранитель, подозреваю, лишь для ушей своей жены.

— Мой лорд, к вам делегация! — сообщил запыхавшийся Людвайг.

Хранитель Вьюги кивком дал понять, что готов встретиться с людьми.