«Иваново, ул. Карла Маркса, 31, кв. 17.

Иванову Александру.

Буду завтра поезд 45 вагон 17».

Саша подала телеграмму в окошко сонной крупногабаритной девахе, та подсчитала стоимость на деревянных счетах и выдала чек, отпечатанный на старом аппарате.

Времена все же изменились. Раньше в такую сумму обошелся бы железнодорожный билет.

Ночевать дома Саша не стала, отправилась к школьной подружке.

Алька Акимбетова превратилась в дородную матрону с волосами, начесанными по провинциальной моде в высокую прическу. По сравнению с ней Саша выглядела худенькой девчушкой в простенькой студенческой маечке и светлых джинсиках. Она даже слегка смутилась под прицелом сильно подведенных глаз зрелой на вид бабенки, в которой с трудом угадывалась хрупкая смешливая Алька.

Но едва Алька открыла рот, как все встало на свои места. Голос у подружки остался неизменным, живым, со знакомыми картавинками и манерой чуть повышать голос в конце предложения. Словно Алька всегда что-то спрашивала. Не утверждала, не навязывала, а советовалась. А потом Саша с облегчением увидела, что и смеется Алька как и раньше, светясь всем веснушчатым лицом и чуть высовывая остренький язычок.

— Ба, какие люди в наших краях?

Алька полной рукой обняла Сашу за плечи, и мир снова засиял приветливым, радостным лицом. Саше показалось, что она вернулась домой. Тесная Алькина квартирка оказалась заставленной мебелью, знакомой Саше с детства. Старая швейная машинка, еще Алькиной бабушки. Безотказный «Зингер» с черными лаковыми боками, гладкой ручкой, отполированной временем и тысячами прикосновений. Большая кровать с металлическими спинками, увенчанными четырьмя сверкающими шарами. Большой шкаф со скрипучими дверцами, в котором хранились «волшебные» наряды, при помощи которых девочки преображались в томных восточных красавиц в пышных шальварах.

— Ой, у меня же есть для тебя подарок! — спохватилась Саша, доставая из сумки изящный крошечный кувшинчик. Щелкнул хитрый замочек, крышечка откинулась.

— Что это? — В Алькиных глазах засветилось изумление, снова превратившее ее в девчонку.

— Настоящая иранская сурьма! — торжествующе объявила Саша.

Чувствуя себя детьми, подруги щедро красились чудесным порошочком, который на удивление хорошо держался на ресницах и бровях, не осыпаясь и не собираясь комками.

В потускневшем, видавшем виды акимбетовском семейном зеркале отражались две молодые женщины. Лица их были воодушевлены встречей, разговорами и бесконечным чаем, который и умеют-то толком пить только жители благословенных мест, расположенных на берегах полноводных рек. А кто будет спорить, что первая среди всех этих рек — Волга?

Против ожидания, расставание с Костромой оказалось простым и безболезненным. Словно Саша была ящеркой, с плеч которой сползла старая шкура. Было чуть зябко, чуть тревожно. Новенькая шкурка еще не затвердела, не обносилась, но, несмотря на это, Саша готова была к изменениям. А может, дело было в том, что за спиной оставалось не очень много? Вечер в запущенном родительском доме и утро в теплой Алькиной квартире. Она встретила его в тугой кровати с гладкими прохладными шарами, зацепившимися за железную спинку, словно для того, чтобы, вставая, ощутить прикосновение холодной, требовательной действительности. Саша держалась рукой за один из шаров, и в этот миг луч солнца скользнул в комнату, играючи отразился на гладком металле и ласково коснулся затвердевших собранных скул.

Саша разжала сомкнутые губы и невольно улыбнулась. Нежное прикосновение чуть растопило ее замерзающую душу.

Кострома осталась позади. Стук колес подгонял уставшее Сашино сердце, заставляя биться в унисон, разгоняя густеющую кровь. Было странно приятно сидеть абсолютно неподвижно, осознавая, что мимо проносятся деревья, станции, люди, чужие дела, проблемы, страдания. Что уходит из сердца стылая боль, которой нет названия и у которой нет, не должно быть будущего. Боль была не острой, ведь рана не выглядела смертельной. Маленький прокол на стенке артерии. Ничтожное отверстие, сквозь которое могла бы утечь вся Сашина кровь. Незаметно, тихо, как ночные слезы, как капли смолы на раненом дереве.

Так погиб саженец осины, который привез из леса Алькин отец. Подружкам очень нравилось, как трепетали, бились листочки молоденькой гибкой осинки, высаженной под окошком. Теперь Саша по дороге в школу непременно делала крюк и заходила к Альке. Ей хотелось увидеть нежную осинку, дрожащую на ветру своими звенящими листочками. Деревце прижилось, и девочкам казалось, что оно будет с ними всегда. Но вскоре на теле осинки неизвестно откуда появилась рваная рана. Осинка начала плакать. Она потихоньку истекала светлыми прозрачными капельками смолы, Алькин папа говорил, что так она лечится, но Саше почему-то не верилось. Уж слишком огромной была рана, а осинка была такой тоненькой. А потом осина… умерла. Засохла верхушка, очаровывающая Сашу нежным колебанием листочков. Остался лишь тонкий изуродованный ствол и две нижние веточки. В них еще теплилась жизнь. При самом маленьком порыве ветра листья на уцелевших ветках принимались дрожать, но дрожали не радостно, не звонко, а как будто испуганно…

Саша достала из пакета сверток, который в последний момент сунула ей Алька. Толстые ломти отварной куриной грудки. Щедрые куски колбасы на обильно смазанном маслом черном хлебе. Саша сунула руку в карман за платком, чтобы застелить им столик, и наткнулась на спичечный коробок. Она озадаченно вытащила находку и положила перед собой.

Ах да! Это же соседки, тети Оли. Интересно, что там такое? На вырезанном из бархатной бумаги самодельном донце лежали… золотые мамины, серьги. Когда-то давно Ольга уговаривала мать продать ей эти самые сережки. Мама смеялась и поддразнивала соседку: «Мужнин подарок, не расстанусь ни за какие деньги».

Но это было очень давно. В те благополучные времена, когда соседка искренне завидовала достатку в доме Сашиных родителей. Видимо, серьги попали в тетки-Ольгины руки тем же способом, что и две хрустальные салатницы, Саша заметила их в кухонном шкафу. То-то Ольга обижалась, что соседская люстра пробежала мимо нее. Скорее всего, соседка снабжала мать спиртным, а взамен брала понравившиеся вещи. Пока те еще были.

Перед сном Саша долго ворочалась на узкой полке. Вспоминала лицо Ольги, убогую обстановку родительского дома. Странное дело, соседка отказалась именно от той вещицы, которая нравилась ей больше всего. Рада ли Саша нежданному подарку? Наверное, не очень. Было бы лучше, если бы мама подарила их сама, а еще лучше, если бы нарядные сережки по-прежнему сияли в аккуратных маминых ушках…

Первое, что увидела Саша, выйдя из душного вагона, были пунцовые, нервно подрагивающие уши Иванова. Большие, выразительные, как у напуганной оленихи, учуявшей присутствие хищника. Александр был одет в коричневый костюм, над тесным воротником голубой рубашки розовело смущенное лицо с вопросительно отвисшей нижней губой. Инженер безжалостно крутил вспотевшими пальцами тугой букетик из терпких оранжевых ноготков на коротеньких ножках, скрученных черной ниткой. Увидев Сашу, он присел от неожиданности, всхрапнул на манер взнузданного жеребца, отчетливо запрядал ушами и нервно переступил на месте. Саша приветливо улыбнулась в его удлинившееся от удивления и оттого еще более похожее на лошадиное лицо.